第11話 密室の罠に囚われた二人
皇女の逃亡騒ぎが収まってからというもの、珍しく穏やかな日々は指先の間をすり抜けるように過ぎ去り、いつの間にか季節は深い秋へと移り変わっていた。
エドワルドにとって、重要な祭典はすでに去年の春夏のうちに終わっており、冬の寒さが訪れる前に公務や予定をうまく調整し、最近はよく陽の光に満ちた草原を、私と並んで散歩しながら語らうことが多かった。
セモニエも、どうやらようやくこの婚姻を受け入れたようだった。
彼女は時おりランスヴィル卿とともに王宮へやって来て、私たちと食事を共にしたり、油絵や精緻な工芸品などを持参しては、それらをエドワルドに献上した。
人々は、いずれ近いうちに彼女とランスヴィル卿の盛大な婚礼が開かれるものと思っていたが、私の胸にはなぜか不安が拭えなかった。
あの媚びを含んだ微笑みは、心の奥の本心を隠すためのものではないだろうか。
なにしろ、あの二人の間に積もった怨恨を知っているだけに、心から和解できたとは到底信じがたい。
エドワルドもそのことは重々承知していた。しかし彼は、見て見ぬふりを選んだ。皇女と腹心とが無事に結ばれれば、帝国東部と南部の情勢は安定し、皇室と皇権の影響力はさらに強まる——そう考えていたのだ。
この時期に起きた出来事といえば、前代のヴァレン公爵の訃報であろう。
彼が生前高貴な身分であったことを慮ってか、ルドヴィクスは高名な大司教を葬儀の司式に招いた。
その日は小雨が降っており、皇都大聖堂の北西の一角で、古くからのしきたりに従って葬儀が執り行われた。
若き枢機卿フォスタスも、ほかの数名の聖職者と共に儀式の補助にあたっていた。主教専用の淡い水色の帽子を被っていても、白く輝く髪はなおも肩に垂れ、蝋燭の灯に染まって黎明の光のような輝きを放っていた。
——神聖なる儀式は、まさしく彼のような人にこそふさわしい。そう思わずにはいられなかった。
そう思えば、人の葬儀に立ち会うのはこれが生まれて初めてのことだった。ヴァレン公爵という人を、私は知らないから、胸のうちに特別な感情はなかった。けれど、もしそれが実母の葬儀だったと思うと——追悼の言葉を聞いた瞬間に、涙を止められなかっただろう。
ルドヴィクスは、驚くほど平静だった。遠くから、雨に濡れた彼の髪先を眺め、その光景の向こうに、雨の日の街路に漂う匂いを嗅いだ気がした。
父であるヴァレン公爵を見舞ったときに垣間見えた絶望や喪失感は、今はもうその顔から消えていた。祈りの詠唱が終わると、参列者たちはそれぞれの方向へ散っていった。
私が言葉を選びあぐねているのを察してか、エドワルドは気を利かせてフォスタスと話を交わしに行き、ルドヴィクスと二人きりの時間を作ってくれた。
「兄上様……どうかお力落としのなきよう。」
「大丈夫だ。葬儀が終わったら、公爵の遺産整理などもしなければならん。長くは話せない。」
「そうですか……どうかご無理なさらずに。」
「では、失礼する。」
ルドヴィクスに、もう少し慰めの言葉をかけようとしたのだが、彼は逃げるように背を向けてしまった。
無理に強がらなくてもいいのに。
少なくとも……彼には、まだ妹である私がいるというのに。
支えになりたい——そう思っても、あの誇り高い兄上様に、そんな言葉はどうしても口にできなかった。
いいや、考えすぎなのかもしれない。
「父」という存在は「母」とは比べものにならないのだろう。おそらく、母や兄を立て続けに失ったあのときから、彼はすでに「大切な人を失う痛み」に慣れてしまったのだ。
それからまた、私の生活には一時の平穏が戻った。
セモニエの住む離宮はいま修繕の最中で、そこを管理していた侍女たちは、彼女と共に王宮の別邸に移っていた。
住まいが近くなったことで、花を眺めたりお茶を飲んだりする時間も以前より増えた。
すでに改修されたはずの離宮を、なぜ再び直しているのかは少し不思議だったけれど、それはエドワルドとセモニエの話し合いによる決定らしく、私が口を挟む余地はなかった。
もしランスヴィル卿とセモニエが無事に結婚できれば、エドワルドはかつて廃された南部の最高爵位を、二人のどちらかに授けるかもしれない。
旧貴族たちが平民出の貴族昇格を嫌う事情を考えると、まずセモニエに与えられる可能性が高い。過去の例からいえば、女性が公爵位を授かるとその夫も同じ爵位を得るため、ランスヴィル卿が公爵となることにも誰も異を唱えられない。そのとき二人は、自らの領地に戻り、そこで最も権勢を振るう貴族となるのだろう。
ある日、私はそんな楽観的な推測を、何気ない雑談の中でセモニエに伝えた。
彼女は一瞬だけ動きを止め、やがて小さく首を振った。
「皇兄様が、爵位をわたくしにお与えになるとは思えませんの。」
伏せたまつげが長く影を落とす。
「女公爵などという肩書より、公爵夫人——そのほうが、彼らの思い描く“わたくし”に似つかわしいのでしょう。」
「まぁ……それも悪くはないのでは？ランスヴィル卿は決して悪い人ではありませんし、きっとセモニエ様の考えを尊重してくださるはずですよ。」
「そうだといいのですけれど……」
セモニエは気のない様子で手元のキャラメルビスケットを一口かじり、その話題を終わらせるように別のことを口にした。
「そういえば、最近皇都で流行っている新しいお茶の香りをご存じ？」
また、退屈な一日が始まる。
そう思った、その矢先に——
強烈な眩暈に襲われた。
——おかしいわね。
私、こんな時間に眠気を感じることなんて滅多にないのに。
寝返りを打とうとした瞬間、四肢が鉛のように重くなり、腰のあたりから全身にかけて痺れるような感覚が広がっていった。
不安を覚えるとき、私は決まって夢を見る。今回も例に漏れず、夢の中で、幾人かの少年少女が何かの禁忌を犯したらしく、醜悪な化け物に追い立てられ、逃げ惑っていた——
目を覚ましたとき、あまりの動悸に胸が破れそうだった。乱れた呼吸を整えようとしても、胸の上に重い石を置かれたようで苦しい。
——え……ここは、どこ？
漆黒の闇が広がる世界に、私はまだ夢の中にいるのではと思った。手探りで身体を起こし、乾ききった口内と焼けつくような目の痛みを感じたとき、ようやくそれが現実の感覚と同じであることに気づく。
「……げほっ。」
暗闇の奥から、男の咳き込む声が聞こえた。
何も見えないというのに、その瞬間、私は思わず目を見開いた。
「この声……もしかして、ランスヴィル様……？」
おそるおそる問いかけながら、頭の中を必死に働かせる。
「そうだな。そちらは……皇太子妃様、でよろしいか？」
暗闇の向こうに、ランスヴィル様の低く鋭い声が響いた。見えなくとも、彼がその鋭い眼差しでこちらを確かめているのが分かる。
「俺が目を覚ましたのは、だいたい半刻前だ。皇太子妃様が眉をしかめて眠っていたから、無理に起こすのもどうかと思ってな。」
「ランスヴィル様は、この暗闇の中で見えるのですか？」
「若い頃の稼業が夜の仕事でな。暗闇でも動けるように鍛えられた。残ったこの片目、これくらい役に立たねぇと護國卿の名折れだろう？」
「……では、いまの状況は一体……？」
「皇太子妃様は、気を失う前に最後に見たのは誰だ？」
「覚えています！セモニエ皇女です。お茶を飲んでいて……それから、急に眠くなって……。」
「やはりな。俺たちは、あの毒婦の皇女にしてやられたわけだ。」
ランスヴィル様は低く息を吐き、続けた。
数日前、彼はサノー伯爵という大臣から会談の誘いを受けていたという。深い付き合いがあるわけではなかったが、政界で無闇に敵を作るのも厄介だと考え、渋々ながらも出向いた。ところが、その場で突如として眩暈に襲われ、気を失ったのだという。
「俺は薬草の毒なんかにやられるような体じゃねぇ。だが、あの一瞬で意識を失った。……見事な罠だ。」
「まさか……サノー伯爵？あの方はヴィリウス皇帝陛下の治世から内務卿を務めていた、エドワルド様にも信頼厚い人物のはずですのに。」
「皇太子の最も近しい二人を密室に閉じ込め、清白を汚し、ついでに皇女の婚約破棄を助ける——三つの目的を一度に果たせる。十年以上官場を這い回ってなきゃ、こんな汚ねぇ策は思いつかねぇよ。」
「……恐ろしい話ですわ。わたくしたちは、彼の利益をどこで損ねたというのでしょうか。」
「まぁ、そんな計画にも必ず綻びはあるはずだ。」
ランスヴィル様は落ち着いた様子で立ち上がり、衣服の擦れる音が暗闇に響いた。
「皇太子妃様が眠っている間に、この暗い部屋の中を調べてみた。家具は一つもねぇ。十人も入ればいっぱいになる広さだ。上に向かう狭い通路が一本——その先は壁に見えるが、おそらくそこが出入口だろう。」
「……その場所、どこかで聞き覚えがありますわ。」
私は考えを巡らせるうちに、ある記憶が閃いた。
ぼんやりとした既視感が、確信へと変わる。
「ここは……セモニエ皇女が以前暮らしていた離宮の地下室です。」
私は、かつて皇女に頼まれてここを訪れたときのこと、そしてその離宮がエドワルドの前妻の亡骸を葬った場所であることを、すべてランスヴィル様に話した。
「ちっ……そういうことか。面倒なことになったな。」
ランスヴィル様は舌打ちをした。
「奴らはわざと皇太子が過去の傷を思い出す場所を選んだんだ。感情に任せて誤った判断をさせるためにな。」
「現状では、自分たちの潔白を証明するのは難しいですが、“誰かが意図的にこの状況を作り出した”ことを示すのは、そう難しくないかもしれません。」
私は顎に手を当て、記憶の隅々を洗うように思考を巡らせた。
「つまり皇女は、離宮の修繕を口実に安全で人目につかない密室を作り、わたくしたちを薬で眠らせてから、この地下室に運び込んだのです。外から扉を閉めて。」
「皇女一人では二人を運べません。ランスヴィル様はサノー伯爵か、その部下によってここへ運ばれたのでしょう。」
「そして、皇女は皇太子が会議をしている最中に、“私通”の密告をする……。きっと人目の多い場を選ぶはずだ。婚約を壊すためには、俺たちの名誉を徹底的に貶めなきゃならねぇ。皇太子が扉を開けたとき、俺と皇太子妃様が衣服を乱したまま倒れていたら——」
その想像は、確かに誇張ではない。
起こり得る現実の一幕だった。
「サノー伯爵の動機についてですが……恐らく、兄上様への牽制でしょうね。」
私はそう言って思案を巡らせた。
「これまで帝国政務にほとんど関与してこなかったヴァレン家が、皇族の縁者となり、しかも財務卿として権勢を振るうようになった。妬まれぬはずがありません。」
「ふん……官吏どもの足の引っ張り合いなんざ興味ねぇが、さて、これからどう動くかだな。」
暗闇に目が慣れたころ、ランスヴィルは壁際へ歩み寄り、拳で煉瓦を叩いた。
鈍い音が何度か響く。
「壁はすべて本物の煉瓦だ。砕いてもその向こうは土塊だろう。ただ……かすかに風の流れを感じる。どこかに地上と繋がる隙間があるはずだ。」
「逃げる……必要、あるでしょうか？」
私は慎重に言葉を選んだ。
「ランスヴィル様の推測どおりなら、皇女は“私通”の現場を作るため、皇太子殿下を連れてここへ来るつもりなのでしょう？」
「獲物みてぇにおとなしく捕まるのは、俺の性分じゃねぇ。それに、奴らが“現場を押さえる”前にここから抜け出せば、奴らの筋書きは全部台無しだ。」
「でも……人はたいてい、やましいことがある者ほど逃げるものと思うでしょうし。
もしわたくしたちが逃げ出してしまえば、“自らの意思ではなく、この場所に閉じ込められた”という証拠を示すことができなくなりますわ。
そのうえ、地上でわたくしたちの髪や衣服の切れ端でも見つけられたら——もう、何を言っても言い訳にはなりませんの。」
「……なるほどな。」
ランスヴィルは腕を組み、低く唸った。
「皇太子妃様の言うとおりだ。ただし、その策には大きな賭けがある。」
「賭け？」
「つまり、エドワルドが俺たちを信じるかどうかってことだ。それが一番の鍵。皇太子妃様は、本当にあいつがどんな状況でも“自分の味方”でいると信じているのか？」
「わたくしは……」
あまりにも鋭い問いに、思わずこめかみを押さえ、息を整える。
「わたくしの忠誠は、もうあの方に伝わっていたはずです。必ず、正しい判断をしてくださると信じていますわ。」
「はは、惚れた弱みってやつか。」
ランスヴィルは場違いな笑みを漏らしたが、すぐに声を落とした。
「……俺も、あいつを信じている。」
静かな間が流れた後、ぽつりとそう言った。
「出会ってから、もう十年か……早ぇもんだな。」
暗闇の中で、彼の独白めいた声が、どこか寂しげに響いた。
あのとき——
少年暗殺者リオの刃が、エドワルドの首筋の髪をかすめて切り落とした。それでもエドワルドは、一歩も退かなかった。
氷のように透きとおる蒼い瞳が、泥にまみれたフード姿の少年を映し出す。
その瞬間、リオは、胸の奥に奇妙な羞恥を覚えた。
——おかしい。
孤児として虐げられ、世界への憎悪しか知らなかった幼少の日々。
人買いに売られ、暗殺組織で育てられてからは、醜悪な取引と血の雨しか見てこなかった。
殺す側も、殺される側も、どちらも吐き気を催すほどに醜かった。
そんな彼の目の前に現れたのは、貴族の装いをした、同年代ほどの少年。
今回の標的。
その首ひとつで莫大な報酬が得られる——組織はこの任務に精鋭を総動員した。
だが、少年の護衛たちは侮れなかった。
正規軍の訓練を受けた兵士たちで、暗殺者たちが近づく前に次々と排除されていく。
ただ一人、リオを除いて。
「へぇ……こんな強い暗殺者、初めて見たな。」
エドワルドは両手を上げ、微笑みながらリオの刃を喉元に受けた。
まるで害のない少年のように、穏やかな笑顔で。
「どうした？早く楽にしてくれた方が助かるんだけど？」
リオは、自分でも理由が分からなかった。
なぜ、この少年を殺せないのか。
顔立ちがあまりにも美しすぎたのか。
まるで物語の天使のようで、これまで斬ってきた肥え太った豚とはまるで違っていた。
「ふん……殺すかどうかは、これからの答え次第だ。」
リオは刃を握り直した。手のひらが汗で滑る。
「その首の値段は、法外に高い。——お前、いったい何者だ？」
「真実を話したら、君は私に仕えるか？」
「貴族様の玩具になる趣味はねぇよ。」
だが少年は、金色の指先で軽くリオの刃を押さえただけで、その動きを止めた。
青い瞳が真っ直ぐにリオを見据えて、まるで、心の底を覗き込むように。
「私が生き延びたら、この国の王になる。そして、そのためには——君のような人材が必要なんだ。」
「私に仕えろ。君の剣は、もう無意味な血を流さなくていい。その代わり、“正義”という名の至高の殺戮を与えてやる。」
そのとき、リオの脳裏に浮かんだのは、かつてスラムの路地で出会った老いた占い師が差し出した一枚のタロット。
投げ捨てたはずの札に描かれていたのは、豪奢な衣をまとい、王笏を掲げる——皇帝の姿。
ランスヴィルの語る過去に思わず耳を傾け、自分たちが置かれている危機的な状況を一時忘れてしまっていた。
「その後は……どうなさったのですか？」
「その後？皇太子様に拾われて、側近の護衛から始めたのさ。」
ランスヴィル様は鼻で笑い、少し目を細めた。
「当時の俺はまだ未熟でな。組織を裏切ったせいで、仇を討とうとする連中が群がってきた。まったく、蝗みてぇに。この片目も、そのときの傷だ。だが幸いなことに、キャストレイ王国が皇太子を数年かくまってくれていたおかげで、その間に裏切り者どもを始末する余裕ができた。」
「そしてキャストレイ王国の滅亡……あれは、見事な戦争だった。遅かれ早かれ起こる戦だった。ならば他人に手柄を譲るより、自分で歴史に名を刻む方がいい。」
「そういう経緯があったのですね……。けれど、当時の苦難があったからこそ、今のお二人はこれほど強くなられたのでしょう。」
「勝者の立場から見れば、そういうことになるな。」
そこまで言うと、話は自然と途切れた。
そのあとしばらくの間、わたくしたちは“色恋沙汰の現場”という滑稽な状況にどう対応すべきかを再び議論した。
最終的に出した結論は——寝たふりをすること。
ランスヴィルによれば、彼がかつてスラム街の薬屋で手に入れた調合法からして、あの眠り薬は過量の安神花の粉末によって作られている可能性が高いという。この薬を飲んだ者の血液にはしばらく毒素が残留し、その影響の強さや持続時間は体質によって異なる。
つまり、もし私たちが発見されたときにまだ体内に毒が残っていれば、“自分の意思で眠ったのではなく、薬で昏倒していた”と証明できるわけだ。
まもなく、扉のほうから微かな金属音がして、錠がこじ開けられている。
私とランスヴィルは、あらかじめ決めていたとおり、少し距離を置いて横たわったまま、目を閉じて動かぬふりをした。
「皇兄様、間違いありませんわ。確かにこの部屋から二人の声が——」
皇女の、少し怯えたような声が遠くから響いてきた。それに続いて、複数の足音と、目を閉じていても分かるほどの明るい灯の気配が流れ込む。
「殿下、妹がいくら愚かでも、男と私通するほどではありません！」
聞こえてきたのは、焦りを滲ませながらも、必死に訴えていたルドヴィクスの声だった。
「ふん。ヴァレン公爵のほうこそ怪しい。妹を利用して護國卿を取り込み、野心を抱いた結果がこれだろう！」
年老いたサノー伯爵の声が、毒のように室内に響いた。
エドワルドは、誰の言葉にもすぐには答えなかった。
どうやら彼は蝋燭を手に取り、私たちの顔を照らして確認しているようだった。
心臓の音を聞かれまいと息を止め、祈るようにじっとしていた。
計画どおりにいきますように——
「……二人とも、昏睡状態のようだな。とりあえず、フォスタス卿を呼ぼう。彼は帝国一の毒薬の専門家だ。——ヴァレン卿、この件は任せる。」
「で、殿下！しかし、この衣服の乱れようは……どう見ても……！」
誰か、聞き覚えのない声が皇女とサノー伯爵に同調して叫んだ。
「確認したが——その衣服は、誰かに切り裂かれた跡がある。」
エドワルドの静かな声が、場を制した。
私は心の中で、安堵の息を漏らす。
「殿下、どうかご明察を！彼らは私情を隠すために装っているのでは——」
「諸卿、私通の有無は彼らが目を覚ましてから明らかにしよう。皇室の威厳を損なう行為があれば、私が直ちに罰する。だが、もし誰かが故意に彼らを陥れ、皇室の面目を貶めようとしたのであれば――」
エドワルドは一拍おき、低く続けた。
「――その者は、私の裁きのもと、容赦なく断罪されることになる。」
