ソライフ

空の生命

３０１ まちぼうけ？

　盆地に作られた街へと歩いて行く。やがて巨大な壁と門が見えてくる。最近作られたものではない。至る所に増築、改築した跡が残っている。そこにあった歴史を感じさせる壁だ。この壁と門が外敵の襲撃から街を守っているのだろう。

　道を歩き、門の前に辿り着く。だが、何の反応もない。門は閉じられたままだ。

　門や壁が破壊されている様子は無い。古くなって傷んでしまっている箇所はあるが、それだけだ。この壁はしっかりと機能している。

　なのに人の気配がない。

『どう思います？』

『自分もあまり獣国に来たことがあるわけではないからな。分からないな』

『もう！　肝心なところで頼りにならないんだから！』

　真っ赤な猫が肩を竦めて大きなため息を吐いている。

『ふむ。そういう猫はどうなのじゃ？』

『私が分かるわけないじゃない』

　この猫は頼りにならないようだ。

　にしても、だ。レームでも分からないなら、どうしようもない。

　扉を破壊して無理矢理この中に入ることは出来そうだ。だが、それをやってしまうと、この町に住む人たちと敵対することになってしまうだろう。それは得策じゃない。

「反応がないぜ」

　フードのサザが扉を叩いている。最初は軽く、今は勢いよく。そして、ついには小型の金槌を手に取る。

　それはいけない。

「ま、まってください」

　慌ててフードのサザを止める。

「やるわけないじゃん」

　フードのサザが小型の金槌をしまう。冗談ぽく小型の金槌をしまっているが、止めなければ本気でやるつもりだったはずだ。

「えーっと、ですね。そ、その扉の向こうには、だ、誰もいません」

「そ？　ああ。それなら叩いても無意味か。いや、それなら中に入って人を探した方が良くない？」

　どうだろう。

　確かにフードのサザの言葉には一理あるような気もする。でも、それで、もし人が戻ってきたら……言い訳が出来るだろうか？

　焦っているわけでも、時間が限られているわけでもない。少し待ってみても良いと思う。それでも駄目なら、その時になってから、無理矢理侵入すればいいのだ。

「ここで、ま、待ってみましょう」

　門の前で座る。

　レームも暴れ馬から降りて座る。真っ赤な猫を見れば、すでに丸くなり欠伸をしていた。もう完全に猫だ。心まで猫になってしまったかのようだ。大丈夫だろうか。

　日が暮れ、夜の闇に染まり、そしてまた陽が昇る。

　朝だ。しかし、それでも扉の向こうに人の気配は感じられなかった。

　扉の前で待つ。僕もレームも眠る必要がない。眠る必要があるのは真っ赤な猫のローラと暴れ馬だけだ。だから、ただ静かに座り、待つ。それだけだ。

「そういえば、おまえ、弓を扱っているようだな」

　扉の前で座って目を閉じているとフードのサザが話しかけてきた。目を開ける。

「そ、そうですね」

「しかし、その矢はなんだ」

　フードのサザが矢筒に入っている矢を指差している。

「矢、です」

「矢なのは分かってるってーの。ちょっと貸せよ」

　フードのサザに矢が没収される。

「それと、そこの骨！」

　レームが驚いた顔で――いや、骨なので表情は変わらないが、驚いた様子で、キョロキョロと周囲を見回している。

「いや、骨はお前しかいないだろ……」

　フードのサザがあぐらを掻いて座っていたレームへと近寄る。

「その剣、貸せ」

　そして手を伸ばす。

『そ、ソラ、どうするべきだ！？』

　レームが慌てている。

『えーっと、渡してあげてください』

『あ、ああ』

　レームがフードのサザに剣を渡す。

「やはり、そうか」

　剣を眺めていたサザが何かを呟きながら舌打ちしている。

「乱暴に扱いやがって……」

『い、いや、大切に扱っている。お気に入りの剣だ』

　レームが慌てている。

「そこの骨。私が手入れしてやるから」

『は、はい』

　全身鎧姿のレームが、こくこくと頷いている。

「そこのぐちゃぐちゃな大きいの！　私が矢を作ってやる」

　ぐちゃぐちゃな大きいのとは僕のことだろうか。酷い言い様だ。

「どうせ待つなら、その間、出来ることをやる！」

　フードのサザは何やら張り切っている。単純に暇なのかもしれない。

　そしてまた日が暮れる。

　夜の闇に包まれ、新しい陽が昇る。

　新しい一日だ。

　そして、にわかに門の向こう側が騒がしくなり始めた。多くの人の気配を感じる。何処かに隠れていた人々が出てきたようだ。

　何をしていたのだろう？

　何があったのだろう？

『レーム、人の気配が』

『分かった』

　レームが立ち上がり、休んでいた暴れ馬に跨がる。

『え？　なに、何？』

　真っ赤な猫も目覚めたようだ。

　眠っているのはフードのサザだけだ。

　そのまま待つ。

　しばらく待っていると、門の上に人が現れた。獣の耳がくっついた獣人の戦士だ。革の鎧に長槍と弓を持っている。

　……。

　門の上の戦士と視線が合う。門の上の戦士がこちらに気付いたようだ。

「何者だ！」

　なにものだろう？

「どうしたんだ？」

　フードのサザが目を覚ましたようだ。大きく伸びをしながら欠伸をしている。のんきなものだ。

「も、門番が、き、きました」

「門番？」

　そこでやっと門の上の戦士に気付いたようだ。慌てて立ち上がっている。

「私たちは旅のものです。ここを開けてくれませんか？」

　フードのサザが話しかける。だが、門番には通じなかったようだ。

「訳の分からない言葉を！　魔獣の類いか！」

　門の上の戦士が警戒心を強めている。

　ここの門番には古代語は通じないようだ。

　さあ、どうしよう。