童貞男子高生の紡ぐ転生神話

第2章 異世界探索・初級

第19話 寵愛

　スペルクフや地球から遥か上空にある、神々の住処『オリュンポス』。

　雲と神聖な光に囲まれたその場所に、一人の女神が居た。

　「あ、あ～～……今日も下界は平和ね～」

　まな板の様な胸を伸ばして欠伸をするのは、オリンポス神十二柱の一柱、女神アテナであった。

　アテナは眠たげに目を擦りながら、手元にあったリモコンを手に取った。すると、雲の隙間から薄型テレビがせりあがり、自動でスイッチが入る。

　神々の生活にも、システム化の波が押し寄せているのだ。

　アテナは適当にチャンネルを変えて、めぼしい番組が一つもないことにため息をついた。

「暇ねぇ……」

　人間と違い、神々の責務は少ない。

　普段の業務は天使達がやってくれているし、そうでなくとも神々が動く事態などごくまれである。

　なので、彼らは常に暇を持て余しているのだ。

「次の『会議』ももう少し先だし…………あ、そうだ」

　悩ましげに唸っていたアテナは、不意に何かを思い出したように立ち上がった。

　少し歩いた所で、「キーボード、オン」と口を開いた。

　すると、雲の隙間から今度はパソコンのキーボードのようなパネルがせり上がってきた。

　何度も言うが、神々の生活にもシステム化の波が押し寄せているのである。

　アテナが慣れた手つきでキーボードを操作する。すると、彼女の目の前にホログラムウィンドウが出現した。

　近未来的なシステムを鎧姿の少女が操作しているのは、なんとも不思議な光景だった。

「観測モード、オン。対象世界、『スペルクフ』」

　彼女が呟くと、パネルの真正面が開き、下界――人間の世界を映し出す。

「拡大……座標指定、『フェリア王国:南部』……目標、『黄昏の剣:リコシフォス』」

　アテナの言葉に答えるように、下界の景色が変わっていく。

　その中に、金色に光る一つの点があった。

「……見つけた」

　広大な世界の隅っこに、アテナのお目当てが居た。

　彼女の不手際で命を奪ってしまい、この世界に転生させた日本の高校生、草壁草太だ。

　草太と花奈を異世界に転生させてから、アテナは時折、彼の行動を観測していた。

「ま、まあ……折角転生させたのにすぐ死なれちゃ困るからね！　あいつがヘマをしないように私が見張ってないと！」

　聞き苦しい言い訳を独りごちながら、アテナは草太の様子を覗いた。

　彼は森の中に居るようだ。大方、魔物でも狩っているのだろう。

「夜遅くまでご苦労な事ね……って、あれ？」

　アテナはそこで、草太の様子がおかしいことに気づいた。

「あいつ、死にかけてない？」

　アテナの目に映る草太は、地面に突っ伏してピクリとも動いていなかった。彼の体から、赤い血が流れているのが見える。

「ちょっと……止めてよ……あんたが死んだら、私は……」

　アテナは戦き、震える声で呟いた。

　アテナは恐怖心を抱いていた。どうしてかは分からないが、草太が死ぬことが怖いのだ。

「だめ……なんとかしないと」

　慌てて下界の周囲を見渡すと、草太の近くにもう一人いることに気付いた。

　黒ずくめの少女だ。少女は手に大きな斧を持って、少しずつ草太に近づいていた。

「あいつが、ソウタを殺そうとしている……！」

　その結論に辿り着いてからのアテナの行動は早かった。

　迅速にパネルを操作して、とあるシステムを開く。

【神雷装填】

　ウィンドウにそう文字が浮かび、下界を除く穴の真上に雷の球が現れた。

　神が人々に罰を与える時に使われる【神雷】。アテナはそれを落とそうとしている。

「座標指定、『黄昏の剣:リコシフォス』」

　狙いを定める。雷球がバチバチと音を立て、準備が整ったことを伝える。

　深く息を吸い込み、目を閉じる。

　――アテナに、迷いは無かった。

　カッと目を見開き、天に手を掲げる。

「――【神雷発射】！」

　アテナが指揮官のように自身の人差し指を下ろすと同時に、凄まじい音と稲光(いなびかり)と共に【神雷】が下界に落とされた。

　メアリは草太に近付きながらも、少しだけ迷っていた。

　ここまで潜在的に優れた力を持つ彼を、ここで殺してしまっていいのだろうか。

　ここで生きながらえたなら、将来彼はもっと大きな力を身につけるのではないか。

「………………」

　浮かび上がったその期待を、無言で振り払う。

(彼は、違った。あの程度で限界を迎えるようでは、どれほどの時間待つことになるか)

　それならば、その間に違う強敵を探せばいい。

　そう結論付け、メアリは草太に視線を向けた。

　静かに、確実に、草太の元に近づいていく。

　そしていよいよ、草太の武器であるリコシフォスの横にまで迫った。

　その時。

「――っ！」

　どこかから強大な威圧感を感じ、メアリは息を飲んだ。

　本能的にリコシフォスから離れ、距離をとる。

　その瞬間。

　つんざくような轟音と共に、一条の稲妻がリコシフォスに直撃した。雷光が弾け、辺りの木々が燃え上がる。

　あまりに突然の展開に、さすがのメアリも呆然とした。

「これは……？」

　稲妻は一度落ちてそれで終わりのようだ。追撃は来ない。

　空を見上げる。そこには美しい星空が広がっていた。

　では、あの雷はどこから来たのか。

　この近くに他の人物がいて、魔法を使ったのか？

　それは考えにくい。これほどの威力の魔法なら、多少は魔力の流れが伝わるはずだ。けれど、今の雷にはそれがなかった。

　ならば。

　直感的に、メアリは悟る。

　空を見続け、その先――遥かなる天空の果て。人の領域外を見据えた。

「ああ――」

　声が、漏れる。

　今までの比にならない程に甘く、喜びに満ちた声。

「ああ……ああ、ああ！　こんな事があっていいのでしょうか！　ソウタ……あなたもそうだったのですね！　あなたも、寵愛を受けているのですね！」

　喜びを表す具体的な言葉が出てこない。だって、彼女はずっと探していたのだから。

　自分と同じ人間を。自分と同じ、『人を超えた人』を。

「なんという僥倖……！　草太、あなたをここで殺すのは止めます。その代わり、必ず強くなりなさい。――そして、また私と戦いなさい」

　この言葉は草太に聞こえていないかもしれない。それでも構わない。彼の心に刻まれる筈だ。

　近い将来、今とは別人なまでに強くなった草太と自分は再戦するだろう。

　それを想像しただけで笑みが零れる。これほど心が高揚したのはいつ以来だろうか。

「うふふ……あーはっはっはっはっは！」

　メアリは草太に背を向け、高らかに笑いながら森の奥底へと消えていった。

「…………はぁ～～～～！　良かった……」

その様子を一部始終眺めていたアテナは、ヘナヘナとその場に座り込んだ。

　牽制のために落とした【神雷】だったが、相手の女が撤退するかどうかは怪しかった。

　【神雷】を落としてからは、アテナはただ祈るしかなかったのだ。

「でも……」

　そこでアテナは、ふと考える。

　もし彼女がそれでも構わずに草太に近付いていたら――自分はどうしていただろうか。

　神が直接手を下して人を殺すのは禁止されている。もしそれを破ったら、この身は冥界の遥か奥底に封印されてしまうだろう。さながら、かつてのティタン神族のように。

　けれど、それでも。アテナは相手の女に直接【神雷】を撃っていたかもしれない。

　草太を失いたくないと、神の怒りを惜しげも無く使うかもしれない。

「人間を失うのが怖いだなんて……こんなこと、今まで無かったのに……」

　わけがわからないといった様子で、アテナは首を振った。

　と、そこで、アテナは自分がやらかした行動についてようやく目を向けた。

「無許可で下界に【神雷】を落としただなんて、バレたら何を言われるかわかったもんじゃないわね……」

　ぶるぶるっと体を震わせたアテナは、急いでパネルを操作して【神雷】を消した。。更に、素早く下界を除く穴とパネルを雲の隙間にしまい込んだ。

「よし、これで証拠隠滅は完了ね！」

　満足そうに頷いて、アテナは寝転んで再びテレビを眺め始めた。

(あいつをほったらかしにするのは不安だけど、近くにハナも居るみたいだし大丈夫でしょ)

　先程までの緊張はどこへやら。アテナはそんな気の抜けたことを思ったのであった。

　暗い森の中をしばらく進んだ所で、メアリは何者かに呼び止められた。

「おい……おい！　待て、メアリ！　……そっちは上手くいったようだな」

　彼女を呼び止めたのは、カブールであった。

　服の内側に仕込んでいた対魔法兵装ごとボロボロになっており、腕も片方無くなっていた。

「随分と男前になられたのですね」

「抜かせ。あのガキ、想像以上にやりやがった。……マギアラに帰ったらいい義手を見つけなきゃならなくなったぜ」

　メアリの皮肉に、カブールは面白くなさそうに返した。

「……それで、目的のものは手に入れたのですか？」

「ああ！　『ルージェン』にハナの血を吸わせた！　これでもう充分だろう！」

　淡々と返すメアリとは反対に、カブールは興奮しながらまくし立てる。

「これで、俺も『聖域』に迎え入れられるんだろうな！？　あのお方も、ついに俺を認めてくれるんだろう！？」

「……」

「長かった……こんな辺境に飛ばされ、せこせこと人を狩って来た日々だった……ああ、ようやくだ！　ようやく俺も……！」

「哀れですね」

　カブールのひとり語りに、メアリの冷たい声が浴びせられた。

「……え？」

　予想していなかった言葉に、カブールは笑顔のまま固まった。

「彼(・)が私をあなたの元に送った理由が、まだわからないのですか？　地位を向上させる手助けのためだと、本気で思っているのですか？」

「なん……だと……？」

　打って変わって、メアリが言葉を繋ぎ始める。

「彼は、あなたを斬り捨てたのです。盲目で利己的な使えない駒を、亡き者にするために私を送り込んだのですよ」

「うそだ……だって、あのお方は俺のことを認めてくれたはずだ……そんな……そんなはずが……」

　カブールは放心してうわ言を呟く。ショックのあまり、逃げ出すことも忘れてしまっているようだ。

「そうだ！　レッドワイバーンを送ったのは！？　あれはあのお方からの助力ではなかったのか！？」

「ええ。あれは新たなる魔道具の実験でしかありません。あなた達はただの実験場としか見られていませんよ」

「だったら！　なぜお前の様な人間を寄越した！　それこそ、それこそがあのお方の慈悲ではないのか！？」

「だからあなたは哀れなのです」

　矢継ぎ早に尋ねるカブールに、メアリは深いため息をついた。

「今この状況で尚、私があなたの味方であると信じているのは愚の骨頂ですよ」

「そんな……うそだ……そんなばかな……！」

「私はあなたに助力するために派遣されたのではありません。――私は、あなたを殺すためにここに来たのです」

「うそ、だ……」

　メアリの残酷な告白に、カブールは完全に放心してしまった。

「あなたも噂を聞いたことがあるでしょう？　――『血塗れ』の逸話を」

「――ま、まさか……」

　何かに気づいたのか、カブールが息を呑む。

「組織に反発した者や、功績を残せないものを人知れず殺すという噂の――あの、『血塗れ』だと言うのか！」

「ええ、その通りです。改めてはじめまして、アインズ・カブール・バルシュミーデ。『黒の巨人』への貢献が不足していたため、私――『血塗れのメアリ』が処刑して差し上げます」

　メアリの静かな宣告に、カブールは一瞬呆気にとられた。だが、すぐに眦をつり上げて怒鳴った。

「――ふ、ふざけるな！　貢献不足だと！？　この俺が……いままでどれほど黒の巨人のために尽くしてきたと思っているっ！？」

　だが、メアリは冷徹なままの口調で答えた。

「その傲慢こそが、あなたの罪ですわ」

　その言葉と同時に。

　ザシュッ。

　カブールの肩から、鋭い音が響いた。

「――あ？」

　カブールが呆けた声を漏らす。おそるおそる音のした方を見ると……そこにあったはずの彼の腕が無くなっていた。

「あ、あ……ああああああああ！！！　俺のォ！　腕がァああああああああああ！！？！」

　血が吹き出る肩口を抑えて、カブールがおぞましい悲鳴をあげた。

「片腕だけでは見栄えが悪かったものですから」

　その様子を眺めながら、メアリはなんの悪びれもせず言った。

「おまぇえ！　俺を……俺をおおおお！」

　支離滅裂にカブールが叫ぶ。メアリは呆れたように首を振った。

「ソウタと違って、苦しむ姿も醜いですね。……それではさようなら。哀れな愚者さん」

　そう言って、メアリは一つの迷いもなく。

　カブールの頭に斧を振り下ろした。

「――ふぅ。ソウタとの戦いでの高揚感が薄れてしまいましたわ……」

　斧に付着した血を振り払い、メアリはため息をついた。

「ですが、彼も彼の責務を果たしたようですし、そこは及第点と言えるでしょう」

　斬り落としたカブールの腕からこぼれ落ちたルージェンを拾い上げる。

　そのまま持ち上げて、月の光にかざした。ルージェンの刀身が光を反射して紅く煌めいた。

「ああ――とても美しい色ですわ」

　メアリは満足そうに呟き、森を出るために歩き始めた。

「これからヴィーシュ大陸まで戻らなければいけないのですね……はぁ、次からは仕事を選ぶことにしましょう」

　これからの予定を思い出して、メアリは再びため息をついた。

　彼女の頭からは、先程殺した男のことなど、とうに忘れ去られていた。