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懐かしい森、そして悪意

テレーザの思い出が。

「ビューティーコンテスト」マダム部門、二次選考のために集まった参加者たち。

準備を終え、本番までのひと時をゆっくりと過ごしていた。

ホテルのラウンジでお茶を飲んでいたり、最上階にあるスカイビューテラスに行ったり、

テレーザたちのように、庭園で散策をしている者たちもいた。

控室にいた出場者や付き添い、全員が退出したのを確認し、係員がドアにカギをかけていた。

出演者たちの衣装や小道具、私物が置かれている控室。

常に係員によって見守られていた。

「あの、中にはいってもいいですか？」

と控室に戻ってきたのは、リーズルから「エモーショナル」をもらったあの少女だ。

「忘れ物をしちゃって」

とその少女。

「そうですか、ではどうぞ」

そう言うと係員は笑顔でドアを開けた。

中に入ると少女はため息をついた。

そして、手に持った「エモーショナル」の小瓶を見つめる。

しばらくして、向かったのは瑛子たちの荷物が置かれている場所だった。

「よくしてもらったのに」

唇を噛みながらそうつぶやくと少女は、すこしだけ悪意のこもった目つきになると、たまき母子が持ってきた、切り花が入れられたバケツに手を伸ばしていた。

「テレーザ？どこに行くの」

一人で庭園の奥に進んでいこうとするテレーザに慌てて声をかける瑛子。

この先は「神秘の森」、その入り口から木々が生い茂り、その奥は薄暗く見通すことも出来ないほどだ。

「この先、森よね。虫とかいるんじゃない？」

とたまきも同様に言う。

「思い出したんでしょ？」

とリーズル。

周囲は不思議な顔をして、リーズルを見た。

「懐かしい？」

とちらりとテレーザを見て言うリーズル。

「どういうことよ？」

と問うたまきに、

「あの、美の国の王宮にはね」

とテレーザが話し始める。

美の国の王宮、その裏手に広がるベルデの森。

そこはテレーザの遊び場で、草花に触れ、動物たちと戯れた。

思い切り走ったり転んだり、木登りだってした。

木の実をついばみにきた小鳥とおしゃべりをして、流れる小川の魚たちと一緒に水遊びをした。

心から笑える、唯一の場所だったのだ。

そこに住む、魔法使いダイナ夫妻から、自分の魔力をどう扱えばいいのかすべてを学んだ。

そのおかげで、ベルデの森に多く生息する魔獣たちとも、トラブルを起こすことはなかった。

「あの森はね、あの森の中だけはね私が私でいられる場所だったんだよ」

とテレーザ。

「この先から、ベルデの森と同じ空気が流れてくるの。だから行ってみたくて」

と続けた。

そう言うテレーザの表情は、どこか憂いがる。

「そう、そういうことなら、行きましょう。あなたの大切な場所に似ているのね。ならば私も見たいわ」

と瑛子。

「うわー、テレーザの故郷にはそんな素敵な場所があるんだね」

とたまき。

そして、

「で、王宮？美の国？テレーザ、あんたって？」

と一瞬、探るような目つきのたまきだったが、

「それは聞かないのよ。知らない方がいいこともあるわ」

とたまきの母、しずねが囁いた。

「私もうかつだったけど、言葉には気をつけないとだね。あんた、元々はもぐりの旅行者でしょ？」

とリーズルが申し訳なさそうに言う。

テレーザの正体を知るのは、都留田家の人々だけだ。

それをリーズルは察していた。

もぐりの旅行者になった王族、そんなの完全に訳アリだ。

正体をむやみに知られるのは都合がいい事ではない。

「ほんと、ごめん。さっきのあの会話、みんなの前で言うことじゃなかった」

とリーズルは申し訳なさそうに言った。

美の国だの、王宮だのの言葉をテレーザから引き出してしまったのはリーズルがきっかけだ。

そんなリーズルの謝罪をを聞いているのかいないのか、テレーザは既に小走りで「神秘の森」の中へと進んでいた。

しかしながら「森」とはいえ、人工的に作られた森林。

遊歩道は整備されて、小鳥や小動物はすべてが人工的に放たれ飼いならされていた。

怪しい魔獣たちの気配は一切ない。

一瞬、がっかりするテレーザ。

それでも、この空気は、やはりベルデの森そのものだ。

「すごいわね、ホテルの敷地内にこんな森があるなんて」

と瑛子。

確かに、ここが街中だとは思えないほど自然そのものだ。

「神秘の森」その中心部までやってきたテレーザたち。

そこには、ひときわ大きく立派な木があった。

その根元に、プレート付けられている、それには

「聖なる樹木、倭の国、建国１００年記念　寄贈　美の国国王」

と書かれていた。

「やっぱり、ベルデの森の木なのね」

とテレーザ。

その大樹に幹に手を当て、耳を付ける。

幹の中心から聞こえる大樹の声がテレーザに語り掛る。

「テレーザ、王女テレーザ、かわいそうな姫君」

と。

ー私、かわいそう、なんかじゃない。今とても幸せだものー

まるで木と会話をしているようなテレーザの様子を見守る瑛子たち。

テレーザの顔は、どこか寂し気でそして嬉しそうだ。

瑛子がそんなテレーザの背中に手を差し伸べようとしたその時、

ハッとした顔をしたテレーザが、幹から身を離した。

「控室に、戻りましょう」

取り繕うような笑顔でそう言うテレーザ。

足早に、来た道を引き返す。

「どうしたの？そんなに慌てて」

とリーズルが聞く。

「木の精霊がね、早く戻れって」

とテレーザ。

控室に戻って来たテレーザたち。

係員に頼み、鍵を開けてもらい部屋に入ると、そこには。

さきほどたまきたちが持ってきてくれ、バケツに入れておいた花々が、

床に散乱していたのだ。

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