ソライフ

希望の谷

１６０ 樵

　重鋼の斧を巨木に叩きつける。

　小さくまとまるように、力を斧へと伝える。そして、その流れた力を木に通す。

　何度も、何度も繰り返す。

　力を扱う練習だ。

　繰り返せば繰り返すほど、力の扱いが上手くなっていく気がする。

　徐々に木に食い込む斧の刃が深くなっていく。

　重鋼の斧を振り上げている自分の少し離れた場所では、戦士の二人が同じように斧を振り上げていた。離れて見守っていることに飽きたのかもしれない。

　手に持っているのは鉄の斧だ。それを巨木へと叩きつけている。刃は通らない。跳ね返されている。それでも二人は斧を振り上げ、叩きつけている。

「なかなか難しいのです」

「戦士の王の姿を真似させて貰うのです。もう少しでつかめそうなのです」

　二人は斧を振り上げる。

　跳ね返されても諦めない。自分は、その姿を――それを無駄だとは思わない。

『ふむ。二人とも加護を得ているだけあって筋が良いのじゃ』

『そうだね。そのうち鉄の斧でも切り倒しちゃうんじゃないかな』

　二人の諦めない姿勢。

　負けていられない。

　こっちは武器が良いから、だから刃が通っているだけだ。

　もっと力をためて、素早く、小さく、そして爆発的に。

　重鋼の斧を叩きつける。

　もっと、もっとだ。

　もっと上手く出来るはずだ。

　もっと！

「そろそろご飯にするのです。皆、夢中になりすぎなのです」

　何処か呆れたような語る黒さんの声を聞いて、振り上げた重鋼の斧を下ろす。

　ご飯？

「ご飯ですか？」

「そうなのです。少し休憩にするのです」

　確かに夢中になって重鋼の斧を振り回し続けていたかもしれない。斧を握った手のひらが痛い。腕が重い。

　休むと思ったら一気に痛みや疲れがのしかかってきた。

「そうですね。ちょっと疲れたかもしれません。食事の準備、手伝います」

「もう終わっているのです」

　振り返ってみると、すでに焚き火が作られ、その横で串に刺した肉が炙られていた。

　語る黒さんは呆れたような顔でこちらを見ている。

「肉なのです」

「良い匂いがすると思ったのです。食事にするのです」

　戦士の二人の動きは速い。すでに焚き火のそばで肉が焼けるのを待ち構えている。

　肉を焼いていたのに、その匂いに気付かないなんて、どれだけ夢中になって斧を振るっていたのだろうか。

　スコルも居て、戦士の二人も居て、語る黒さんもいる。それに安心しきって油断していたのかもしれない。

「肉は貴重だったんじゃないですか？」

「腐らせるよりは良いのです。戦う者が栄養を摂る方が重要なのです」

「戦士で良かったのです」

「良かったのです」

「ガルル」

　戦士の二人とスコルは嬉しそうだ。

「それにこの肉は戦士の王が狩った魔獣の肉なのです」

　あ！

　その言葉で気付く。

　これ、あの洞窟で倒した魔獣の肉だ。そういえば語る黒さんに肉を預けていた。

「まだ残っていたんですね」

　確かにそれは早く食べないと腐らせてしまう。

「まだ残っていたのです。それにしても、なのです。ここは火を起こすのが大変だったのです」

　よく見れば木材を浮かせるようにして並べて、その上に焚き火が作られている。この西の森はジメジメとしていて、地面も半分腐ったような、そんな葉っぱで埋もれている場所だ。確かに、火を起こすのは大変だったろう。

「一度戻っても良かったと思います」

　そう言うと語る黒さんは大きなため息を吐いていた。

「あそこまで夢中になっていて素直に帰るとは思えないのです」

　確かにその通りだ。その通りだった。

「二人もご飯にするのです」

「話は食べ終わってからにするのです」

　戦士の二人の言葉から待ちきれない気持ちが伝わってくる。

「あ、はい。そうですね。食事にしましょう」

　まずは食事だ。

　皆でご飯を食べ、簡単な小休憩をとる。

　ゆっくりと休んだ後は――続きだ。

　巨木と自分の戦い。

　必ず切り倒す！

　木を切る。

　切り倒す！

　重鋼の斧を振り上げる。

　何度でも、何度でも、だ。

　繰り返す。

　重鋼の斧を振り上げる。

　繰り返す。

　繰り返すうちに攻撃が最適化されていく。

　……。

　そして、

　そして、ついに必殺の一撃が巨木を貫いた。

　巨木が揺らめく。

「急いで離れましょう。倒れそうだ」

　慌てて巨木から離れる。

　巨木が倒れていく。

　大きな、大地を揺るがすような地響きを立てながら、巨木が倒れていく。

　大地が震える。

「凄い振動なのです」

「まるで地震なのです」

　巨木は、倒れ、その途中で、他の木に引っかかり、そのまま滑るように横へと転がり落ちた。

　衝撃。

　その衝撃に地面が揺れる。

　大きい、本当に大きな木だ。

　倒れた状態でも先が見えない。

　ついに、ついに倒した！

「やりました！」

　皆へと振り返る。

「で、これ、どうやって持って帰るのです？」

　そこには何処か呆れるような語る黒さんの顔があった。

　……。

「スコル、何とかなるかな？」

「ガルル」

　スコルは多分、大丈夫、という感じで頷いていた。あの、常に自信満々なスコルでも多分と思ってしまうような巨木だ。

　これを持ち帰れば、どれだけの資源になるか分からない。

　必ず持って帰られないと！

「自分たちも手伝うのです」

　戦士の二人が頷きあい、倒れた巨木の状態を確かめている。

「はい！　皆で協力して持って帰りましょう」

　皆で協力すれば持って帰れるはずだ。

　このせっかく切り倒した巨木を無駄にすることなんて出来ない。

　これ一本で家が建てられそうな大きさだ。

「戦士の王、これを見るのです！」

　と、そんなことを考えていると戦士の二人からお呼びがかかった。

「どうしました？」

「これなのです」

　戦士の二人が見つけたもの。

　それは鳥のような魔獣の死骸だった。

「矢羽根に使えそうなのです」

「食料になりそうなのです」

　見れば何匹か鳥のような魔獣が巨木に押し倒されて死んでいる。もしかすると、この木の天辺に住んでいた魔獣だったのだろうか？

　木が倒れる時に巻き込まれてしまった？　逃げ出す暇が無かったのかもしれない。

　何にせよ、嬉しい副産物だ。