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BFT-081「届けとばかりに・前」

　いつの間にか、硬く握りしめていた左手を開く。

　剣を握ったままの右手も、まるで時間が止まったかのように動かしにくかった。

　それだけ、目の前の光景に衝撃を感じていたのだ。

「魔力は感じる？」

「いえ、これといって……」

「何もないように見えるから、逆に怖いわよね」

　今僕たちがいるのは、29層の奥の階段。

　そう、30層への階段だ。

　登り切る直前で、足を止めている。

「まるで、川面が縦になってるみたいだな……槍を刺して見るか？」

「どうでしょう。事前のお話からすると、害はないようですけれど……」

　安全地帯である階段。

　そこで僕たちが見つめ続けているのは、恐らく30層への入り口。

　ベリルじゃないけど、水面を光らせたような壁がある。

　よくわからないのは確かだけど……。

「行こう。じゃないと、始まらない」

「よっしゃ、行くか！　変な意味じゃないんだが、手つないでおかないか？　別々の場所に出ても大変だろ」

　もっともな提案に頷き、それぞれに手をつないで横並び。

　いきなり襲われませんようにと、一歩を踏み出す。

　転移の罠を踏んだときのような、妙な浮遊感。

　そうして、視界が少し白くなったと思うと……眩しさが襲って来た。

「……外？」

「全員いるわね」

　何も言わずに、陣形を組む。

　眩しさのせいで、周囲がよくわからない。

　空には太陽のような光があり……って。

「頂上……まさか？」

　後ろには、通ってきた不思議な壁。

　ちょうど僕が手を広げたぐらいの、扉ほどの大きさに変な壁がある。

　でもその向こうは、青い空だった。

　いや、高い空の上、と言えるだろうか？

「天塔の頂上ってわけじゃないと思うんだけど……うわ、あれって雲？」

「見た通りなら、かなり高い場所だな。別世界ってやつか……」

　森、林、平地、砂漠、洞窟の中、建物のような場所、そんな話は聞けた。

　でも、この場所はそのどれでもない。

　事前に聞いていた、30層の中身とまったく一致しない。

　全力で走ってもすぐには向こう側にいかなそうな、石でできた地面。

　左右は僕の胸ぐらいまでの高さに壁があり、曲がっているのがわかる。

　なんとなく、すごく大きな円形という感じがした。

「プロミ婆ちゃんが何かの時に言ってたよね。財宝の間があるなら、階層にもレアな階層があるんじゃないかって」

「だったか？　予想だろう、あれは。だけど……あり得るな」

「お二人とも、そこまでのようですわ」

「マスター！」

　何もなかったはずの、正面に霧。

　白い雲がかかったかのように見えなくなったところに、気配が生じた。

　一緒に、何か金属音も……鎧を着こんでるのかな？

（僕は今、どうして鎧だと思ったんだ？）

　自分へ問いかけながら、迷わずに剣に手を伸ばした。

　鞘に魔力を込めて、力をためる。

　みんなも同様に、戦いの準備だ。

　そして、奴は現れた。

　黒い、妙な光沢の全身鎧を着た……騎士。

「試練の時間だ、人間よ。我を討ち果たせ！」

「白光の煌めきっ！」

　相手、黒騎士の言葉を認識してすぐ、遠慮なしの一撃を放った。

　話ぐらいは、と言われそうだけどそれは考え過ぎだったようだ。

「防いでる！？　みんな、準備を！」

「終わったら仕掛ける！」

　手ごたえが、妙だった。

　明らかに黒騎士も同様の攻撃を放っていると感じる。

　剣を振り切るようにすると、黒騎士も同じように手にした両手剣を床につけるのが見えた。

「思い切りはいい、か。なるほどな」

「おせえっ！」

　気迫のこもったベリルの突撃、それに続くアイシャ。

　僕もまた、接近戦を挑むべく剣を構えなおす。

　ラヴィには上からの援護をお願いし、カレジアには間を埋めるように指示。

　いつもので、最強のやり方だ。

「こんのっ！」

　接近すると、その異常さがわかる。

　オークやオーガみたいに背が高い割に、体格は引き締まっている。

　それだけじゃなく、身の丈ほどの両手剣だというのに、僕たちの攻撃を捌いているのだ。

「うわっと、あぶねっ！」

　大きく回避するベリル。

　そのすぐそばを、全身刃と言えそうな黒騎士の鎧、その飾り刃の1つが通り過ぎる。

　仕掛けは簡単だ。相手が動く度、その刃が剣を振るうかのように周囲を切り裂くのだ。

　おかげで、僕もあまり接近は出来ない。

　下手に組みあえば、手元に刃が届くことがありそうだからだ。

「武器は負けてない。続けるよっ！」

「良い観察だ。だがそれもどこまで続くかな！」

　ノリがいいというべきか、律儀というべきか。

　人間とは思えない相手は、流ちょうに人の言葉を話す。

　まるで、一流の探索者を大きくしたかのような相手だった。

「貫けっ！」

「合わせる！」

　上空から、死角をついたカレジアの一撃。

　それは黒騎士の両手剣に防がれる。だけど、刃の腹に当たった。

　そこから、カレジアの魔力が膨らんで剣が鋭さを増す。

　わずかに聞こえた音に、僕は自身の剣をそこにぶつけ……砕いた。

「もらった！　っとお！？」

　武器を失った相手に、ベリルが踏み込んだかと思うと大きく後ろに下がった。

　驚いてみた先では、相手の手のひらから刃が伸び……それは結局また両手剣と化した。

「私は生きた宝箱だ。望めば、物も知識も何でも得られるかもしれないぞ」

「なんでも……？」

　それはただの誘いだとも思う。

　でも、嘘も言ってないなともなぜか感じた。

　だから……。

「ベリル、みんな。トドメは任せて」

「了解！　やるわよ、カレジア！」

「はい！」

「しゃあねえな。アイシャ、踏ん張るぞ！」

「乙女の覚悟、味わっていただきますわ」

　集中し始める僕の前に、4人が立ちふさがってくれる。

　だから僕は、自分自身に呼びかけるようにして、力を全身に巡らせ始めていた。

来週完結予定です。