童貞男子高生の紡ぐ転生神話

第1章 ビギナーズ

第１６話 エルフの戦士

短めです。

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「逃げろ、逃げろー！　この集落はもう駄目だ！　森へ逃げるんだ！」

　荒れ狂うレッドワイバーンの元で、バーテインが仲間に叫ぶ。

　その声を聞いて、エルフ達は次々と背を向け走り出す。

（くそ、くそ、くそっ！）

　己も走りながら、バーテインは悔しさに歯を食いしばった。

　届いたと思ったのに。化け物にも自分たちの力は通じたと思ったのに。エルフの力を証明できたと思ったのに。

　結局これまでのように逃げることしかできないなんて。

　――人族が今も戦っているのに、自分たちでは何も出来ないなんて。

「きゃっ！」

　己の無力さを嘆くバーテインの背後から、小さな悲鳴が聞こえた。

「……っ！」

　目を向けると、非戦闘員の少女エルフが倒れていた。

「バ、バーテイン……」

　縋るような目で、少女がバーテインを見つめる。

「あっ……」

　その少女に、レッドワイバーンが狂気に満ちた眼を向けた。

　バーテインの足は竦んでしまって動かない。

（俺はこの集落の長だ。俺が、俺が何とかしないと――）

　レッドワイバーンが前足を振りかぶる。

「くっそおおおおおおおおおお！」

　震える手を抑え付けて、バーテインは弓を引いた。

「【紫電弓】！！」

　彼は叫び、限界まで引き絞った矢を放った。

　――だが、バーテインの放った矢はレッドワイバーンの横を掠め、明後日の方向に飛んで行った。

　――はずし……た……

　ただ唖然と、バーテインは目を見開いて、その場に崩れ落ちた。

　そして、レッドワイバーンは無力なエルフを気にもとめず、その凶爪を少女に振り下ろした――

「【零氷弓】！」

　しかし、亜竜の爪が少女の命を刈り取る直前で、竜の横顔に氷の矢が突き刺さった。

「GIAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA――！！！！！！」

　レッドワイバーンが咆哮を上げ、矢が飛んできた方を見遣った。

　そこに立っていたのは、もう一人の男エルフだった。

「カイ……」

　呆然とした顔で、バーテインが抜け殻のようにその男の名前を呼ぶ。

　その呼びかけにカイは一つ頷いた。

「バーテイン、その娘を頼む。この竜は俺が食い止める」

「馬鹿なっ……カイ、お前も逃げろ！　勝てるはずが――」

「いいから早くっ！　そう長くはもたない！」

　バーテインの制止を遮り、カイは怒鳴った。

　そして、優しく微笑む。

「救われた命だ。誰かを救うために使わせてくれ」

「っ――！」

　その笑顔を見て、バーテインは弾かれたように立ち上がった。立ち上がらなければいけないと思った。

　倒れているエルフの少女を即座に抱え、レッドワイバーンから距離を取る。

「カイ……死ぬな……」

　そう残して、バーテインは森に向かって駆け出した。

　走り去るバーテインを見届けて、カイはレッドワイバーンと対峙する。

　赤竜は低いうなり声を出しながらカイを睨み付けていた。

　強大な敵を前にして、それでも不思議とカイの心に恐怖はなかった。

　落ち着いた呼吸で、カイはレッドワイバーンに告げる。

「エルフの集落、リフーリの戦士、カイ・ロロネル。お前を倒し、この集落に平穏をもたらさん。……行くぞ、怪物。どこまでも足掻いてやろう」

「GOAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!!!!」

　カイの言葉に答えるように、亜竜は一際大きな方向を上げた。

「――【紫電弓】」

　稲妻を纏った矢がレッドワイバーンへと飛来する。

「GAAAAAAAAAAAAAAA!!!!」

　レッドワイバーンは炎を吐き出してその矢を焼き払った。

「！」

　ブレスがカイへと向かうが、大きく跳躍して回避。空中で身を捻りながら、連続で矢を放つ。

　散弾のように降り注ぐ矢を、レッドワイバーンは両腕を交差させて防いだ。

　固い鱗に弾かれて、渾身の矢がばらばらと落ちていく。レッドワイバーン自身には傷一つ付いていない。

「化け物め……」

　その光景に、カイは苦い笑みを浮かべた。

「GYAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!」

「なにっ！」

　ノーモーションでブレスが放たれる。カイは咄嗟に身をよじって躱した――はずだった。

　回避した方向にいつの間にか回り込んでいた竜が、その爪を振るった。

「くっ！　【精霊鎧(せいれいかい)】！」

　咄嗟に精霊魔法で身体の防御を上げたが、その一撃は重い。

「がっ！」

　直撃したカイの体が吹っ飛び、数回地面に跳ねてようやく止まった。

「かっは……」

　骨が何本か折れたのを感じた。内臓がやられたのか、激しく吐血する。

「それは、連続でも放てるのか……」

　呆れた笑みを浮かべて、カイは小さく呟いた。

　長く生きてきて初めて味わう凶暴な痛みに、カイの視界が狭まる。

　しかし、必死に意識を保つ。

　――せっかく救ってもらった命は、無残に殺されるために在るのか？

　ぼやけた思考で自問する。

　――違う！　この命は、奇跡によって今も長らえている私は、何もしないまま死ぬために救われたのではない！

　そして、その自答は力強かった。

　霞む視界に、悠々とこちらに近付いてくる魔物を捉える。

　歯を食いしばり、殴られてもなお手放すことのなかった弓と矢を構える。

　軋む骨、悲鳴を上げる筋肉、それらを抑え付けて弓を引く。

　――俺はもうこんな生活は嫌だ。このまま生きるなら、死んだ方がましだ。

　――エルフの誇りが汚されてしまっては、もう生きる意味はない。

　――ああ、私はどうして、今まで生きてきてしまったのだろう。

　二年前、自分と共に奴隷にされた同胞たちの、今際の言葉を思い出す。

　人に使われ、人を殺し、人から恨まれる日々を送った。安らぎはなく、心が癒されることなどなく、ただの人形として、死にたくない一心で生きていた。

　この世の地獄を見た。地獄に生きる悪魔を見た。地獄の果てで朽ちていく同胞を見た。

　そして、その地獄の中でも生き抗う自分がいた。

　自分以外の仲間が死んでいくたびに、カイの心は一層壊れていった。

　誇りなどどうでもいい、誰かを殺しても自分が生きていればいい。

　擦り減った精神は、いつの間にか、かつての仲間達にも牙をむくようになってしまった。

『お前の手で、リフーリからエルフを一人捕えてこい。それができなかったら殺す』

　主であるヨセフがそう言った時、彼の中に生まれた逡巡は一瞬であった。

　生きるためには、必要なことだったから。

　そうして、恥も外聞もなく、森を歩くリフィアを襲った。

　リフィアの悲しむ顔に少しだけ心が痛んだが、それもすぐに死への恐怖に押し潰された。

（我ながら、なんと醜い生き物だっただろうか……）

　弓を構えながら自嘲する。

　あのまま行けば、自分は本当に大切なものを無くすところだっただろう。

　だが、そんな自分を彼が救ってくれた。

　何のこともないように首輪を外し、心の鎖も粉々に壊してくれた。

　救いようのない自分に、生きていいのだと言ってくれた。

　奈落に落ちる一歩手前で、カイはかつての誇りを取り戻すことができた。

　――ならば、その矜持はその恩人のために。

　お人好しで不器用で優しいあの人族の剣士のために。

　泥だらけになっても、血まみれになっても、どれだけ醜くても――カイは足掻き続ける。

「くらえ、亜竜……。――私の全てだ」

　死にかけのエルフは薄く笑い――

「――【風穿の弩(おおゆみ)】」

　暴風を纏った矢を放った。

　速度も威力も今までの物を遥かに上回るその矢は、狙い違わずレッドワイバーンの左目を吹き飛ばした。

「――――――ッッッッ！！！！」

　巨大な竜が、瞳を穿たれた痛みに悲痛な叫びを上げる。

　精霊の力を深く理解し、精霊魔法の錬磨を重ねた者だけが使える、【上級精霊魔法】。死にかけのエルフが放つ、渾身の一撃。

　その矢は確かに、最強の生物へと届いた。

「どうだ……エルフも、やるものだろう……」

　目の前で悶えるレッドワイバーンを眺め、カイは静かに笑った。

　片目を潰された亜竜が、カイを睨む。その瞳には、荒れ狂う怒りだけが在った。

「GOAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA！！！！」

　咆哮し、その巨大な顎(あぎと)に灼熱の炎を集中させる。

　数秒後に己を焼き尽くす炎を見て、しかしカイの心に恐怖はなかった。

（私はやるべきことをなした。後はきっと、ソウタ殿が――）

「――死ぬのにはまだ早いだろ」

「……ぇ」

　カイの前に、一人の青年が立つ。

「【呼ぶは土・妨げる壁・アースウォール】」

　そして、即座に呪文を完成させた。

「AAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA――！！！」

　レッドワイバーンが、必殺の炎を吐く。

　純粋な殺意だけを込められた炎は、一直線にカイと青年へ迫る。

　だが、二人に届くその直前に、巨大な土の壁が出来上がり轟音を立てて激突した。

　燃え盛る炎の熱がカイの体に纏わりつく。土壁に弾かれて煌めく火花が、夜空を明るく照らした。

　強大な力と力のぶつかり合いに、カイは心を震わせた。

　――やがて、炎が止む。

　全てを受け切った壁は黒く焦げ、ぼろぼろと崩れていく。

「ギリギリだったか……やっぱり森園さんみたいにはいかないな」

「あ……」

　そう呟きながら、少年は剣を抜き、静かにレッドワイバーンへと歩き始めた。その姿をみて、カイは小さく声を漏らす。

　すると、青年は立ち止まって振り返り、カイを見つめた。

「お前の戦いは見させてもらった。だから……後は任せてくれ、カイ」

　そしてそう言って、ニッと笑った。

　その笑顔を見て、その雄姿を見て、カイは泣きそうになるのを必死に堪えた。

「お願いします……ソウタ殿……！」

　その一言を言うのでやっとだった。

　青年は――草太は頷いて、再びレッドワイバーンの元に向かった。

　自分の最大攻撃を防がれたレッドワイバーンは、警戒しながら草太を睨んだ。

「……お前もきっと、あいつらに操られてるだけの奴隷なんだろうな……」

　レッドワイバーンを睨み返し、草太は憐れむように呟いた。

　だが、すぐに表情を引き締める。

「……でも、お前がこのまま暴れるっていうなら――俺も容赦はしない！」

　気合を込め、黄金の剣、リコシフォスを構えた。

「GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA」

　草太の闘志を感じ取り、レッドワイバーンが咆哮を上げた。

「――行くぞ」

　草太は地を蹴り、その勢いでレッドワイバーンに肉薄する。リコシフォスを上段に構え、勢いのままに振り下ろした。

「AA!!」

　亜竜が爪を振りかざし、黄金の剣を迎え撃つ。

　キィンッと、甲高い音が響き渡った。

　リフーリでの最後の戦いが、今始まった。

　◇

「――ああ、とても素敵。力と力がぶつかり合う光景は、いつ見ても心が躍ります……」

　燃え盛る集落の上空に、一羽の巨大な鳥がいた。

　羽ばたく大鳥の背中には、これまた巨大な戦斧を手にした女が立っている。

　女は真っ赤な唇を歪め、眼下で繰り広げられる戦いを見て、恍惚とした表情で呟く。

「魔物の頂点に立つ竜種に、人の子一人が勝てるのでしょうか……それはあまりにも無謀なこと……戦う前から結末などわかっている……」

　ぶつぶつと女は独り言を呟く。

「けれど、もし彼がそのような巨大な敵に打ち勝つ事が出来るのなら……私の願望は果たされるかも知れません。――ああ、なんて夢物語。極上の蜜を味あわせてくれる方に出会えるなんて……っ」

　女は身を捩じらせ、小さな嬌声を漏らした。

　本能を解放されたレッドワイバーンにも劣らない狂った瞳は蕩け、男を惑わせる艶やかな肉体は熱を帯びる。

　それは、まさに狂人の姿であった。

「ああ、だから。……どうかどうか」

　――壊れないでくださいね。

　星を背にして、女はそう笑った。

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