畳の匂い
二十分も経たないうちに佐久川は部屋に戻ってきた。
行きと打って変わって、重い足取りだった。彼はドアノブに寄りかかる様にしてドアを開け、靴も脱がずに玄関に上がった。
そして、右手で壁に手をついてよろよろと部屋に入ってくると、僕のほうをまっすぐに睨み付けた。
「何なんだよ、お前」
佐久川は大きな声でそう叫んだ。部屋にいた誰もが彼のほうを見た。部屋の温度が急に下がったような気がする。彼の目は赤く血走り、潤んでいるように見えた。
僕は部屋のみんなとやっていたトランプを静かに床に置いた。
「何なんだよっつってんだよっ」
彼はまた声を荒げた。無表情で見つめ返す僕に腹が立ったらしい。真っ白な彼の顔を見ながら、僕はゆっくりとその場で立ち上がった。
事情がわからず自分が怒鳴られる理由がわかりません、という顔でヘラヘラ笑ったりするのは逆効果だろう。神妙な顔をしてとにかく事の成り行きに任せることにした。
――大丈夫。僕は僕に言い聞かせる。覚悟はとうにできていた。
目の前の彼は、気持ちの準備ができていなかったのだ。自分がフラれることも、そのあとの展開も、何も予測できていなかったのだ。
僕は無抵抗のまま頬を一発殴られ、畳に倒れ込むまでの間にそんなことを考えた。
思ったよりも、佐久川の思いのこもった拳は痛くなかった。口の中は多少切ったようだが、歯が折れたなんてことはない。しっかりと足を踏ん張って入れば倒れることもなかったかもしれない。
周りのみんなが「大丈夫か」とか、「やめろ」とか言う声が聞こえる。両手をついてぐっと上半身を畳から持ち上げると、本気で心配そうにこちらを覗き込む三木の顔が見えた。
「どうしたんだよ、佐久川。落ち着けって」
椎名のやろうが。椎名のやろうがっ。そんな喚き声が聞こえる。
佐久川のほうを見たが田中が間に入っていて、表情はわからなかった。
「わかったから、話聞くから。ちょっと外行こうぜ」
そう言って、田中はほとんど力づくで佐久川を部屋の外へと連れ出した。
よかった、先生にばれることはなさそうだ。僕は全身の力が抜けていくのを感じ、もう一度床に寝転んだ。
「おい、大丈夫か、椎名。氷もらってこようか？ 布団敷くか？ あ、先生に言いにいったほうがいいか？」
三木がまだ心配そうな顔をしている。こんな僕に、そんな優しい言葉をかけてくれるなんて、彼はどこまで良い奴なんだろう。
「先生は、いい。氷と布団は、ほしい」
ちょっとくらいは、わがままを言ってもいいだろうか。甘えても、いいだろうか。
たった一発殴られて、ちょっと怒鳴られただけなのに、僕はなぜだかとても疲れていた。
昨日、つまり林間学校一日目の夜に相馬から、「一緒に自由行動しないか」と言われたときから、こういう事態になることはある程度予測できていた。
もちろん殴られるのは想像していた中でも最悪に近い事態だが、少なくとも佐久川との友情が崩れることくらいの覚悟はしていた。
いきさつとしては、佐久川は相馬にフラれ、他に好きな奴がいるのかと聞いたら僕の名前があがった。もしくはそれらしきことをほのめかした、というところだろう。そうでなければ告白に行って帰って来て即座に僕を殴ったことの説明がつかない。
少し一人になりたかったが、頬がジンジンと痛んだ。三木が持ってきてくれた氷を左手で頬にあてながら、右腕で目を覆った。
――明日、どうしようか。
――自由行動、面倒だな。
痛む頬が思考を鈍らせた。少しずつ痛みが増してきている気がする。佐久川は決して体が大きいわけはないしと高をくくってもろに食らってしまったのが良くなかった。高校生にもなれば、男子は誰でもそれなりに筋肉がつくし、骨が大きくなるのだ。
「大丈夫か？ 椎名」
腕をどけると、すぐ隣に三木がいた。
「うん、もう大丈夫。ありがと」
「なんか手伝えることあったら何でも言えよ」
見たことがないくらい神妙な顔で言うから、人の心の機微とかいうのに疎い僕にもさすがに分かった。きっとこれは、意味のある言葉なのだと。
僕らのやりとりを見ていた三木は、状況がわかっているのだろう。三木はきっととても頭が良くて、そしてそれを隠すこともできるくらい頭が良くて。
そして、僕なんかとは比べ物にならないほど優しいのだ。
「うん、頼りにしてる」
気が付くと口から言葉が漏れていた。
「おう、つっても俺じゃ役に立たないかもだけど。誰か女の子呼んでこようか？ 相澤とか？」
おどけてみせる三木の顔に、さっきまでの険しい感じはなない。いつものへにゃへにゃした三木だった。
「膝枕とかしてもらったら、たしかに早く治りそうだね」と僕はそれに応えた。
ぐんぐんと熱くなる頬は氷の冷たさを奪い、枕は結露でじんわりと濡れていった。
