ソライフ

空の生命

３１１ セツなる願いを

　歓声が消える。うるさいほど叫んでいた獣人たちの声が消えている。聞こえるのは獣王の泣き叫ぶ声だけだ。

　フードのサザが動く。

　無言で崩れ落ち泣き叫んでいる獣王の元へと歩いていく。

　何をするつもりなのだろうと見ていると、サザは、その懐から小さな金槌を取り出していた。

　まさか？

　そして、こちらが止めるよりも速くそれを――小さな金槌を振り抜く。

　……。

　……。

　転がる。

　からんころんと音を立てて転がる。

　見れば獣王の頭の上にあった王冠が消えていた。

「な、何をするぅぅ！」

　獣王が王冠のなくなった頭に手を置き、叫ぶ。

　フードのサザはそれを無視して転がった王冠の元へと歩く。そして、その王冠を小さな金槌で叩き潰した。何度も、何度も、王冠の原形がなくなるほど念入りに叩き潰す。

「何をするだと？」

　フードのサザが獣王を見る。

「国を捨てたことは許そう。逃げたことは許そう。見捨てたことは許そう。お前たちが勝手に生きていくのは許そう。だが！　王だと！　捨てた者が王を語り、力を使い、この場を使い、後継を名乗り、そして姉さまの名を呼ぶ！　許せるものか！」

　フードのサザが叫ぶ。

　だが、獣王はフードのサザの言葉が分からないのか、その叫ぶサザの姿を呆然とみていた。

「ああ。言葉が分からないのか。それこそが紛いものの証だな」

　フードのサザが吐き捨てるように告げる。

「な、何を言っている……？」

　獣王はフードのサザの雰囲気に飲まれ困惑している。

　仕方ない。通訳しよう。

「か、彼女は、あなたを、偽りだと、偽物だと告げている」

「な、何だと！　ヒトシュごときが私を！　不敬な！」

　崩れ落ちていた獣王が怒りに叫び、立ち上がる。

　フードのサザが――その、自身のフードへと手をかける。

「不敬なのはお前だ」

　そして、フードを取る。そこにあるのは片方しかない獣耳だ。残っているのは一つだけだが、それでもサザが獣耳を持った種族だと分かる証だ。

「な、何……。その耳、いや、その姿……」

　獣王が、何かに気付いたかのように、よろよろと後退る。

「亡霊、手伝って貰っていいか？　ここを鎮める。地上に立派な街があるんだ。ここは、こいつらに不要だ」

　フードを取ったサザがこちらを見る。

「わ、分かった。手伝うよ」

「助かる。場所は分かっている。ここも同じはずだから、さ」

　サザが動く。

「おっと、サザの姉さんよ、それは待って欲しいぜ」

　と、そこに声がかかる。

　聞いたことのある……声だ。

「うちらにも都合があるからさ」

　声が空から降ってくる。

　空を見る。

　そこに居たのは鳥の頭と腕の代わりに翼を持った種族――ヨクシュたちだった。次々とヨクシュが広場に降り立つ。

　先頭に立つのは棍を持った女性のヨクシュ……。

　それは紛れもなくヨクシュのセツだった。

「ま、魔王軍だああぁぁぁ！」

　と、そこで静かになっていた獣人たちが叫び声を上げる。今にも慌てて逃げ出しそうだ。

「おおっと、動くなよ！　逃げるなよ！　動いても逃げても容赦しないぜ」

　セツが叫び、手に持っていた棍を突きつける。

　外周に居た獣人たちの動きが止まる。怯え、下を向き震えている。

　現れた十人ほどのヨクシュが頭を下げ、伏せている。立っているのはセツだけだ。セツを上位者として他のヨクシュが控えている。

「は、話が違う！」

　獣王の声――いつの間にか獣王がセツさんのところに居る。

「うっせーんだぜ。何言っているか分かんないし、邪魔だぜ」

　サザがすり寄ってきた獣王を振り払う。強い力で振り払われ、獣王は情けなくおろおろとするばかりだ。最初の威厳なんて何処にもなくなっている。

「んで！　話しは戻るぜ。サザの姉さんよ、ちょーっと待って欲しいんだぜ」

「もう放っておいてくれ。もう関係ない」

　サザが首を横に振る。

「その耳、酷い有様だよなぁ。魔王様なら、その耳も治すことが出来ると思うんだぜ」

「ふん。これは自戒だ」

　サザがセツを無視して歩く。

「と、ととと、だから待って欲しいんだぜ」

　セツが翼をはためかせ、サザの前に回り込む。

「お、お前たち仲間だったのか！　やはり魔王の手先だったのか！」

　獣王がオロオロと情けなく叫んでいる。

　だが、今はそれどころではない。

「な、なんで、ここにいるの？」

　セツに声をかける。だが、目の前に立っていた獣王が自分のことと勘違いしたのか、オロオロとした様子のまま、こちらを見る。なんとも情けない姿だ。獣王が自慢していた巨大な両手剣を壊してしまったからか、それともサザが王冠を潰したからか――人は縋るものがなくなると、こんなにも情けなくなってしまうのか。

　いや、だから、今は獣王のことはどうでもいい。

「な、なんで、ここにいるの？」

　セツに話しかける。

「何だ、お前？　その姿、爛れ人か？　何でこんな場所に爛れ人がいるんだぜ？」

　セツの言葉に首を横に振って応える。僕は爛れ人ではない。

「あーんー？　よく分からないヤツだぜ」

「そうだ。何故、お前がここにいる？」

　サザがセツを見る。

「ここにいる理由？　欲しいものがあるからに決まってるぜ。たまたま、欲しいものがここにあって、たまたま、ここに来たら欲しいものが手に入る。これも、うちの日頃の行いが良いからだぜ」

　セツが笑う。

　違う、聞きたいのはそれじゃない。

　セツがここにいる理由じゃない。

　セツが何故、ここにいるか、だ。

　気配がなかった。

　ここに来るまでの何処にも、獣王と戦っている時にも、セツたちヨクシュの気配はなかった。

　気配を消していた？

　そんなにも長い間気配を消せるものか。気配を消したまま移動できるものか。

　だから、こそ、不思議に思う。

　何故、ここにいる？

　どうやって？