俺とルールと彼女

異能の世界

蒼き龍 【4】

「無駄だな」

火が上がる中、何事もないように男はそこから現れた。 さすがに消失の力は伊達じゃないってわけかよ。 手をかざした方向にある物を全て消し去る力……この男の身体能力だけでも相当なのに、更に規格外れの能力が加わって、まさしく化け物ってやつだな。

「お前の努力も、希望も、策も、全てが無駄だ。 私の前では全てが無になり、虚になる」

「それは全部終わってから言うんだな。 俺を殺すそのときに、そのセリフをもっかい言ってみてくれ」

「そうか。 なら、そうしよう」

蒼龍(そうりゅう)は言い放ち、膝を曲げる。 動いてからでは遅い。 あいつが地を蹴るその瞬間に、回避行動だ。 当然のことながら、蒼龍の思考は読めない。 つくづく役に立たない能力だよな、俺の力は！

「……」

風が吹き、潮の匂いが混じった海風が頬を撫でる。 ピリピリとした空気が肌を包み、やがて――――――――爆ぜた。

「っ！」

突き抜けたのは、豪風。 俺が先ほどまで居たその場所をまるで銃弾のように、蒼龍は突き抜ける。 空気は歪み、風の流れは一瞬で変わった。

……おいおいマジか。 たったそれだけの行動であれだけの威力だなんて、想定外すぎるぞ。

「ほう、反応できるのか」

「余裕だ、余裕」

全然余裕じゃないけどな。 ギリギリも良いところだ。 クレアの助言がなければ、俺はきっと死んでいただろうさ。

敵全体の動きを見るのではなく、その敵を可動させる部分を見ろ。 さっきの場合なら、見るべき場所は足だ。 関節の動き、指先の動き、筋肉の動き、それら全てを観察し、判断する。 通常、クレアが戦う場合はそれらを見ながら、更に反撃法まで一連の動きを頭に思い浮かべるという。 勿論、俺にはそんな芸当は真似できないので、回避行動のみに集中しているけども。

「なるほど。 ならば、刀を抜かないのもその余裕があるということか？」

蒼龍は言うと、俺の腰にある刀へと視線を向けた。

「いいや、これはと(・)っ(・)て(・)お(・)き(・)だからな。 まだ使わないだけさ」

「ふむ。 まぁ良い、せめて使うことなく死なないように気を付けろ」

さぁ、どうだか。 俺としては、この刀を抜けばそれが既に死んだようなものだ。 だから、本当に後がなくなった場合しか抜かないだろうよ。 それこそ全員が殺られて、俺だけ残ったそのときくらいだ。 その最悪の場合になる前に、終わらせるのが俺のやることだ。 加えて言えば、俺の頭にあるのは回避のみで、反撃ではない。 余裕がないってのもあるし、今はそれで良いんだ。

「……ふんっ！」

蒼龍は再び、地を蹴る。 蹴られた地面はヒビが入り、砕けていた。 それだけの力で攻撃されたら、身体強化すらない俺ではひとたまりもないだろう。

「くっ……！」

今度は、頬が少し風で切り裂かれた。 チクっとした痛みを感じ、少量の血が流れるのを肌で感じる。 風だけで肌を裂かれるか……いや、それよりも。

速度が、上がった？ 今の攻撃は明らかに最初のそれよりも早かった。 同時に、威力も確実に増している。 まさか。

「ほう、避けたか。 しかし、なるほどな。 貴様が見ているのは――――――――足か」

バレた？ 俺の、視線で気付いたのか？ やはりこいつ、相当の手練れだ。 下手をしたら……クレア以上か？ だが、問題はないはず。 例え、俺が何を見て動いているのだとしても、それがバレたところで問題はない。

しかし、蒼龍の強さはその程度ではなかった。 俺は、こいつの強さを安く見積りすぎていたのだ。

「ならば、これでどうだろう？」

蒼龍は俺に向け、手をかざす。 なんだ？ こいつは一体……いや待て。 こいつは何を消そうとしている？ 手をかざすというのは、能力発動のトリガーになっていると思われる。 それならば、蒼龍が今消そうとしているのは。

瞬間の出来事だった。 先ほどまでは薄暗い中、月明かりによって見えていた蒼龍の姿が忽然と消えた。 違う、蒼龍だけではない。

ありとあらゆるものが、見えなくなったのだ。 視界が全て、遮断された。

「な……」

「私が消したのは、光だ」

すぐ真横で、蒼龍の声がする。 しかし、姿は依然として見えない。

光を……消しただと？ この辺り一帯にある光をか？ だが、それならば何故こいつは動ける？ 俺と同条件のはずなのに、こいつはどうして。

そんな思考も、脇腹に走った激痛によって遮られる。 真っ暗な中、俺の体は軽々と吹き飛び、やがて何かにぶつかった。 どう飛んだのか、何にぶつかったのか、殴られた場所はどうなっているのか、その全てが見えない。 分からない。

「かっ――――――――はっ！」

ぶつかったのは……コンテナ、か？ くそ、何も見えない所為で、受け身すらまともに取れねえ。 さすがにこの状況は、マズイ。

「終わりだな」

見上げると、ようやく蒼龍の姿が見えた。 能力を切ったのか、視界は元に戻っている。 いや、頭も軽く打った所為で視界はぼやけているものの、見えるようにはなったってところか……。

「他愛もない」

言い、俺の真上で蒼龍は拳を振り上げる。 その姿を見て、俺は痛む体をなんとか引き起こし、蒼龍の腕へとすがり付く。

「まだ、だろ……俺は、死んじゃいねえ」

「諦めろ。 貴様では私に勝てやしない。 だから言っただろう？ 全てが無駄だと」

「ちげえよ。 ちげえ、お前の能力が分かった時点で、俺たちの勝ちだ」

「……そんなのは初めに言ってある。 私の力は」

違う。 こいつの本当の能力は、全く違うものだ。 こいつの力は消す力ではない。 生み出す力だ。

「幻覚、だろ」

全てが、幻だ。 視界が見えなくなったのも、この痛みも、蒼龍の強さも、ひょっとしたら姿さえも、幻覚だ。

「くく、面白い。 どう転んでも貴様は死ぬ運命だ。 聞いておこう、何故そう思う？」

蒼龍は俺に腕を掴まれたまま、笑う。 今のその台詞、そっくりお前に返しておいてやるよ。 死ぬのは俺じゃねえ、お前だ。

「俺が最初に仕掛けた起爆性の罠、それにお前はかかった振りをしたんだ。 本来なら、全然違う場所に居たのにな。 俺にお前の姿という幻を見せ、あたかもお前の周りだけ火が消えているように錯覚させた」

恐らく、こいつは常に自分の幻覚を体一つ分ずらし、出現させている。 だから、こいつに攻撃が当たらないのだ。 そしてそれが、動きが早く見えるタネだ。

「さっきの光もだ。 あの暗闇は、俺にしか見えていなかった。 同じ条件であるお前には、俺の姿はしっかりと見えていたんだろ？ 本当に光を消(・)失(・)させていたのなら、不可能なことなんだよ」

それが、蒼龍の本当の力。 こいつの言う消失は、言わば偽りの力でしかない。 見せかけの力で、見せかけの能力。 そしてこいつが手にするのは、見せかけの勝利でしかない。

「なるほど。 だが、もしも仮にそうだったとしてだ。 だからどうした？ 貴様が死ぬことには変わりなく、そして私に勝てる者もまた、存在しない。 私の力は、誰にも負けないのだよ」

「だったら、一緒に死のうぜ。 ドローだ」

俺は言い、続ける。 ありったけの声で、どこかに隠れているであろう仲間に向けて。

「西園寺(さいおんじ)さん今だッ！！ やれッ！！」

俺が言った直後、体にまるで錘でも乗せられたかのような圧迫感があった。 骨の軋む音、そして地面へ吸い込まれるような重力が襲いかかる。

「ぐっ……なるほど、あの女の能力か。 そして私と共に潰れて死ぬ気ということか。 だが、少なくとも虫の息の貴様と私とでは、それも叶わぬな」

蒼龍は言うと、一歩動く。 さすがにその足取りは重いが、この状態でもこいつは動けるのか……？

だけど。

「それ、じゃ。 間に、合わねえ、よ」

必死に空気を取り入れて、俺は蒼龍に向けて言い放つ。 そうだ、それじゃあ、遅すぎる。 絶対に間に合わない。

「何を」

俺の方へちらりと視線を向けた蒼龍に、俺は指で上をさす。 そこにある物は。

「……コンテナ？」

この辺りに積まれている物よりも、一回りほど大きなコンテナだ。 クレーンによって吊るされているそれは、今にも落ちてきそうなほどに悲鳴を上げている。 当然、俺たちの真上にあるということは……この加(・)重(・)の(・)影(・)響(・)を(・)受(・)け(・)て(・)い(・)る(・)ということだ。

西園寺さんの力は、縦方向に限ってはほぼ無制限に伸びている。 それは今日、実験によって証明された。 距離が伸びても緩むことはなく、永続的に同じ力が伸び続けている。 一見、使い勝手の悪そうな能力ではあるが……俺に取っては、この上なく使い勝手の良い能力なんだよ。

「間に、合わねえよ。 逃げることは、できない」

俺の言葉通り、コンテナはぐらぐらと揺れている。 クレーン自体が、重みに耐え切れていないのだ。

「くく、そうか。 なるほど……確かに、間に合いそうにはない。 貴様がさっき言ったように、私の能力は幻覚だ。 だがな」

そして、コンテナを吊るしていたワイヤーは、ぎちぎちと不快な音を立て、やがて……ぷつりと、切れた。

コンテナの重さは、約二トン。 単純に考えてそれが五倍、つまりは十トンのコンテナが落ちてくるようなものだ。 頭上にあるコンテナからここまでの距離は約十メートル、今日の実験から分かったことの一つは今試される。

西園寺さんの重力を増加させるというのは、言わば重力加速度を増加させているのだ。 物体の質量自体が変わるわけではなく、変化しているのは重力なのだから当然と言えば当然だ。 そして、二トンのコンテナの重力加速度が五倍となり、ここまで到達する速度。 それは――――――――僅か一秒にも満たないのだ。

一瞬で、コンテナは目前まで迫る。 しかし、それでも俺の目の前の蒼龍は笑(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「甘いな」

何が、起きた。 こいつの能力は幻覚で、消失ではないはずだ。 なのに、どうしてコンテナが俺たちに当たる直前、姿(・)を(・)消(・)し(・)た(・)んだ？ 一体、何が。

「私の力は幻覚だ。 しかし、ただの幻覚ではない」

蒼龍は不敵に笑う。 そして、続ける。

「私の幻覚は、実際に起こるのだよ。 消えた物は消える、傷は癒える、架空の事実も真実も、私の能力は全てを現実とさせるのだ」

そうか。

だから、クレアと一緒にこいつと遭遇したとき、瓦礫は消えたのか。 思えばそうだ、そんな簡単に気付くことはできたのに。

……なんてな。

「知(・)っ(・)て(・)た(・)よ(・)、そんなことはな。 だけど蒼龍、お前が唯一消せない物があるだろ？」

「……私が？」

「人だよ。 もしも人が消せるのなら、最初に俺たちと会ったとき、わざわざ武器を使う必要なんてなかった。 ただ手をかざし、俺たち自身を消せば良いんだからな。 でも、お前はそれをしなかった。 いや……しなかったんじゃなくて、できなかったんだ」

クレアと俺が実際に体験し、分かったこと。 仮に能力が幻覚ではなく、本当に消失だったとしてもだ。 こいつは人である俺たちを消せなかった。 それは、確固たる事実だ。

「生物って言い換えた方が良いか。 だから、言ったろ？ 俺た(・)ち(・)の勝ちだって」

俺の、じゃない。 俺たちの、だ。 後は任せたぞ、クレア。

「仲間……まさかッ！？」

蒼龍は慌てて視線を上へ再度向ける。 だが、手遅れだ。 コンテナの上へ乗り、隠れていたクレアの対処をするのはもう、間に合わない。

「……ここまで、計算済みか」

「馬鹿、言ってんな。 ここまでじゃ……ねえ、よ。 どこまでも、だ」

頼れるからこそ、安心できる。 信じられるからこそ、策を練ることができる。 俺に取っての二人は、そういう存在だ。 ろくでもない俺に付き合ってくれる最高の仲間だ。

「腕の恨みッ！！ 忘れたとは言わせませんからねッ！！」

おう、思いっきり、ぶつけてやれ。 俺の分もしっかり込めとけよ。 なんて思いながら、目を閉じる。 さすがに限界だ……潰されそうな圧力で、最後にふっと肺から空気が押し出されるのを感じた。

薄っすらと最後に見た光景は、五倍もの重力を受け、クレアが天から蒼龍を殴り付ける様子だった。 まるで、本当の天罰のように。 朦朧とした意識の中、空から金色の髪を靡かせながら舞い降りる姿は、天使のようにも見えていた。

「――――くん、成――くん」

「ん……」

西園寺、さんだ。 この声を俺は知っている。 でも、何でだろう？ なんだか、とても懐かしい匂いがしたんだ。 それは、知っている匂い。 知っている空気。

「成瀬くんっ！！」

「……西園寺さん」

痛いくらいに、体を抱き締められていた。 正直その所為で意識がまたぶっ飛びそうだったけど……引き離す言葉も行動も、取れるわけがない。

俺にも、これだけ大切な友達ができたんだなって、そう実感できるようなこと。 それも今は。

「いてて……あの、少しは私の心配もしてくださいよ。 まぁ、能力のおかげで余裕ではあるんですけど」

クレア、クレア……クレアだ。 いや、うん、クレアなんだけど、なんていうか。

「ん？ どうしたんですか、成瀬。 そんな恥ずかしそうに顔を逸らすって……ああ、西園寺に抱き着かれているのを見られたのがってことですか？」

指をくるくると回して、クレアは言う。 そんなことを言っている場合じゃないと思うけど。

「いや、それもそうなんだけど……西園寺さん、西園寺さんちょっとクレアに言ってくれ。 頼む」

「へ？ クレアちゃんに……きゃ！」

「一体なんですか……私、なんかおかしいですか？」

「う、ううん。 そうじゃなくてね、あのね……クレアちゃん、服が」

西園寺さんが言うと、クレアは自身の体に視線を向ける。

きっと、蒼龍がコンテナを消失させたときに、同時にクレアのところまでそれは届いていたのだろう。 クレアが着ていたヒラヒラした服は、ものの見事に「消失」していたのだから。 要するに、クレアは今、一糸まとわずというわけで。

「……へ、あ……きゃ、きゃああああああああああああああああ！！」

そんな甲高い叫び声と一緒に、理不尽に落とされた足。 俺の意識を再度刈り取るには、十分な威力だった。