転生料理人の魔力レシピ ～魔力が"見える"ようになったので、最高の料理で相棒と夢を叶えます～

第一話 絶望の底から

　雨が降っている。

　私、ルミナは、アルカディア魔法学院の正門前で、呆然と立ち尽くしていた。

　掲示板に、私の名前はない。

　何度見ても、ない。

「……うそ？」

　震える声が、唇から漏れた。

　全てが、終わった。

　故郷のアンティブの港町から、ここクレセントベイまで来るのに、どれだけ苦労したか。父と母が必死に貯めてくれたお金。

　全財産を注ぎ込んで、この試験に挑んだのに。

　魔法の家庭教師セラフィナ先生との五年間も、無駄になった。

『あなたには、魔力量では貴族に勝てない。でも、魔力操作の精密さでは誰にも負けない技術を身につけられる』

　先生の言葉を信じて、毎日、毎日、基礎を繰り返した。

　そして、去年、先生は言った。

『あなたなら、絶対に合格できる。私が保証する』

　その言葉を信じて、受験を決意した。

　みんなの期待を、全て裏切ってしまった。

（どうしよう……）

　所持金を確認する。銅貨が数枚。

　故郷に帰る船賃には足りない。

　両親に、セラフィナ先生に、どんな顔をして会えばいいのか。

（終わった……全てが、終わった）

「あら、これはこれは」

　突然、頭上に傘の影が差した。

　顔を上げると、そこには鮮やかな赤髪と、豪華な服に身を包んだ美しい少女が立っていた。ブラウンの瞳が、私を値踏みするように見下ろしている。

（……貴族だわ）

　その立ち振る舞い、服装、そして何より、その傲慢な視線。全てが、私とは違う世界の住人であることを示していた。

「平民の方ですの？まあ、お気の毒に」

　赤髪の少女はわざとらしく同情の表情を浮かべた。でも、その瞳には明らかな侮蔑の色が浮かんでいる。

　掲示板に視線を向けて一点を指さす。そこには、「イザベラ・ベルモンド」の名前が刻まれている。

「これが私の名前よ。あなたの名前はあるのかしら？」

　後ろから、クスクスという笑い声が聞こえる。イザベラの取り巻きたちだ。

　「大金をドブに捨ててご苦労なこと。でも仕方ありませんわ。そもそも、その程度の魔力量でアルカディア学園の試験を受けようなんて、身の程知らずもいいところですわ」

　（その程度の魔力量……）

　胸が、ぎゅっと締め付けられた。

「努力は素晴らしいことですわ。でもね、努力だけでは越えられない壁というものがあるのよ。それが血統というものですの」

　イザベラは、赤い髪を払った。

「私たちベルモンド家は、代々強力な魔力を受け継いできた名門。あなたのような平民とは、生まれた時点で魔力の総量が違うのですから」

（違う……私だって……）

　言い返したかった。でも、声が出なかった。

　なぜなら、イザベラの言葉は、ある意味で正しかったから。

　試験会場で見た光景が脳裏に蘇る。貴族の受験生たちが持っていた、豪華な杖。魔力を増幅する機能、魔力制御を補助する機能を持つ、高性能な魔導具。

　それに対して、私は杖を持たずに受験に参加したのだ。

　道具の差。魔力の総量の差。圧倒的な格差があった。

　イザベラは満足げに微笑むと、私に背を向けた。

「さあ、行きましょう。こんな場所で時間を無駄にするのは、私たちには相応しくありませんわ」

「そうですわね、イザベラ様」

「平民が背伸びするから、こういうことになるんですのよ」

　取り巻きたちの声が遠ざかっていく。

　私は、ただ黙ってうつむくことしかできなかった。

　悔しさで胸が張り裂けそうだった。叫びたかった。でも、何も言えなかった。

　雨が、より一層激しくなった。

　私の体は完全に濡れそぼり、寒さで震え始めた。

「終わった……。」

　呟いた声は、雨音にかき消された。

　どれくらいそこに立っていただろうか。

　気がつくと、掲示板の前にはもう誰もいなくなっていた。

　私は、ようやく足を動かした。どこへ行くというあてもなく、ただ雨から逃れるために、近くの裏路地へと入り込んだ。

　建物の軒先に身を寄せ、壁に背中を預ける。

　膝を抱えて座り込む。全身が冷え切っていた。

（これからどうしよう……）

　故郷には帰れない。船賃がない。

　所持金は、わずか数枚の銅貨だけ。今夜の宿代にもならない。

（このまま、野宿……？）

「うわーん！お腹すいたー！試験にも落ちるし、もう最悪だー！」

　突然、すぐ近くから大きな泣き声が響いた。

　顔を上げると、同じ軒先の少し離れた場所に、私と同じようにずぶ濡れになった少女が座り込んでいた。

　銀髪のショートヘア。琥珀色の大きな瞳から、大粒の涙が溢れている。小柄な体を丸めて、子供のように泣いていた。

「試験、頑張ったのにっ！魔力だってたくさんあるのにー！なんで落ちるのっ！」

（……この子も、不合格だったんだ）

　私は、少しだけ気持ちが楽になった。

　自分だけじゃない。同じように苦しんでいる人がいる。

「……あなたも、不合格だったの？」

　私は、思わず声をかけていた。

　泣き声が止まった。少女は、涙と雨で濡れた顔を上げて、私を見た。琥珀色の瞳が、大きく見開かれる。

「えっ？あ、うん……そうだよ。あなたも？」

「ええ……。」

　少女は、涙をぬぐった。

「私ね、魔力はすごくたくさんあるんだって。試験官の人も驚いてた。でもね、全然制御できないの」

　少女は、鼻をすすりながら話し始めた。

「試験の実技で、魔力が暴走して大爆発。試験会場の壁、吹っ飛ばしちゃった」

「……それは大変だったわね」

　私は、少し苦笑した。

「でしょー？あはは……笑えないけど」

　少女は、また泣きそうな顔になった。

「それでね、お金を旅費に全部使っちゃって。今、所持金が銅貨数枚しかないの。今夜、どこで寝ればいいか分からないし、お腹すいたし……」

（この子……、私と同じなんだ）

「……私も、同じくらいしかないわ」

「え、本当？」

「ええ。受験料が高すぎて、旅費と合わせたら全財産が消えた」

　二人は、しばらく見つめ合った。

　そして、なぜか同時に笑った。

　笑うしかなかった。あまりにも悲惨すぎて、もう笑うしかなかった。

「私、ノエル！」

「ルミナよ」

　握手を交わす。冷たく濡れた手と手が触れ合った。

「ねえ、ルミナ。どうする？このままだと、私たち野宿だよ」

「……そうね」

　私は、少し考えた。

　このまま二人で途方に暮れていても仕方がない。何か行動を起こさなければ。

「仕事を探しましょう。住み込みで働ける場所を」

「仕事かあ。でも、住み込みで働ける場所なんて、そう簡単には――」

「商人ギルドに行ってみましょう。求人を扱っているはずよ」

　私は立ち上がり、ノエルに手を差し伸べた。

「もしかしたら、私たちでもできる仕事があるかもしれない。ほら、立って」

「うん！」

　ノエルは、私の手を取って立ち上がった。その琥珀色の瞳に、希望の光が灯る。

「ルミナ……、ありがとう！」

　少し照れくさかった。でも、悪い気はしなかった。

「よし、行こう！」

　二人は、雨の中を歩き出した。

　クレセントベイの商人ギルドは、港に近い商業地区にあった。

　石造りの立派な建物に私たちは、ずぶ濡れのまま中に入った。

　受付には女性職員がいた。私たちの姿を見て、少し驚いたような表情を浮かべる。

「いらっしゃい。どうされました？」

「あの……住み込みの仕事を探しているんですが……」

　尋ねると、受付の女性は私たちをじっと見た。

「……アルカディアの試験帰り？」

「はい……」

　女性の表情が、少し柔らかくなった。

「大変だったわね。ちょっと待ってね」

　彼女は、棚から何枚かの求人票を取り出した。

「住み込みで、となると……これとか、これとか……」

　私は、求人票を一つ一つ見ていった。

　でも、どれも条件が厳しい。

『港湾倉庫・荷運び作業員募集。住み込み可。報酬は日給銀貨2枚。食事なし。労働時間、日の出から日没まで』

（力仕事がが多い……）

「港湾都市なので女の子の住み込みの仕事となると、なかなか難しいわね……」

　受付の女性が、申し訳なさそうに言った。

　ノエルが、明らかに落ち込んだ表情になる。

（どうしよう……このままじゃ、本当に野宿だわ）

　不安が、胸を締め付ける。

　その時、受付の女性が「あ」と声を上げた。

「そういえば、一件だけあるわ。ただ……ちょっと変わった募集なのよ」

　彼女は、引き出しの奥から、少し古びた求人票を取り出した。

「これなんだけど……」

　私とノエルは、その求人票を覗き込んだ。

『月光亭・住み込み管理人募集。店主長期不在につき、店舗運営を任せられる者を求む。住居・食事付き。報酬は店の純利益の80%。詳細は直接店舗にて』

「……八割？」

私とノエルは、同時に目を丸くした。

（八割って……そんな破格の条件、あるの？）

「ええ。でもね、この店、評判が……その、料理がまずいって有名で」

　受付の女性は、少し言いにくそうに続けた。

「店主のマグナスさんは、すごく良い人なのよ。元傭兵で、今は職人として働いてるんだけど……。料理の腕が、壊滅的でね。開店以来、ずっと客が来てないの」

「料理が……まずい？」

「ええ。料理屋は趣味でやっている人で本業は別にあるのよ。本業は造船区画で働いているんだけど……」

　受付の女性は、地図を広げて場所を示した。

「月光亭はここ、ベイサイド通りの角。造船区画はここ。歩いたら1時間半くらいかかるのよ」

「それで、住み込みで働ける人を……」

「そういうこと。マグナスさん、造船区画での仕事が忙しくなって、毎日通うのが大変なんですって。だから、料理ができて、店を任せられる人を探してるの」

　受付の女性は、私たちを見た。

「あなたたち、料理はできる？」

　家庭料理なら、できる。母と一緒に、毎日のように台所に立っていた。

「家庭料理なら、できます」

「私は、その……あんまり得意じゃないけど、接客ならできる！人と話すの、好きだもん！」

　ノエルが元気よく答える。

「それなら、ちょうどいいかもしれないわね」

　受付の女性は、地図の一部を破って私たちに渡した。

「場所は、ベイサイド通りの角。『月光亭』って看板が出てるから、すぐ分かるわ。明日の朝、訪ねてみたら？今日はもう遅いし」

「はい……。ありがとうございます」

　私たちは深々と頭を下げた。

「頑張ってね。良い仕事が見つかりますように」

　受付の女性の優しい言葉に、涙が出そうになった。

　商人ギルドを出ると、雨は小降りになっていた。

「ねえ、ルミナ。本当にあの店で大丈夫かな……？ 料理がまずいって……」

　ノエルが不安そうに呟く。

　私は、ポケットの中の銅貨を握りしめた。

「分からないわ。でも、他に選択肢はない」

「……そうだね」

「それに、料理がまずいなら、私が作ればいいだけよ。大丈夫っ！」

（……そう思いたい）

「今夜の宿代を払ったら、私たち、もうお金がほとんど残らないわね」

　現実的な計算をする。

（この仕事が決まらなかったら……）

　野宿。飢え。そして、故郷にも帰れない絶望。

「……とにかく、今夜は宿に泊まりましょう。明日、月光亭に行ってみましょう」

「うん……」

　私は、ノエルの手を取った。

「ほら、行きましょう。安い宿を探さないと」

「ルミナって、本当にしっかりしてるね」

「そう？慣れてるだけよ」

　セラフィナ先生の姿を思い出した。彼女は魔法使いとしてはすごい人だった。

　けど生活能力が皆無だったので、よく世話を焼いたものだ。

（セラフィナ先生……今頃、どうしてるかな）

　私は、空を見上げた。雨雲の切れ間から、わずかに青空が見える。

（先生……私、諦めませんから）

　二人は、安宿を探して歩き出した。

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ここまで読んでくださってありがとうございます

久々に小説を書きました

皆さんに楽しんでいただけたらうれしいです