底辺からの成り上がり英雄譚～その探求者、塔型ダンジョン攻略中！～

BFT-045「進化の階段」

　僕はその時、畑を荒らす害獣のような気分だった。

　目の前に、食べ物がある。

　でも、罠かもしれない……そんな光景。

「久しぶりに見たな……どうする？」

「どうしようか……」

　強ゴブリンたちを相手にする19層、怪我もしながらも、経験を積んでいく僕たち。

　日によって戦い方を考え、より怪我の少ない方法や、戦いやすい方法を考える日々だ。

　そんなとある日、地形の変わった天塔の中で、財宝の間への扉を見つけた。

　恐らくはそうだろうという程度だけど、周囲は土壁の洞窟状なのに、明らかに扉となればそれ以外にない。

「嫌な感じはしないわね。でも、何かいると思うわ」

「私もです」

「同意ですわ。撤退っていうのとは違うようですけれども」

　ひとまず、明らかにやばそうという雰囲気はないみたいだ。

　もっとも、そういうのがわかるかどうかと言われると、微妙なところ。

　だって、入ってダメだったら戻ってきてないだけだからね。

　色々なことを天秤にかけ、今回は……踏み込むことにした。

「行こう。その代わり、何かいたらとにかく全力だ」

　少しだけ、それもどうかと思うけれど扉を開くのはベリルたちに任せた。

　その間に、僕はひたすら魔力を集中し始める。

　剣と、指輪の石をくっつけるようにし、属性攻撃を行うためだ。

　今回は、馴染のある白光の煌めきを使う。

　扉の片方をベリルが、もう片方を妖精3人がつかみ、扉が開いていく。

「……いたっ！」

　いつか見たように、天井の高い部屋。

　岩山をくりぬいたような、不思議な場所だ。

　ここからでも、何個も宝箱が設置されてるのが見える。

　そして、一番奥に大きな影！

「白光の……煌めき！」

　射線上に宝箱があったら、それも斬ってしまう勢いで突入しながら剣を振り抜いた。

　太陽を直接見るかのような光の刃が飛んでいき……あれは！

「何か構えてる。反撃に備えて！」

「ちっ、デカブツが！」

　僕の攻撃を防いだ怪物は、鎧姿のオークだった。

　黒い石を削り出したような、彫刻めいた体。

　金属鎧に、兜、そして僕の攻撃を防いだ斧とも槍ともつかない武器。

（いや、何か光が……相手も魔力撃か何かを！？）

　ここからでも、嫌な感じのする黒い魔力の光が、刃付近に漂っていた。

　後ろで、扉の閉まる音がする。

　これで、あいつをどうにかするまで恐らくは、出られない。

　咆哮のようなものをあげ、鎧オークが刃をその場で振り下ろす。

　嫌な予感に従い、大きく回避すると地面をえぐるように突き進む黒い光。

　間違いない、これで相殺したんだ！

「あの技は僕が！」

「了解だ！　やってやる！」

　今のところ、増援の様子はない。

　鎧オーク1匹で十分と天塔が判断しているのか、たまたまなのか。

　そんなことを考えてしまい、天塔にそんなことが出来るはずがないとも思いなおす。

「思ったより早いわね、もうっ！」

　前衛になりがちなカレジアとアイシャ、その2人の分もと上空で魔法を連打するラヴィ。

　しかし、今のところ有効打は少なそうである。

　鎧で受け止める時と、回避するときがあるから効いてない訳じゃあなさそうだ。

「また撃ってくる！？　やらせないよっ！」

　相手の刃が黒く染まるのを見て、僕も剣に力を注いで属性攻撃を放つ。

　これから何回使うかわからないから、配分を考えての攻撃だけど今のところは問題ない。

　でも、5対1なのに、有利な気がしないのは問題だ。

「物理的な攻撃は厳しい……魔法の使い手が少ないのが痛手ですわね」

「そうはいってもなっ」

　実際問題としては、ラヴィだけじゃなく僕も魔法が使える。

　それに、カレジアとアイシャも全く使えない訳じゃない。

　ベリルだって、妖精と契約し、魔力撃が使えるぐらいには魔力があるのだ。

　悩みながらも、何度目かの攻防をこなす。

　何発かはラヴィの魔法が当たり、怪我は増えているようだけど動きは鈍らない。

　このままだと、うっかり一撃を貰ったらそこから崩れる。

「どうにかして……何か来るっ」

　鎧オークの周囲に、何かが揺らいだ。

　黒い靄が出て来たかと思うと、それは少し小さめのオークとなった。

　増援か、そう思った時……おもむろに鎧オークは自身の武器で他のオークたちを両断する。

「なっ！　って……魔力を吸収してる！？」

　これ以上わかりやすいものは無い。

　そう言わんばかりに斬られたオークから鎧オークへと明らかに魔力が動いていた。

　そして、再び相手の刃に黒い魔力がまとわりつく。

　満足そうに武器を振るい、それを鎧オークは僕の方へと……来るっ！

「白光の煌めき！」

　放ちながら、足りない……そう感じた。

　事実、ぶつかり合った黒と白は、黒が優勢だった。

　じわりと、押される。

「マスター！」

「主様！」

　攻撃を中断し、僕の元に駆けつける2人。

　そんな暇があったらといいたいところだけど、それも無理そうだった。

　2人の攻撃を、何かの障壁みたいなのが弾くのが見えたからね。

「やらせないっ！」

　ラヴィが叫び、僕のそばで両手を突き出した。

　その手からは炎、ではなく単純な魔力による盾。

　僕の攻撃を覆うようにし、黒を押し返そうという訳だ。

「私も、少しでも！」

　カレジアも僕の腕をつかむようにして、力を放った。

　それは真っ白な光の中に、混ざり合う別の白だった。

　頑張っている2人の姿に、僕も負けていられないと思いなおす。

　余力が残るかは忘れて、全力だ。

　お腹に刺さったままの、不思議な鍵を心でひねる。

（父さん、母さん、力を貸して！）

　瞬間、僕の中から魔力があふれる。

　それは僕だけじゃなく、ほぼつながっていると言えるカレジアとラヴィにまで。

　前は、辛そうだった2人も今はそんな様子はない。

「私たちは、一緒にいるって決めたんです」

「ええ、そうよ。こんなところでっ！」

　叫ぶ2人は、光っていた。

　その背中に、体のあちこちに光が集まり、形を作る。

　羽根は大きいまま、より綺麗な物に。

　手足には、独特の光沢を放つ防具に。

「いっけえええ！！」

　手ごたえを感じた僕は、ベリルたちへの合図もかねて叫ぶ。

　それに応えるように白が黒を押し返した。

「アイシャ！」

「勿論ですわ」

　光に導かれるように、2人が飛び出す。

　それぞれが手にするのは、槍。

　ベリルはもちろん魔力撃だろう。

　そして、アイシャもまた、手にした体ごと光っていた。

　カレジアたちと同じような変化を伴う様子に、僕は自然と笑みを浮かべていた。

　攻撃をはじかれ、姿勢の崩れた鎧オーク。

　自信の表れか、そこを突けという天塔の考えなのか。

　防具のない喉元に、2人の槍が突き出され、沈み込んだ。

「……勝った、かな」

　光が収まった時、動いているのは僕たちだけになっていた。