底辺からの成り上がり英雄譚～その探求者、塔型ダンジョン攻略中！～

BFT-009「命の証明」

　最初の突進。

　それがグレイウルフ相手で、一番怖い攻撃だ。

「正面ならっ！」

　だからこそ、僕も2人も散々対策を考えて来た。

　その答えは、魔法による迎撃。

　正面、そして左右と火球、火槍を撃ち出した。

　いつものグレイウルフなら、これで終わり。

　真っ黒こげになって、牙ぐらいしか取るものが無くなってしまうけれども。

「健在！」

「やっぱりそうだよねっ」

　打ち合わせ通りに、僕が右、カレジアたちは左へと飛んだ。

　そのすぐ後に、僕たちがいた場所に巨体が舞い降りる。

　魔法を、飛び上がって避けたウルフリーダーだ。

　毛皮の一部が、焦げているのを見るにぎりぎりってことかな。

「悪いけど、ただの餌になるつもりはないんだ」

　相手からの濃厚な殺気が、僕を磨き上げていく。

　こうしていると、外の怪物と天塔のソレは似ているようで違うなと感じるのだ。

　ただただ殺し、奪う。村を襲った怪物たちから感じたのはそんな感情。

　天塔の怪物は、どこか違うのだ。命の危機なのは変わらないけれど……ね。

　子供の頃のことだし、実際には違いはないのかもしれない。

　幸い、足場はしっかりしている。岩場の段差に気を付ければいけそうだ。

「貫かれるのも、噛まれるのも嫌だねっ」

「やらせません！」

「ちょこまかと……下手に撃てないっ」

　ウルフリーダーは、妖精2人にはあまり目を向けず、僕ばかりを狙ってくる。

　僕が2人の主だとわかっているわけではないだろうけど、妖精2人はなんとでもなるって思ってそうだ。

　妄想に近いそんな考えが、僕に力をくれる。

　巨体から来る一撃を、踏ん張って受け止めつつ、流す。

　美しい毛並みの巨体が目の前を通り過ぎる……ここだ！

「はじけろっ火槍！」

　ぶつかるようにして、指や剣先ではなく、肩から放った。

　直撃を受けて、吹き飛んでいくウルフリーダー。

　十分な手ごたえはあったけど……。

　指先や、杖みたいなの以外から魔法を撃つのは、どうも慣れない。

「さすが主様。でも、相手もしぶといわ」

「急所狙いが必要みたいですね」

　2人の言うように、横腹を撃ち抜いたはずだけどまだ立っている。

　僕の力が弱いのか、相手が強いのか。両方かな？

　仕切り直しで、再び戦いが始まる。

　相手の爪をはじき、牙を避ける。

　鼻に届く血と、獣の匂い。

「どうした、随分警戒してるね」

　聞こえていないだろうけど、挑発するようにそんなことを言ってみる。

　事実、ウルフリーダーは僕たちの攻撃を警戒しているのか、最初のように一気に踏み込んでこない。

　カレジアの剣が急所に刺さったり、魔法の直撃で危ない目に合うことをわかっているのだろうか。

　まだまだ低階層と扱われる場所で、こんな戦いになるなんて、天塔は恐ろしい場所だ。

「マスター！」

「くっ！」

　思考が隙になったらしく、岩場を飛び跳ねるウルフリーダーが迫ってきていた。

　剣を振るうには遠く、魔法を撃つには近すぎる！

　結果、組みあうようにして剣を口元に合わせるのが限界だった。

　僕よりも、大きい体。

　もしも、相手が噛みつきではなく両手で切り裂きに来ていたら、危なかった。

　僕の剣と、相手の牙がせめぎ合う。

「このっ、放しなさい！」

「ううっ、抑えるのが限界です！」

　小さな体に不釣り合いな大きな羽根。

　それを必死に羽ばたかせて2人がウルフリーダーの攻撃を防いでいた。

　ラヴィにいたっては、両手にまとわせた炎で掴んでいるというのに、相手は焼け焦げるのを気にもしていないようだ。

　ぎりぎりぎに迫った相手の口元から、ぽたりとよだれが垂れて……気合を入れた。

「火槍よ！」

　勢いをつけて噛みつこうと思ったのか、顔を少し引いたところで僕は足でけり上げる。

　足先に火槍を発動させながら……。

　さすがに近すぎて、こちらまで熱い。

　自由になったのを感じるや、そのまま横に転がって姿勢を整える。

「あちち。カレジア、ラヴィ！」

「大丈夫です！」

「なんとかねっ」

　そばに飛んでくる2人を見て、ほっとした。

　慌ててウルフリーダーを見れば、少し離れたところで……横たわっている。

　カレジアに剣を投げてもらい、それが刺さるのを確かめる。

「……やった？」

「勝利よ、主様！」

「やりました！」

　もう一度、倒したかを確認するべく自分の剣を突き刺し、息を吐く。

　そのまま牙等を剥ぎ取る作業へと移った。

　反省点の多い戦いだったと思う。

「最初から魔力剣で迎撃……切れすぎて、動きが止められなかったかな？」

「かもしれませんね。すごい大きい相手でした」

「！　見て、2人とも。何か出て来たわ」

　ラヴィの指さす先には、ウルフリーダーの心臓。

　今回は、それが魔晶となっていた。

　今は硬く、大きな塊だけどこれはさっきまでコイツの心臓だったはずなのだ。

　不思議な光景にしばし時間を忘れ、鼻に届いた匂いに我に返った。

（……鼻に？　風？）

　何かを感じて、周囲を見渡した。

　そして気が付く。最初に倒れていたウルフリーダーだっただろう死体は、無い。

　そうだ、代替わりが人の手によって起きないなんて、誰が言った？

　一度倒されたボスが、復活する時間はどのぐらいか、聞いたか？

「まずいっ！　走るよっ！」

　魔晶の心臓を抱え、そのまま2人も抱きかかえる。

　そして走り続けて7層に上がる階段のある通路へ。

「マスター！　魔力剣であれを！」

「今なら行ける気がするわ！」

　嫌な予感の通り、階段の手前、通路の部屋側で何かが動いている。

　魔晶を砕いたような、不思議な光る靄。

　間違いなく、放っておけばウルフリーダーが産まれるんだろう。

「誓いと願いの力を！」

　自分で飛び上がった2人と、自由になった右手。

　握りこんだ長剣に、魔力を込めて刃とした。

　一見無駄に見えそうな斬撃は、確かに何かを切ったように感じた。

　そのまま振り返らず、通路を駆け、階段を上り……周囲の様子が変わったことで7層だと察した。

「これが7層のポータル……大きいなあ」

「帰って、体を洗った方がいいわよ、うん」

「そうですね……私たちはなんとかなるかもしれませんけど」

　4層のそれより大きく、立派なポータルに驚く僕と違い、2人が指摘してくれたのは僕自身。

　言われて確認すると、全身あちこち血だらけ、毛だらけってやつだった。

　乗り越えた興奮と、またここに来ないといけないのかという怖さと。

　いろんな感情が混ざり合うのを感じながら、地上へと戻る。