ソライフ

氷雪凍土

１３８ 城内へ

「吹雪の元凶を倒しに行ってきます」

　簡単な食事を終えて立ち上がる。

「近くまでは案内するよ」

　亡霊も立ち上がる。

「しかし……」

　そこまで頼って良いのだろうか。武器を作って貰っただけでも充分な助けになっている。

「気にするな。それにお前だけだと道が分からないだろう？　素直に頼れば良いのさ」

　亡霊が笑い、フードをかぶり直す。

「分かりました。案内をお願いします」

　亡霊とともに、かつては倉庫だった鍛冶場を出て、迷路を進む。

　細長い道と分岐が続く複雑な迷路だ。確かに案内がなければ、ここの攻略は時間がかかったことだろう。

「本当に複雑な迷路ですね。同じような風景が続くので、進んでいない気分になってきます」

　それに同じような風景は気も滅入る。こんな場所に一人で、迷い続けてしまったら……おかしくなってしまうかもしれない。

「複雑に見えるが、実は簡単な迷路なんだよ。コツさえ掴めば、迷うことはないな」

　こちらの言葉に亡霊が反応する。自分との会話に付き合ってくれるようだ。

　単調な繰り返しの中での会話は良い気分転換になる。ありがたい。

「コツですか？　それは、壁に手を当てて、とかですか？」

　よくある迷路の攻略法だ。

　しかし、亡霊は首を横に振る。

「この迷路は途中で離れているからな、その方法では先に進めない。一層、二層、三層と層が作られて、層と層の間は離れている。その方法だと同じ層をぐるぐる回ることになる」

　亡霊の言葉。

　しかし、本当にそうだろうか？

　層と層の間を伝っている壁がないなんてあり得るのだろうか？

　それに、そうだったとしても、層の出口と層の入り口にはたどり着けるはずだ。そこから移動すれば攻略できるはずだ。

「この迷路の攻略はもっと単純だ。進む時は中央に向かえばいいんだよ。逆に出る時は外側を目指せばいい」

「へ？」

　思わず変な声が出てしまった。

「この迷路は複雑に作りすぎて、逆に単純になってしまっているのさ。限られた場所の中に道と道の分岐路を作りすぎて、分岐路に入っても何処かで道が繋がっているからな」

「それって、どういう……」

「方向感覚を失わなければ、目指しているものがある方向に進めば、少し遠回りしてもいずれたどり着ける迷路ってことだな」

　亡霊は笑っている。

　そんな単純な方法で攻略が出来る？

　しかし、よく考えてみよう。

　周囲を壁に囲まれ、狭く細長い道。さらに無数の分岐路だ。上から見ることが出来れば、確かに、迷わず進むことが出来る単純な迷路なのかもしれない。しかし、実際に歩いて、まっすぐ、その方角に進めるだろうか？　何度も続く分岐に方向感覚が失われてしまう気がする。

　そんな、分かっていても迷ってしまう迷路じゃないだろうか。

　コンパスのようなものでもあれば、話は別だと思うが、進む上で目印となる起点が無いのは、それだけで難易度を一気に上げる。

「それでも迷いそうです」

「そうだな。お前たちはそうかもしれないな」

　亡霊は笑っている。

　もしかすると亡霊の種族は、そういう、方角を知るようなことが得意な種族なのかもしれない。

　しばらく迷路を歩き続け、やがて部屋の中央に大きな筒が見える場所へと辿り着いた。大きな筒は天井までのびている。

「ここが目的地だ」

「迷路は複雑なのに、入り口は一つなんですね」

　亡霊が頷く。

「さっきも言ったが、この迷路は単純なのさ。今は出口が丸見えになってしまって無意味になってしまったが、かつては出口が秘匿されていたからな。逃げる時に、何処から逃げ出すか分からない方が重要だったんだよ」

　そういうものなのだろうか。

　亡霊が部屋の中央にある、天井までのびた大きな筒へと進む。そして、手を触れる。

　すると大きな筒の一部が動き、中から梯子が現れた。

「この梯子を登れば城内だ。中は、こことは違い魔獣が動き回る危険な場所だ。覚悟はいいか？」

　亡霊の言葉に頷く。

　覚悟？

　覚悟をしているから、ここまで来た。

　自分のわがままで迷惑をかけた人がいる。助けたい人がいる。会って確認したい友人がいる。

　とっくに覚悟は出来ている。

「大丈夫です」

　進もう。

「そうか」

　亡霊の雰囲気が変わる。

「分かった。ここから先は……私は進むことが……出来ない」

　亡霊が絞り出すような、そんな苦しげな声で言葉を続けた。

　何か、この先に進むことに対して考えてしまうような、精神的な心の傷を抱えているのかもしれない。

「はい。大丈夫です。助かりました」

「あ、ああ。すまない」

　亡霊が何かを振り払うように頭を振る。

「吹雪の元凶は玉座に、王の間に居座っているはずだ。ここを出れば城の書庫に出る。書庫を出た後は、まずは右手側に進め。その後は、上を目指し、進むんだ」

「分かりました。右手側に進んで、上ですね」

　筒の中に入り、梯子に手を伸ばす。

「あ、ああ。無数の強力な魔獣が待ち構えているはずだ……」

　と、そこで亡霊が呟いた。

「あ、はい。そうですね」

　……。

「お前は……魔獣が怖くないのか？　見ていないから分からないのか？　外にいるあれら人形よりも凶悪な魔獣なんだぞ」

　亡霊の声は、少しだけ震えていた。

「勝てるかどうか分からない魔獣に挑むのは、確かに不安です。でも、魔獣と戦うことには慣れていますから」

「分かっていないから、そう言えるんだ。逃げることしか出来ない、そんな力を前にしたことがないから……」

　分かっていない、か。

　確かに自分は分かっていないのかもしれない。

　それでも……。

「自分はやるべき事を、出来ることをやるだけですから。だから進みます」

　亡霊からの返事はない。

　亡霊は下を向き、口を閉ざす。

　……。

　自分は進むだけだ。

　梯子に手をかけ、登る。

　後は元凶を倒す。

　そして、語る黒さんを助けて、スコルを探す。

　それだけだ。