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04話：レンの煙の儀式・中編

広場を出て、人混みにまぎれて歩いていたとき、視界の端で何かが動いた。

オヤジの腰に、見慣れない手が伸びている。

——鈴。

あの、小さな鉄の鈴だった。

ずっと腰につけてるやつ。

音は鳴らない。ただの飾りにも見える。

けど、あれを外してるのを見たことがない。

理由なんて、聞いたこともない。

……でも、たぶん、俺より大事なんだろうなって思った。

「何してやがる！」

反射で手首を掴んだ。

もう抜けようとしてた。

そいつはすぐに力を抜いて、逃げ出した。

俺はその背中を追いかける。

「レン、やめろ！関わるな！」

——遅かった。もう身体が動いてた。

正義のためじゃない。

王国のためでも、誰かのためでもない。

ただ——オヤジのために。

……あの鈴に、本当に価値があるかなんて知らない。

けど、オヤジにとっては、ある。

……それだけで、十分だった。

路地を曲がる。

狭くて暗い裏通り。

その先で、やつの姿が消えた。

その瞬間——空気がピリついた。

魔力の気配。光。

浮かび上がる魔法陣。

「っ……！」

次の瞬間、胸に何かがぶつかる。

見えない拳。

地面に叩きつけられて、息が詰まった。

「……な、んだよ……これ……」

立ち上がると、前に二人いた。

さっきのスリと、そいつの仲間。

背が高くて、余裕のある笑い方をしてる。

「よくも首を突っ込んでくれたな？」

「やりたくてやってるわけじゃねぇ。でも、おまえが触ったのは……唯一、触れちゃいけねぇもんだった。」

倒れてる俺に、スリが蹴りを入れようとする。

でも——体が勝手に動いた。

足を掴んでひねり、地面に叩きつける。

「くそっ！」

鈴が転がる。拾った。

……その一瞬で、横から拳が飛んできた。

視界がぐにゃりと歪む。

鉄の味。痛み。けど、終わっちゃいなかった。

もう一人が、魔法を構え始めたのがわかる。

空気が震えてる。

後ろからスリが押さえつけてくる。

「今だ、ボス！」

発動の気配——

……でも、起きなかった。

魔法陣が崩れた。

火花が、しゅっと空気に溶けて消えた。

「な……！？　魔法が……！」

男の声が震えた。目が見開いてる。

あれは演技じゃない。

あいつ、本気で……怖がってた。

俺は反応した。

肘を使って背後のスリを弾き飛ばし、そのまま走る。

「ボスに何したんだよ！！」

……何も、してねぇ。

本当に。

それが、いちばん変なんだ。

胸が痛い。眉が切れてる。頭もガンガンする。

でも、止まれなかった。

追ってくる気配は、もうない。

街の通りに戻って、顔を下げて人混みに紛れる。

誰も見ない。誰も、何も言わない。

手の中には、まだあの鈴がある。

——あれ、何だったんだ？

魔法陣は、確かに完成してた。

光り始めた。けど……すぐに、消えた。

風船が萎むみたいに、あっけなく。

普通じゃない。

あいつらの顔を見ればわかる。

俺のことを恐れてたんじゃない。

……混乱してた。俺と同じで。

それが、いちばん怖い。

知らない。わからない。

目の前で起きたのに、名前すらつけられない。

息をつく。顔に乾いた血。

思ったより、痛くない。

でも——全然、平気じゃなかった。

当たらなかっただけなら、運がよかったのかもしれない。

けど。

俺の前で……壊れたんだ。

肩をすくめる。自然と、そうなってた。

「……偶然、か？

運が悪かっただけ？

……いや、よかったのか……？」

もう、考えたくなかった。

ただ——帰りたかった。

農場へ。

トタのところへ。

何も変わらない、唯一の場所へ。