ソライフ

空の生命

３０９ 獣たち王たち

「剣を！」

　獣王が背負った鱗のような外套をはためかせ叫ぶ。

　獣王が手を伸ばす。

　それに合わせたかのように複数の騎士が巨大な剣を運んでくる。三人、いや、四人か。四人で運んでいるのに――体を鍛えている騎士たちのはずなのに、その足取りはふらふらと揺れていた。重そうだ。

　獣王が運ばれてきた剣を握る。重そうだった剣を獣王が持ち上げる。そう、持ち上げた。だが、さすがに片手では持てないのか両手で剣を握っている。

「行くぞ」

　獣王が高台から跳躍する。

　大きく、空を飛ぶように――まさしく跳躍だ。

　そして、広場に降り立った。

　獣王が巨大な両手剣を地面に突き刺す。

　獣王。近くで見ると若い。青年のようにしか見えない。だが、纏っている雰囲気は老獪な、それだ。狼のような獣の耳に尻尾。そしてかなり背が高い。他の獣人よりも頭一個か二つは背が高い。

　……一番、気になるのは剣だ。普通では重くて持てないだろう大きさの剣を、両手とはいえ、この獣王は普通に持ち上げていた。それだけの膂力があるということだろうか。

「つ、剣……」

　獣王がこちらを見る。

「そこの従者。この剣が気になるか！　この剣こそ、王者の証！　資格無き者は持ち上げることも出来ぬであろうよ！」

　獣王が笑う。

『やれやれ。自分では力が足りないかもしれないが、胸を借りるつもりで頑張るよ』

　真っ赤に濡れたレームがもう一つの剣も引き抜き、構える。

「ん、んんー。返り血を拭う刻くらいは待つぞ？」

　レームは獣王の言葉に首を横に振って返す。

　獣王が唇の端を大きく持ち上げる。

「よい！」

　そして巨大な両手剣を引き抜く。刃の部分だけで獣王の背丈と同じくらいはある。

　獣王が両手剣を振るう。

　――ただ振るう。

　レームがとっさに二つの剣を交差させ両手剣を受け止める。だが、それでも受け止めきれず吹き飛ばされる――いや、レームは自分で跳んでいる。後方へと飛び、獣王の持つ両手剣の勢いを殺している。

「受け止めるか！　私の！　この王者の一撃を受け止めた者は久方ぶりだ！　やるではないか！」

　獣王が飛び――後方へと飛んだレームの元へ。そして、そのまま両手剣を振るう。

　レームが体を反らし、その一撃をギリギリで躱す。大ぶりの一撃。

　レームが着地し、踏ん張り、剣を振るう。だが、その時には振り抜かれたはずの巨大な一撃が戻ってきていた。

　――速いっ！

　レームが慌てて剣を立て、巨大な一撃を受け止めるように逸らしていく。

「んん。なかなかに力強い。まるで魔獣を相手しているかのようだ！　だが、それよりも気になるのは、その剣だ！　この王者の剣の一撃で砕けぬとは！　そこにいる鍛冶士によるものか！」

　獣王の言葉。

　レームは少しだけ思案し、ゆっくりと頷く。

『本当は炎の手さんの作品だけどね』

『あ、ああ。だが、同じ工房による剣だろう？』

　同じ工房という意味は分からないが、レームの剣が、炎の手さん、フードのサザ、二人の手によるものなのは間違いない。

　獣王が巨大な両手剣を振るう。レームが避け、受け流し、避ける。ただ、乱雑に振り回しているようにしか見えないのに隙が無い。

　獣王……驕るだけの強さはあるようだ。

「んんー。この私の攻撃に！　ここまで耐えるものがいるとは！　だが！　わかる、分かるぞ！」

　獣王の唇の端がつり上がっていく。楽しくてしょうがないという表情だ。

　それに合わせて巨大な両手剣の速度が上がる。速い。空気が斬り裂かれ、獣王の周囲には歪んだ風による球体が生まれている。

　レームはその圧に耐えながら戦っている。

「魔王によって魔法も！　戦技も！　封じられ！　それでもこれほどの技術力、膂力！　力によって私の前に立つ者がいるとは！　嬉しいぞ！　楽しいぞ！　だがっ！」

　そこで獣王の剣が止まる。

　生まれていた風が止む。

「この一撃、耐えてみよ！」

　獣王が剣を高く掲げる。

　大きな隙だ。だが、レームは攻め込めない。獣王に飲まれ、攻め込むことが出来ない。

「バールギアよ！　この剣の真の力を引き出せ！」

　古代語だ。獣王が古代語を喋っている。

　何故、急に？

　掲げた巨大な両手剣が冷たく輝く光に包まれていく。

「やはり……」

　それを聞いたフードのサザが何か呟いている。良く聞き取れない。

「戦技――アイシクルクラウン！」

　冷たく輝く巨大な剣が振り下ろされる。

　ただの振り降ろしだ。単純な一撃だ。

『まさか、戦技が……』

　だが、その圧に飲まれているレームは動けない。逃げ出せない。

　それでもレームは、とっさに二本の剣で、その一撃を受け止めた。

　獣王の必殺の一撃を受け止める。

　だが、そのまま冷たく輝く巨大な両手剣は地面に叩きつけられた。そう、叩きつけられた。

　剣の破片が舞う。

　受け止めていたはずのレームの二本の剣が粉々に砕け散る。

「んんー。殺さないように手加減したぞ？」

　獣王が振り下ろした両手剣を持ち上げる。力を込め、引き抜くように持ち上げ、自分の肩にのせる。

　レームは粉々になった剣を、手にしている柄だけになった剣を呆然とみている。

「もう剣はないぞ？」

　獣王の言葉。レームがゆっくりと顔を上げる。

　そして駆ける。

　獣王の元へと駆ける。

「自棄になるか！　その程度か！」

　レームが駆ける。

　そして手を伸ばす。

『リヒトの剣。虚を衝き相手を翻弄する技を得意としていた』

　新しい剣が生まれる。

　そのまま獣王の懐に入り――込もうとして蹴り飛ばされた。

　レームの手にあった剣が光となって消える。

「驚いたぞ！　私に蹴り技を使わせるとは！　しかも、だ！　どうやったか知らぬが戦技を使うとは！　奥の手を隠していたとは！　良いぞ！　良い！　さぁ、次はどうする！」

　獣王が笑っている。

　蹴り飛ばされたレームがゆっくりと立ち上がる。

　だが、武器はもうない。奥の手も見破られた。

「ね、ねぇ？」

　と、そこで声がかけられる。見れば、いつの間にかフードのサザが隣に来ていた。

「ど、どうしました？」

「おまえなら、あいつに勝てる？」

　フードのサザが獣王を指差す。

「……た、多分。で、ですが、まだレームが、戦っています」

「そう。そこを曲げてなんとか出来ないか？　あいつだけは、あいつだけは……」

　フードのサザは獣王を見ている。その目は憎い者を見るかのように歪んでいた。

『レーム、そういうことらしいです。どうでしょう？』

　レームがこちらを見る。

　そして、立ち上がった姿のまま、肩を竦めた。

『後はソラに任せるよ。さすがは獣王だ』

「で、どうよ？」

　フードのサザはこちらを見ている。

「そ、そういうことらしいです」

「え、それは？」

　フードのサザの言葉を無視して獣王の元へと歩く。

「ん？　従者が何の用だ？　戦いを邪魔すれば斬るぞ？」

「す、少し待ってください」

　お腹の中にあった『もの』を吐き出す。

　カランとそれが吐き出される。それは燃やし固めたことで綺麗な四角い物体になっていた。

「お、おい！　それは何だ？」

　こんなものがお腹の中にあっては戦うことも出来ない。

「で、では、やりましょう」

「従者が何を言っている！　私が！　この王が！　それは何だと聞いているのだ！」

　武器はどうしようか。

　弓と矢は……微妙か。

　仕方ない。あまり使いたくなかったけれど……。

　フードのサザの方を見る。恩がある。

　今回は特別だ。

『イフリーダ、剣がいいな』

『ふむ。なんじゃ。何故、槍にせぬのじゃ』

　それでも槍は使いたくない。

　銀のイフリーダが姿を変える。右手を覆っていた銀の手が剣に姿を変える。

「お前！　何だ！　その手は！　まるで魔獣のような……」

　銀の剣を手のような鋭い刃で握る。

「ぼ、僕はレームのように甘くありません、よ」