60 第一ラウンドのフィルター、終了
その時、背後から不意に、やけにテンションの高い声が響いた。
「白狼様――ッ！！」
振り返ると、そこには石田正弘がいた。しゃれた黒のトレンチコートを羽織り、後ろには数人の仲間を引き連れていて、そいつらもみんな、めちゃくちゃ熱狂してるみたいだった。
「白狼様！ぜひサインをください！」石田は俺の目の前に飛びかからんばかりの勢いで、目をキラキラさせていた。「白狼様なら絶対やってくれるって信じてました！白狼様！みんなで胴上げしてお祝いしませんか？」
「おおおっ！胴上げ！胴上げ！」隣の仲間たちも興奮して叫んだ。
はぁ？胴上げ？勘弁してくれよ！
俺は顔を引きつらせた。そんな祝い方はごめんだ。
「あ、あー、ちょっと野暮用が…」俺は乾いた笑いを浮かべ、あいつらがぽかんとしてる隙に、くるっと踵を返してダッシュで逃げた。
「し、白狼様！待ってくださーい！」石田の声が背後から追いかけてきた。
まったく、鬱陶しい奴らだぜ！ 俺はペースを上げて、やっとのことであいつらをまいた。
「はぁ…はぁ…」膝に手をついて、ぜえぜえと息を切らした。
「し、白狼様…待ってよぉ…」雪ちゃんがぜえぜえ言いながら追いついてきた。
「お、俺も…だよ…おお…がみ…さま…」ハンスも肩で息をしていた。
「わりぃ、緊急事態だったもんで。」俺はちょっと気まずそうに笑った。
俺たち三人は、そんな感じでロビーをあてもなくぶらついていた。時折、白い光がパッと閃いて、一人か二人のプレイヤーがロビーの隅っこに現れる。顔にはまだ恐怖がこびりついているみたいだった。たぶん、ダンジョンクリアして戻ってきたばっかりなんだろうな。
ロビーで行ける場所は、ほとんど全部見て回った。本来なら賑わっているはずの店はどこもドアが固く閉ざされてて、看板の電気も消えちまってる。最初にここに引きずり込まれた時と、だいたい同じような状態だった。
途中、エミリーみたいな顔見知りにもちらほら出くわした。彼女は綺麗な湖色のミニドレスに着替えてて、足元はピンヒールだった。
「よう、エミリー。お前も無事に戻ってこれたんだな」俺は声をかけた。
「ええ、なんとかね」エミリーはかすかに微笑んで、元気そうに見えた。
あとはカルテルもいた。あいつはチェックのシャツにカジュアルなパンツ姿だった。
「カルテル、お前も無事でよかったぜ」
「ああ、九死に一生を得たって感じだ」カルテルもほっとした顔をしていた。
結局、俺たちはローマ様式の柱の近くで隅っこを見つけて座り込み、ちょっとぼーっとしていた。ロビーの人数はさっきよりだいぶ増えたみたいだ。どうやら最初のフィルターをクリアした生存者たちが、続々と戻ってきてるらしい。
どれくらい時間が経ったのか。俺が天井の不気味な星空のプロジェクションを眺めて、カビが生えそうになってた、その時――
バッ――！
ロビー中のLEDスクリーンが一斉に点灯した！眩しい白い光に、俺は思わず目を細めた。
直後、三階の見慣れた高台に、再び銀白色の影がふわりと現れた。
マリアンだ！
ほぼ同時に、ロビーにいたプレイヤー全員が、まるで一時停止ボタンでも押されたみたいに、一斉に高台へと視線を向けた。
「し、白狼様…あ、あの…AI…です…」雪ちゃんが俺の服の裾を掴んで、少し震える声で言った。
「ちっ、またかよ…」ハンスは眉をひそめた。
マリアンの氷みたいに冷たい顔が全スクリーンに映し出され、サファイアみたいな瞳が下界を見下ろす。その感情の乗らない平坦な声が、はっきりと全員の耳に届いた。
「プレイヤーの皆様、第一ラウンドの『フィルター』通過、おめでとうございます。」
お祝いの言葉のはずなのに、そこには何の温度も感じられなかった。
「第一ラウンドの『フィルター』はこれにて終了です。現在の残りプレイヤー総数は、2130名となります。」
2130名か…その数字を聞いて、俺の心臓はずしりと重くなった。最初に巻き込まれた時、ここには少なくとも五千人以上はいたはずだ。つまり、あっという間に半分以上が消えちまったってことか。
マリアンは抑揚のない声で続けた。「休憩エリア及び娯楽施設は、まもなく再稼働いたします。プレイヤーの皆様は、この期間に休息を取ることが可能です。」
あの休憩エリアか…。ロビーの三階北側にあって、入り口は一つだけだが、中に入ると各プレイヤー専用の空間が用意されている。個室とホールがあって、ユニバーサルポイントを使えば内装もカスタマイズできる。俺も何度か行ったことがあったっけ。
「第二ラウンドの『フィルター』は、明日午前九時ちょうどに開始します。プレイヤーの皆様は時間通りに集合してください。」
そう言うと、マリアンの姿は現れた時と同じように、高台で一瞬光ったかと思うと、跡形もなく消え去った。全てのLEDスクリーンも、それと同時に暗転した。
短い沈黙の後、ロビー全体が、まるで息を吹き返したみたいに、突然ガヤガヤし始めた！
「わぁ！元に戻ったぁ！」雪ちゃんが目を丸くして驚いた。
「おおっ！マジだぜ！あのNPCどもの胡散臭ぇ笑顔も相変わらずだな！」ハンスも舌を巻いていた。
すぐに雪ちゃんが興奮した様子で俺の袖を引っ張った。「白狼様！ハンスさん！ここ、前と同じになったよ！そうだ！白狼様、前に約束したでしょ、私が特大オムライスごちそうするって！あのメイドカフェ行こ！」
「いいぜ！行こうぜ！」ハンスも雪ちゃんの提案にノリノリだった。
というわけで、俺たち一行は一階のメイドカフェに向かった。ダンジョンで一緒に戦ったプレイヤーも何人か一緒で、エミリーやカルテルたちもついてきた。
「いらっしゃいませ、ご主人様、お嬢様！」メイド服のNPC店員が入り口で俺たちににっこり微笑んでお辞儀した。
適当な席を見つけて座った。雪ちゃんはやっぱり、ユニバーサルポイントを500ポイントも使って、俺のために特製デラックスオムライスを注文してくれた。その量はマジでびっくりするくらいデカかった。メイドのお姉さんがケチャップで「白狼様」ってでっかく書いてくれて、その横には歪んだハートマークのおまけつきだ。
「白狼様！どうぞ！」雪ちゃんは両手で皿を捧げ持って、期待に満ちた顔で俺を見つめてきた。
「サンキュ、雪ちゃん。すげー美味そうじゃん」俺はフォークを取って、がばっと一口頬張った。うん、味もなかなかイケる。
「えへへ…」雪ちゃんは嬉しそうに笑って、自分はいちごパフェを頼んでいた。
ハンスは特大ジョッキのビールを頼んで、豪快にグビグビッと呷った。「くぅーっ！生きてるって最高だな！」
「ええ、本当に。ダンジョンの中と比べたら、ここはまるで天国ですね」エミリーは優雅に紅茶のカップを持ち上げた。
「でも、明日からまた第二ラウンドが始まるんだよな…」カルテルの口調は少し重かった。
「まあ、なるようになるさ」俺は口の中のオムライスを飲み込んで言った。「少なくとも、今はまだ生きてる。だろ？」
「次の『フィルター』は、もっと過酷になるんだろうな…」ハンスはジョッキを置いて、少し真剣な顔つきになった。
「ん、可能性は高いな」俺は頷いた。「今夜はみんな、しっかり休め。明日もまた、きつい戦いになるぞ」
みんなで飲み食いしながら話し合ったけど、雰囲気は決して楽しくはなかったが、少なくとも前みたいにピリピリしてはいなかった。たぶん、この短い休息が、あのクソAIがくれた最後の「慈悲」ってやつなんだろうな。
―――――
マリアンの姿が、データストリーム空間に静かに佇んでいた。
「報告します。第一ラウンドの『フィルター』は終了しました。対象プレイヤーのデータは初期収集をしました」マリアンの冷たい声が響き渡った。
「よし」白いバラのマークの向こうから、野太い男の声がした。
「第二ラウンドの『フィルター』ダンジョンは準備完了です」マリアンは報告を続けた。その背後に、ゆっくりと一つの映像が浮かび上がった――
夜空の下、どこまでも続くサイバーパンク風の日本建築群。独特な二重の屋根のラインに、明滅するホログラム広告、きらびやかな光を放つエネルギーパイプライン。伝統的な梁と柱の構造には、SFチックな金属素材や発光パーツが組み込まれ、古風でありながら未来的でもある、奇妙な都市景観を作り出していた。
