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Episode7.便利屋セルフィ、庭師に会う

　執務室を出たセリフィーヌは、まっすぐ温室へと向かった。

　エリオスから受け取った花は、今も手の中にある。

（部屋に置いてくればよかったわ。枯れたら可哀そうだもの）

　そう思いながらも、今さら戻るには距離がある。

　セリフィーヌは、温室に着いたら水を貰えるだろうかと考えながら、足を速めた。

（それにしても、さっきの詩は何だったのかしら。もし、あの詩が偶然じゃなかったら……）

　先ほどの詩をうっかり思い出してしまったセリフィーヌは、慌てて首を振る。

　もし、仮に、万が一そうだったとしても、自分には縁のないことだ。今の自分は伯爵令嬢ではなく、平民の、便利屋セルフィなのだから。

　やがて温室の入口に着き、声をかけた。

「こんにちは。バルタさん、いらっしゃいますか？」

　すると、奥から聞こえる遠い返事と、スコップの音。

　しばらくして、体中に土汚れをつけた庭師が現れた。年の頃は五十手前だろうか。厳(いか)つい顔をしているが、目には優しさがある。

「あんた、新しい侍女か？　誰の使いだ？」

「いえ、私は侍女ではありません。第二王子殿下の命で調べ物をしておりまして。いくつか、花について教えていただきたいんです」

「花？　もしかして、その花か？」

　バルタはセリフィーヌの持つ白い花を見て、意外そうに目を細めた。

「第二王子がその花を他人に渡すとは。どうやらあんたは、随分と殿下に信頼されてるらしい。わかった。何でも聞いてくれ」

　バルタは、快く引き受けてくれる。

　セリフィーヌは、首飾り紛失事件の調査をしていることを説明し、さっそく本題に入った。

「この王宮内に咲いている、珍しい花について教えていただきたいのです。それも、ただ珍しいだけではなく、特定の方しか入れないような場所の花を」

「特定の人間？」

　随分変わった質問だな？　とバルタは眉をひそめた。

　けれど、エリオスから貰った花の効果か、丁寧に教えてくれる。

「そうさな。あんたの言った条件に当てはまるのは――シャリオスの紫花（むらさきばな）、レフティアの銀房（ぎんぼう）、モルヴェの星花（せいか）、アンリュの燐葉（しずくば）、それと、今あんたが握っている、アルビナ・セレスだな。どれも王族専用の庭園に咲いている花だ。王族あるいは、その許可を得た者しか入れない場所にある」

「……！」

　セリフィーヌは驚いた。

　まさか、エリオスから貰った花がそんなに貴重な花だったとは。

「バルタさんは、そこに入れるのですか？」

「ああ。だが庭師だからといって、誰でも入れるわけじゃない。入れる庭師は、俺だけだ」

「……なるほど」

　セリフィーヌは少し考えて、更に斬り込む。

「今上げていただいた五種類の花のうち、このアルビナ・セレス以外の花弁を、一枚ずついただくことはできないでしょうか？」

「何？」

　途端、バルタの顔が大きく曇った。

「無理だ。中に入れるといっても、俺に許されているのは植物の世話だけ。王族以外が花弁一枚でも持ちだせば、罪になる」

「…………」

（確かに、そうよね）

　バルタの言葉はもっともだ。

　セリフィーヌは、次の手を考え始める。

　だが、その瞬間だった。それを見計らったかのように、背後から声がしたのは――。

「どうしたんだい、バルタ。何か困りごと？」

　振り向くと、そこにいたのはエリオス顔負けの美青年だった。

　セリフィーヌは目を見張る。

（この方、第一王子のセディリオ様だわ！　確か、エリオス様とは母親が違うのよね）

　セディリオは、端整な顔立ちに柔らかな笑みを浮かべた。

　バルタが頭を下げたので、慌てて、セリフィーヌも一礼する。

「それで、どういう事情かな？」

　セディリオに尋ねられ、バルタは答える。

「この者が、紛失した首飾りについて調査しているらしく。その件で、何種類かの、特定の花弁が必要だと」

「特定の花弁？　……なるほど」

　セディリオはその言葉だけで、王族専用の庭に咲く花のことだと理解したらしい。

　少しだけ思案し、快く頷いた。

「いいよ。ちょうど散歩したかったところだ。私が取ってこよう。バルタ、案内してくれ」

「……！　殿下が、そう仰るのであれば」

　二人は庭の奥へと歩いていき、それほど経たないうちに戻ってきた。

　セディリオの手には、ハンカチに包まれた四枚の花びら――それぞれ異なる色と形をしている。

「助かりました。ありがとうございます」

　セリフィーヌが花びらを受け取ると、セディリオは柔らかい声で言う。

「首飾り、見つかることを祈っているよ」

　その言葉の裏側で、心の声がふいに流れ込んできた。

『でも、エリオスは内心、見つかったら困ると思っているんじゃないかな』

（……え？）

　思いがけない声。

　明るく協力的な口調とは裏腹に、セディリオは弟の行動に、何か思うところがあるらしかった。

（今の、どういう意味？　エリオス様は、首飾りが見つかることを望んでいない？　そんなはずは……）

　もっと心の声を聞いてみたかったが、王子相手に、触れるなどという無礼が許されるはずもなく――。

　セリフィーヌは受け取った花びらを自身のハンカチに包み、二人に丁寧に礼を述べると、その場を後にした。