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エピローグ

　とある大学のキャンパス。

　いつもいる学生たちは、今日ここにはいない。代わりに、まだ数えるほどしかこの地に踏み入れたことのない、様々な学校の制服を着た者が大きなボードに貼られた番号の前に集まっている。

　番号を確認すると、見つけたものはガッツポーズを見せ、逆に見いだせなかった者は静かに去っていく。

　一部の者は、胴上げをされたり、その者の両親に祝福された。

　簡単に言えば、大学の合格発表。

　そこに一人の男が入って来た。

　学生服の上にコートを羽織っており、入ってくるとおもむろに合格者発表のボードから番号を見つけ、確認を済ませる。

　坦々とした表情で、自分の顔を入れるようにスマフォで合格発表の画像を残す。

　そのまま、踵を返して大学を去ろうとした時、そのスマフォが振動して着信を知らせると、画面が切り替わる。

　紗英。画面にはそう書かれていた。

　一度深呼吸してから、男は通話を始める。

「どお？」

　紗英。それは女性のようだった。

「どうって、そっちはどう？」

「もしそっちが『あれ』だったら言いずらいじゃない……　じゃあ、同時に言おうか？　せーの」

『受かった！』

　二人の声がシンクロした。

　顔がニヤついているのを隠さず、男は言った。

「良かったな、紗英」

「ミヤジなら受かると思ってた。じゃさ、例によって皆さそって、焼肉屋に行かない？」

「ああ、いいよ。今日は発表を見にくる以外、何にもすることなかったんだ」

「うん、じゃあ、私からみんな誘ってみる」

　そう言って通話が切れた。

　その日の夕方、宮地は紗英からメッセージアプリできた連絡の時間に、焼き肉屋に入った。

　店の奥の座敷に案内されて、そこには皆が待っていた。

　紗英が小さく手を振った。

　一人、二人、三人と立ち上がって、宮地に近づいてくる。

「合格おめでとう」

「飯塚、ありがとう」

「この場で言うのもなんだが、あの大学って首相の一声で、格安であの土地を買ったらしいじゃないか」

「まあ、普通に売ったって、ゾンビがいた土地なんか、誰も手を付けなかったろうけどな。飯塚、お前は春から消防署員なんだって？」

「ああ、そうなんだ。ようやくな。けど、仕事の辛い話ばかり聞こえてくるから、気が重いよ。ただ、やっぱり、やりがいはあるよ。確信した」

　飯塚はそう言って笑いながら、横にズレる。

「やったなミヤジ。おめでとう。これで、晴れて大学生か」

「ありがとう。ケン」

　二人はがっしりと握手する。

「それしても、お前は変わっているよ。ワザワザあの街に研究施設を立てた大学に入学するなんて」

「あそこには謎が残ったままだから、行かなきゃいけない、調べなきゃいけないと思っているんだ。ケンは、その後大工の棟梁(とうりょう)とはうまくやってる？」

「うまくやってるも何も、俺しかいなくなっちゃたからな。自然と大切にされてるぜ」

　ケンはブイサインをして横に退く。

「ｘｘ大学に受かったんだってな。すごいな。それに、あんな事件で街に戻れなくなったのに、ウイルスを研究したいなんて、やっぱり宮地は変わってるな」

「えっ？　……もしかして」

　宮地は髪の長い男を目の前にして、記憶の奥をたどっていた。いや、髪をみたらわからなくなるぞ。宮地は頭の中で、髪の毛を消した映像を思い浮かべた。

「三田村！」

　給食を食べたあと、具合が悪くなり救急車で運ばれた三田村。

　そうか、と宮地が考えた。入院していたから、あの時のゾンビ事件に巻き込まれなかった、のだ。

「やっと思いだしたか」

　宮地は三田村を指さして言った。

「髪あるじゃん」

　ケンと飯塚が笑った。

「当たり前だろ。あの頃は病気の関係で、わざと髪を剃っていたんだ」

「懐かしいな、いまはどうして……」

　話しが長くなりそうなところを、飯塚が制した。

「その前に話す相手がいるだろう」

　紗英が前に進み出てきた。

「ミヤジ、合格おめでとう」

「ありがとう。紗英も合格おめでとう」

「……」

　無言のまま紗英と宮地が見つめあっていると、急に、ケンが手を叩いた。

「なんだよ、この間(ま)は？　チューか？　チューなのか？」

　宮地はこの場で抱きしめたい気持ちを押さえていた。

　紗英が、パッと両手を上げると、宮地もそれに応えて手をあげ、ハイタッチする。

　思い返せば、ゾンビ事件のころは、自分は紗英よりずっと小さかった、こんな高さで紗英とハイタッチなんて出来ると思ってなかったな。一瞬、そんなことが脳裏によぎる。

　そして、二人の表情は、はちきれんばかりの笑顔に変わって、声を揃えて言った。

『ヤッタネ！』

　そして、二人は祝福の拍手に包まれた。

読んでいただき、ありがとうございました。

はじめて、エピローグを書いてみました。

終わらせ方が、何度読んでもうまくないな、と思っているのですが、何度書き直してもよくなった気がしません。なので、ちょっと納得は出来ていないのですが、これでおしまいです。

掲載して、約１か月と一週間。

書いている期間は２か月と２週間ぐらいでしたでしょうか。長かった……

本作は気に入っていただけましたでしょうか。気に入っていただけたら、自分の他の作品も読んでいただけると嬉しいです。

ではまた、２～３か月、別の小説を書いていきます。ネタはまだ出てないんですけどね。

またお会いしましょう。