6 退路なき遊園地
まぶしい光が消えると、少しずつ視界が戻ってきた。目の前に広がる光景に、俺は一瞬、現実を受け入れられなかった。
これは一体、どういう状況…？
自分の服装を見下ろしてみると、白いシャツにネクタイ、長ズボン。まるでビクトリア朝時代のようなクラシックな装いだった。腰にはゴルフクラブが下がっている。これが…俺の武器ってこと？
一瞬呆然としてから、急いで周囲を見回した。辺りには百人ほどのプレイヤーが集まっていて、みんな俺と同じように様々なクラシックな衣装を身につけていた。燕尾服に高いシルクハットを被った人、ゴシック調のイブニングドレスを着た人、さらにはサーカスのジョーカーの格好をした人までいる。
さらに奇妙なのは、彼らが手にしている武器だ。テニスラケットを振り回す人、おもちゃの水鉄砲をいじる人、花火筒みたいなものを構える人。中には「Happy Birthday」と書かれた風船ハンマーを担いでいる人までいた。
なんじゃこりゃ…
深呼吸して、何とか冷静さを取り戻そうと努めながら、心の中で「ステータスバー」と唱えた。
すると、視界に半透明のパネルがパッと浮かび上がった。まず目に入ってきたのはHPとアタック。たった二行のデータがポツンとパネルに表示されていた。HPはわずか100ポイントという情けない数値で、アタックに至ってはさらに笑えるほど低く、たったの10ポイントしかない。
これだけ？基本ステータスすらこんなに貧弱なの？
続いて「スキルバー」と心で唱えると、パネルが切り替わった。結果はさらに絶望的なものだった――スキルバー全体が真っ白で、最も基本的なパッシブスキルすら一つもない。
冗談じゃないよ。初期スキルすら与えられないなんて。素手でボスと戦えっていうのか？
最後に「装備バー」に切り替えると、表示されていたのはこのゴルフクラブだけで、「クリティカル率+10%」という寂しい効果が付いていた。それ以外には何の装備もアイテムも持っていなかった。
これだけ？アーマーの一つもないのかよ？このクリティカル率が何の役に立つっていうんだ。基本アタックがこんなに低いのに！
マップやシステムメニューを呼び出そうとしたが、どれだけ集中しても出てくるのは意味不明な文字列だけだった。
くそっ、マップもないのかよ。手探りで進めって言うのか？
周りのプレイヤーたちも自分のUIを確認していた。「なんでスキルバーが空なんだ？」と驚く声や、カウボーイ風の服を着た男が「回復薬の一つも持ってないなんて、どういうことだよ」とぼやいている。
なんとか冷静さを取り戻そうとした。状況は全く不明だが、少なくともここが何らかのダンジョンであることは間違いない。周りのプレイヤーたちも俺と同じように、今の状況に戸惑っているようだった。
頭を上げると、少し離れた遊園地の入り口が目に入った。鉄格子の門が固く閉ざされ、その上にはジョーカーのロゴがかかっていた。あの大げさな笑顔を見ると背筋が凍る思いだ。門の内側にはカラフルな小屋に囲まれた通路が続き、その先には曲がり角があって、それ以上奥は見えなかった。
さらにその奥には、奇妙なお城が見えた。城壁の一部がむき出しになっていて、壁や床、天井から伸びる階段は物理法則を完全に無視するように入り乱れていた。さらに奥には巨大な観覧車があり、その上には不規則に並んだ歯車の構造が散りばめられていた。
ここって…本当に遊園地なのか？
数人のプレイヤーが反対方向の草原へ向かっているのに気づいた。この不気味な場所から逃げ出そうとしているようだが、数歩も進まないうちに、まるで目に見えない壁にぶつかったかのように、はじき返されていた。
「空気の壁か…」眉をひそめる。こういった仕掛けはゲームではよくあることだが、実際にプレイヤーの逃走を阻む様子を目の当たりにすると、妙な圧迫感を覚えた。
そのとき、どこか聞き覚えのある冷たい声が響いた。「プレイヤーの皆さん、ご注目ください」
俺は急いで顔を上げた。マリアンが再び俺たちの前に姿を現した。彼女は空中に立ち、まるで見えないプラットフォームの上に立っているかのように、高みから俺たちを見下ろしていた。
「皆さんが現在いるのは、第一回フィルターダンジョン――『遊園地』です」彼女は感情の欠片もない声で言った。「制限時間は100時間。クリア条件は、マップの奥深くまで進み、パペットジョーカーを倒すことです。制限時間が終了した時点で誰も条件を達成していなければ、全員が脱落となります」
無意識のうちにゴルフクラブを握りしめていた。100時間？前に『インフィニティ』で「終末の帝國」ダンジョンをクリアした時は、戦闘中の5つの街を行ったり来たりして、それが俺にとって最も時間のかかったダンジョンだったけど、それでも3時間ちょっとで終わった。この遊園地は一体どれだけ広いんだ？でも…今回は本当に命がかかっている。プレイヤーたちもいつものように無茶はしないはずだ…よね？
「プレイヤーの皆さんは『カウントダウン』パネルを呼び出すことで、残り時間を確認できます」マリアンは一瞬言葉を切ってから続けた。「また、クリア中に何か問題が発生した場合は、いつでも私を呼んでください」彼女は付け加えた。「すぐに現れます」
言い終わると、彼女の姿は瞬時に消えた。
試しに「カウントダウン」パネルを呼び出してみると、「100:00:00」という白い数字が目の前に浮かび上がった。
「今、何時？」横にいる懐中時計を持ったプレイヤーに尋ねた。
「9時ちょうどだ」彼は懐中時計を見て答えた。
空を見上げると、今は昼間で、おそらく午前9時だろう。でも変なのは、このデスゲームに巻き込まれる前、現実世界ではもう夜だったはずだ。どうやらゲームと現実の時間は同期していないようだ。
今が午前9時だとしたら、100時間の制限では、4日後の午後1時までにクリアしなければならない計算になる。
そのとき、大門がゆっくりと開き始め、ギィィという耳障りな音が響いた。目の前のカウントダウンが刻一刻と減っていく。「99:59:59」、「99:59:58」…
誰も最初に一歩を踏み出そうとはしなかった。みんなその場に立ったまま、両側をカラフルな小屋に囲まれた通路を緊張した面持ちで見つめていた。
「どうする？」赤いドレスを着た女性プレイヤーが小声で尋ねた。「本当に中に入るの？」
「入らなきゃどうするんだよ？」フランスパンを持った男性プレイヤーが応じた。「空気の壁を見ただろ？俺たちは逃げられないんだ」
しばらくの沈黙の後、シルクハットをかぶった大柄な男性が深呼吸して言った。「俺が先に行ってみる」
彼は慎重に足を踏み出し、通路に入っていった。彼が無事なのを見て、数人のプレイヤーが勇気を出して後に続いた。
「大丈夫そうだ」シルクハット男が振り返って叫んだ。「みんなも——」
彼の言葉が終わらないうちに、通路両側の屋根から奇妙なカタカタという音が聞こえてきた。見上げると、大量の黒い影が屋根から飛び降りてくるのが見えた。
それはクモ——いや、あれは普通のクモじゃない！全身が金属でできていて、足はバネのような構造になっている。ピョンピョン跳ねる動きは機械というより、まるで何かのモンスターのようだ。
「危ない！」誰かが叫んだが、もう遅かった。
最初のバネクモが、シルクハットの男に飛びかかった。彼はテニスラケットを掲げて防ごうとしたが、クモは器用にラケットをかわし、彼の顔面に直撃。次の瞬間、クモの鋭い牙が男の頭部を貫き、鮮血が噴水のように飛び散った。
俺は目を見開き、めまいを感じた。それはゲームでよく見る赤い粒子エフェクトじゃない。本物の、どろりとした血液だ。鼻をつく血の匂いまでする。地面に飛び散る血の音が耳に入り、その粘っこさに胃がひっくり返りそうになった。
『インフィニティ』での3年間のゲーム経験の中で、こんなリアルな死の光景は見たことがなかった。これはどんなホラー映画よりもショッキングだ——特殊効果じゃない、本物の死だ。
「きゃあああああ！」悲鳴が次々と上がった。さらに多くのクモが他のプレイヤーに襲いかかり、人々は一瞬にして混乱状態に陥った。
死亡したプレイヤーの瞳孔に、一瞬だけ白いバラの模様が浮かび上がるのに気づいた。それと同時に、鋭い信号音が鳴り響く。まるで何かの装置がデータを収集し終えたかのようだ。
「くそっ…」小声で呪いながら、ゴルフクラブを握りしめて後ずさりした。
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