余生を謳歌できるかどうかはわからなすぎる
＊
日光にある霧降高原には、天空回廊と呼ばれる1445段の階段がある。空まで続くような、長い長い階段。
その階段を、わたしは登り続けている。
「夏芽さん！ あと1000段ですよ！」
看板を指さし、亘理さんが元気よく教えてくれる。せんだん……聞いたことのない段数……。
「日頃、階段なんて登らないから厳しいです！」
山の上だから、都心に比べてかなり寒い。厚手のコートを着て、階段をひたすら登っていく。紅葉した木々も見られるから、飽きることはなかった。
「でも夏芽さん、あの子めちゃくちゃ元気すよ」
うしろから元気よく階段をかけのぼる未就学児と思われる男の子。わたしを追い越してそのまま階段を登り続けていった。そのうしろを、父親と思われる男性が追いかけていく。その次には、どう見ても70代80代の高齢者軍団が登ってきた。追い越しざまに風を感じるレベルのスピードでさくさくと階段を駆け上がる。
……わたしだけ、大げさに騒いでいるみたいじゃないか。
亘理さんには、行きの車の中で千尋とのことを話した。話題があるおかげで、約2時間のドライブも苦にならなかった。
それどころか、聞き上手な亘理さんのおかげで、だいぶ楽しかった。
しかし、1445段を登るとは。確かに、ラフな格好で気軽に登っている人が多い。本格的な登山スタイルの人もいるけれど、その人たちはこのまま登山をするらしい。天空回廊の階段はあくまでもウォーミングアップ。
休憩をはさみつつ、やっとのことで残り700段。振り返ってみると、だいぶ高いところまで登ってきたみたい。
青空と、山々だけが風景。壮大な山に囲まれていると……ありきたりだけど、自分の悩みが小さく思える気がした。それに、階段を登っている最中はとにかく余計なことは考えられない。登ることだけに集中している感じがする。
人々が、山に登る理由がわかった。何事も、やってみるとおもしろい。
「夏芽さん、登山は人生と一緒です。頑張る時は頑張る。休む時は休む。他の人のスピードに驚いて比べることもありますけど、自分のペースで登ればいずれは目的地にたどり着けるんです。……あ、うまいこと言ったな！」
たはー、と大げさに照れながら、亘理さんはわたしのペースにあわせて登ってくれる。
今までだったら、くさいこと言ってる、と思って鼻白んでいただろう。でも今はいろいろあって、心にしみてしまう。
「一段一段、確実に登っていけばいつかはゴールにたどり着くんですね」
「そうです。無心になって、目の前の階段だけを登っていけば」
一段一段、確実に登る。後半になると、傾斜がきつい気がする！ これも人生と一緒なの？
いろいろ考えると疲れるから、階段をのぼることだけに集中する。無心にならざるを得ない。
そしてようやく、天空回廊のゴールに到着！
ゴールの場所は、景色がよく見えるよう展望台が設置されていた。
深呼吸をして呼吸を整え、景色を眺める。高くて恐怖すら感じるけれど、自分が一段一段確実に登ってきたんだと思うと達成感があった。
「どーですか。いいでしょ、山登り」
「いいですね。なんだか、自信が持てる気がします」
「お、いい傾向です！」
今日も、あいかわらず明るいし、わたしに優しい亘理さん。
ここ最近、ずっと気になっていたことを聞いてみたくなった。
勇気がなくて、聞けなかったこと。今なら、この場所なら聞ける気がした。
どうしてここまで良くしてくれるのか。ずっと、聞いてみたかった。
「亘理さんは……わたしのこと、どう思っていますか？」
わたしの話に付き合ってくれたり、日光まで連れてきてくれたり。もしかして、わたしのことが好きなんじゃ？ って勘違いしてもおかしくないよね。
千尋には、亘理さんはわたしなんて好きにならないとは言ったけど……でももしかして。だって、そうじゃなかったらこれまでの行動はなんなのって話！
椎葉さんにフラれたからってすぐ亘理さんっていうのもよくない。でも、せっかく好いてくれるなら。
あんまり無下にするのもよくないんじゃないかなって。
「俺、夏芽さんのこと……」
亘理さんは、わたしの顔をじーっと見つめる。
どきどきと、落ち着いたはずの胸の高鳴りを感じる。
亘理さんは、ニカっといつもの笑顔を見せた。
「いつもお弁当のおかずをくれる優しい同僚であり、大人のお友だち第一号です！」
亘理さんの言葉は、そこで終わった。続きはなかった。
それだけ？ という言葉を必死で飲み込む。
亘理さんの笑顔が、あまりにも純粋で、それ以上のウラなんて一ミリも感じさせなかったから。これ以上聞いたらおかしなことになる！
またお友だちかー。それだけかー。
連なる山々を見て、悩みを極小化させよう。……ダメだ、まったく小さくならない。大きいままだ。さっきのは、錯覚でした。
わたしの混乱をよそに、亘理さんはしょんぼりする。
「お友だち、ダメですか？ やっぱ同僚とは友だちにはなれませんか？」
「いいえっ！ お友だちですよわたしたちは！」
「よかったー！ また、お弁当のおかずくださいね！」
「いえ、そろそろ自分で作りましょう」
「えー、けち！」
「住宅ローンの返済に追われていますので、お友だちのおかずを作る余裕はありません」
思っていた人生とは、違うことばかり。ほんとうにままならない。
これから先、余生を謳歌できるかどうかはわからなすぎる。
でも、人生楽しもうと行動すれば、案外、おもしろいことが起こるんじゃないかって気がしている。
12年よりも長く、余生を謳歌したい。
終わり
