ソライフ

空の生命

２６７ 淀み

「さて、と」

　ボロ布の男が立ち上がる。

「う、あ？」

「ああ、何処か行くわけじゃない。食事の用意を、な」

　ボロ布の男が火を起こし、何処に隠していたのか紫色の毒々しい肉を焼き始める。

「う？」

　周囲には黒い煙が漂っている。今の僕では匂いはよく分からないが、とてもじゃないが美味しそうな匂いがしているとは思えない。

「美味しいかって？　まぁ、あまり美味しいものじゃないな。あんたも食べるかい？」

　ボロ布の男がこちらの前へと臭そうな肉を持ってくる。

「う、い、いら」

　首を横に振る。この体では食事も出来ない。食べ物は不要だ。

「そうか。まぁ、欲しかったら言ってくれ」

　ボロ布の男が食事を続ける。だが、どうみても美味しそうではない。

　……。

　このボロ布の男は、まだ食事を必要としている。まだ人としての部分が残っている。僕とは違う。

「あ、う、ば、ば、ばしょ、ばしょ」

「ん？　あんた、ばしょ？　場所か。何の場所だ？」

　ボロ布の男は食事を行いながら、こちらの言葉を聞いてくれる。僕はまだ上手く喋ることが出来ない。何とか会話しようとしても、時間をかけて単語、単語を口にするのがやっとだ。だが、そんな拙い言葉でも、ゆっくりと待って、意味を理解しようとしてくれる。

　……。

　このボロ布の男はとても良い人だ。

　本当に良い『人』だ。

　地上に出てすぐに彼に出会えたのは僕の一番の幸運かもしれない。

「ば、し、ばしょ、おう、おう、おうじ、たたう、たたう、たたかう、ばしょ」

　少し長く喋ることが出来た。うん、どんどん喋って、もっと、もっと会話が出来るようになろう。

「ああ、そうか。あんたは三番目の王子が魔王と戦った場所を知りたいのか」

「そ、そう。そう」

　何度も頷く。

「禁域の地は分かるか？」

　力強く頷く。

「わ、わかる」

「その禁域の地の近くに大きな平原があるのは知っているか？」

　平原？

　それはちょっと分からない。村があったのは知っているが、禁域の地の入り口付近は森しかなかったように思う。でも、平原と言うくらいだから、広い場所なのだろう。近くを探せばすぐに見つかりそうだ。

「まぁ、行けばすぐ分かるさ。今は、特に、な」

　なるほど。

　にしても、だ。禁域の地の近く、というのは良かった。僕の目的地は禁域の地の奥にある。好都合だ。

「さて、と。俺はそろそろ休むぜ。あんたも適当に休んでくれよ」

　食事を終えて眠くなってきたのか、ボロ布の男が横になる。そして、そのまま眠り始めた。

　……。

　行動が早い。それだけ生きることに一生懸命で余裕がないのかもしれない。

　僕も目を閉じる。

　眠ることは出来ない。眠る必要もない。

『イフリーダ、どう思う？』

『何が、なのじゃ』

　銀のイフリーダからすぐに返事がくる。しばらく眠ると言っていた割には眠っている様子が無い。

『この人の話だよ。魔王は何の目的で人を魔獣に変えているんだろう』

　そうだ。その目的が分からない。

　魔王ソラが僕の予想通り、あいつなら、そんなことをする必要はないはずだ。人の反感を買うだけだ。

　分からない。

『ふむ。我にも分からないのじゃ。ただのお遊びにしか思えぬのじゃ』

　分からない。

　何故だ？

　うーん。

「うううぅうう」

　と、そこで眠っていたはずのボロ布の男がうめき声を上げ始めた。

　どうしたんだろう？

「痛い、痛い、痛い」

　ボロ布の男は眠っているようだ。眠りながら「痛い、痛い」と呻き声を――悲鳴を上げている。

　……？

　何故？　

　ボロ布の男は眠っている。何故、こんな状況で目が覚めないんだ？

　異常だ。

「痛い、痛い、あががががが」

　ボロ布の男は体を抱え込み、震えている。だが、それでも目覚める様子が無い。

　おかしい。

　そして、異常に気付く。

　このボロ布の男の中のマナの流れが淀み滞っている。体の途中で、しこりのように膨れ上がっている。

　マナが体内で上手く循環できず、たまっていることで痛みを感じている？

　もしかして魔獣化もこれが原因？

　……。

「痛い、痛い、うががぁぁ」

　ボロ布の男は叫び続けている。

　……。

　ボロ布の男に手を添える。

　ボロ布の男の中に流れるマナの動きを見て、淀みたまっている部分の流れを戻していく。

　悲鳴を上げていたボロ布の男の顔が安らかなものに変わっていく。

　悲鳴や苦痛のうめきが消え、安らかな寝息へと変わっていく。

　……。

　僕は勘違いしていた？

　魔王がやろうとしていたのは人の魔獣化ではない？

　もしかして、何かの実験の副産物で魔獣化してしまった？

　一体、何をやろうとしているんだ？

　分かりそうで、分からない。

　……。

　そして、翌朝。

　ボロ布の男が目を覚ます。

「あ、あひぃっ！」

　そして、こちらを見て驚きの声を上げる。

「ど、どした？」

「い、いや、悪い。目の前にあんたの顔があったから、す、少し、驚いたんだ」

「そ、そうか」

　ボロ布の男が胸をなで下ろしている。そして、何かに気付いたのか、首を傾げている。

「どした？」

「いや、何だろう。今日の朝は凄く気分が良いんだ。久しぶりによく眠れた気がする」

「そか、よかった」

　ボロ布の男が、眼球のむき出しになった不気味な顔で歯を剥き出しにして笑う。

　不気味だけれど、とても良い笑顔だ。

「ああ。よく分からないけど、あんたにお礼を言っておくよ。よく眠れたのはあんたが来てくれたからかもしれない」

　だから、こちらも笑う。笑い返す。

　すると、何故か、ボロ布の男は顔をしかめた。

「いや、あんた。あー、こういうのも何だが、その顔は、あー、うん。俺は良いけどよ、人の居る場所に行くなら、俺みたいにフードを深くかぶるか、仮面でもした方が良いと思うぜ」

　……。

　そう、か。

　どうやら、僕の顔は随分と酷いもののようだ。

　自分の顔を見ることがないから気付かなかった。

　……。

　これから、人の住む場所に行くなら、何か仮面を、か。考えておこう。