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「美の国」作戦会議は何処で？

ベルデの森は馴染の場所

「さあ、作戦会議を始めよう」

そう静かに言った、まるで声をそろえるかのように４人が同時に。

自分たちを認識していないホイ王子、

あのケインという従者もどうも怪しい。

そして、バレルの様子も気になった。

どうもホイ王子側の知りえぬことを知っているようだ。

彼は「味方」なのか「敵」なのか。

せっかく４人で集まることが出来た。

伝え合う事、確認したいこと、決めておかなければならないことが盛りだくさんだ。

テレーザ王女の部屋の居間にある、豪華なソファに座る尊たちを横目に、

テレーザが言った。

「さあ、行きましょう」

と、

「行くって、どこによ？」

と葵が窓に向かって歩くテレーザに言う。

「作戦会議しよう、って言ったばかりじゃん」

と駆も言う。

そのテレーザは、さきほど尊たちが入って来た大きな窓を開け放った。

外にはうっそうとしたベルデの森が広がっている。

もう暗くて見えはしないが、森のあたりはただただ暗く、不気味な静けさが漂っていた。

「さ、ここを出て、先生たち(ダイナ夫妻)の隠れ家とやらに行くのよ。会議はそこで。どうしても先生たち(ダイナ夫妻)の助けが必要よ」

とテレーザ。

「みんなは、もう行ったんでしょ？その隠れ家。私だけのけ者にしてさ」

とテレーザが言う。

「のけ者だなんて、仕方なかったんだ」

「私たちだって、ここに来てどうすれいいかわかんない状況だったの」

「そもそも、お前いなかったじゃん」

とそれぞれ主張する3人。

「まあ、いいわ。そういうことで、百歩譲って許容してあげる」

とそれを聞いたテレーザが言う。

「なんかさ、こいう少し図に乗ってないか？」

と駆。

「だよな、王女風ふかせちゃって」

尊も言う。

「でしょ？私なんか侍女扱いだしね」

と葵もだ。

その場の空気を察したのか、テレーザの表情が変わる。

そして、この３人のご機嫌取りでもするように、満面の笑顔になり、

「でも、先生たち(ダイナ夫妻)はね、助けを待てって私に伝言してくれてたの。

助け、みんなが来てくれるって先生たち(ダイナ夫妻)はお見通しだったのね」

とテレーザ。

「そっか、俺たちは待ち望まれていた援軍ってわけか」

とテレーザの言葉を聞いた駆が言う。

「じゃ、仕方ない。援軍として全力を尽くすか」

と尊。

「ま、あんたはここじゃ自分であれこれするわけにもいかないんだから、私に任せて。

誠心誠意、お尽くしいたしますわ、テレーザ王女」

と葵が言った。

「じゃ、もう一度ダイナ夫妻の隠れ家に出発だ」

と尊の言葉で、全員が窓から壁を伝ってベルデの森を目指した。

「あっ？」

急に声を上げたのは、チョビだ。

そこはベルデの森、奥深くのダイナ夫妻の隠れ家。

チョビが何かの気配に気付いたようだ。

シッポをぴんと立ながら玄関まで立ち止まった。

「お前さんも感じたか」

とアルが言う。

その言葉にレイも頷いた。

「あの子たち、もうやって来たのね。今度はみんな揃って」

とレイが言う。

「さあ、チョビ、迎えに行ってあげて」

とレイが玄関ドアを少しだけ開け、チョビを外に出した。

ベルデの森では、

道なき道を進む、テレーザたち。

その歩みは迷うこともなく軽やかだ。

「こんなとこ、よくわかるな」

と駆が言う。

先程からテレーザは小走りに近い速さで歩いている。

かなり入り組んだ森の中だというのに。

「ここはね、私の庭のようなものだもん。先生たち(ダイナ夫妻)の隠れ家の場所、葵の説明で大体わかったわ」

とテレーザ。

「そんなに急がないでよ、追いつけないよ」

と息を切らして言う尊。

もうゼイゼイと肩で息をしている。

「迷子にならないでね、このあたりは魔獣が多いから」

とテレーザ。

「さっきから聞こえてる、怪しげな鳴き声の主？」

と葵が聞くと、

「そうね、あれはホルヘウスかな。ちょうど子育ての季節だから、油断してたら子供たちの食料として連れていかれちゃうわよ」

とテレーザがさらりと言う。

「怖いこと言わないでよ」

とようよく皆に追いついた尊が言った。

「だって本当なんだもん。ほら、あっちにはガリエルがいるわ。

肉食の両生類よ。小さいけど優秀なハンターで、大きな魔牛でさえ倒しちゃう。あの子たちいつも腹ペコだから、気を付けてね」

とテレーザ。

先ほどから、茂みの陰に光るものがいくつも見えている。

ガリエルの目が光っているのだ。

尊たち3人は知らぬ間に、ぎゅっとその身体を寄せ合うように立っていた。

「あ、この子はね」

とテレーザが木の枝に止まっている美しい蝶を指さした。

そこには、紫色に輝く大きな羽をもった蝶がいた。

「きれいなちょうちょ」

と葵。

倭の国では見たこともない、輝く羽を持つ蝶に見とれながら言う。

「きれいでしょう。じっと見ていたくなる美しさよね」

とテレーザが言うと、葵はますますその蝶を凝視する。

「でもね、それ以上近寄っちゃだめよ。毒を持っているから」

とテレーザ。

あわてて、身をひるがえす葵。

「ほんとに？早く言ってよ」

と焦りながら。

「この子、羽に粉が付いているでしょ。これが猛毒。吸い込んだら即死よ。

羽ばたかない限り、粉は飛ばないけどね。驚かして飛び上がったらもうオシマイよ」

とテレーザが言う。

「そんな猛毒なら、兵器として使えそうだな」

と尊が言うと、

「そうなのよ、軍の専門家がなんども捕獲に挑んだんだけれど、その前にみんな死んじゃってね。

だから、触ってはいけない(聖なる)蝶　って呼ばれているの。

それに、そもそもものすごく貴重な種だから、めったにお目にかかれないしね」

「そんな天然記念物が、ここにいるんだ。俺たちの目の前に」

と駆がおどろいたように言うと、

「私がいるから出てきてくれたの？」

と蝶に向かって言うテレーザ。

すると、その蝶がゆっくりと羽を広げた。

蝶にしてはかなり大きく、その美しい羽には幾何模様がグラデーションのように輝いている。

「おい、羽広げたぞ」

と焦る尊。

「大丈夫よ」

とテレーザは恐れる様子もなく、そっと蝶に手を伸ばすとその羽をやさしく撫でた。

「おい！」

驚く尊、駆、そして葵。

「この子はね、昔私が命を助けてあげたの。だからお友達よ」

とテレーザ。

テレーザはかつて、森の中を散策中に瀕死の状態だったこの蝶と出会い、その場で枯れ果てていた、森の花をよみがえらせその蜜を蝶に与えた。

それで蝶はなんとか一命をとりとめたのだ。

それ以来、この蝶とテレーザは友達になったのだった。

「また会えるなんてね」

と蝶に話すテレーザ。

するとその時、またしても茂みから物音がした。

草が、ゆらゆらと揺れている、明らかに何かが動いている。

一瞬にしてみな表情をこわばらせ身構えるが、テレーザはすぐに笑顔にもどった。

「迎えに来てくれたのねチョビ」

と言いながら。

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