59 最強プレイヤーMEME Breaker
ステージ上の巨大なパペットジョーカーが数本のメカアームについた武器をブンブン振り回し、破滅的なジャンプアタックを繰り出すたび、プレイヤーたちはただただ狼狽え、散り散りに逃げ惑うしかなかった。
パペットジョーカーが再び高く跳び上がり、必殺の踏みつけを繰り出そうとしたその瞬間――
金色の影が、まるで豹のようにサッと飛び出した！
金色のウェーブヘアを左のサイドポニーテールにした若い女性だった。クラシックな純白の半袖レースブラウスに、活動的なカーキ色のショートパンツという出で立ち。なのに、その小柄な体格とはおよそ不釣り合いな、カラフルな巨大ハンマーを肩に担いでいた！
「はぁっ！」
パペットジョーカーが着地した直後のわずかな硬直。その隙を突き、金髪の彼女は驚くべきスピードでその巨体へと突進した！巨大ハンマーの長い柄を片手で握りしめ、もう片方の手で、以前に破壊されたパペットジョーカーの足の残骸をポンッと踏み台にして、グンと上方へ跳んだ！
あっという間。彼女はしなやかな猫みたいにパペットジョーカーの肩までよじ登っていた！その身のこなし、マジでハンパなく俊敏だった！
パペットジョーカーは肩の上の招かれざる客に気づいたらしく、巨大な体がブルブルと激しく揺れ始め、彼女を振り落とそうともがいた。
金髪の彼女はフンと鼻を鳴らし、激しい揺れの中でもすぐに体勢を立て直した。一瞬のチャンスを捉え、ジョーカーの肩をグッと蹴って空中へ舞い上がる。そして両手でカラフルな巨大ハンマーを振りかぶり、その小さな体から信じられないほどの力を迸らせて、パペットジョーカーのあのふざけた頭めがけて、思いっきり叩きつけた！
「そろそろお終いでしょ？このポンコツが！」
ドゴォォン――！！！
ズシンと重い轟音が響き渡り、パペットジョーカーの頭部が木っ端微塵に砕け散った！無数の木の破片がバッと四方八方へ激しく飛び散る！
ギギギィィ――ッ！！
パペットジョーカーは耳障りな最後の悲鳴を上げ、巨大な体はバランスを崩し、ゴシャッと派手な音を立てて後方へ倒れ込み、もうもうと土煙を巻き上げた。
金髪の彼女は空中で華麗にクルリと一回転し、軽やかに地面に着地。カラフルなハンマーを「ガキンッ」と地面に突き立てると、チェッと舌打ちした。
「ふん、アタシの時間を無駄にしちゃって」
直後、半透明のシステムUIが、生き残ったプレイヤー全員の目の前にポップアップした。
「G-31グループクリア成功。残りプレイヤー数：46」
「ダンジョンは60秒後に閉鎖されます。」
「うおおおおお――！！！」観客席から、地鳴りのような大歓声がドッと沸き起こった！
「つ、強すぎ…マジパねぇ…さすがは…さすがは『インフィニティ』のアメリカサーバー最強プレイヤー、『MEME Breaker』様だぁ！」隣にいた茶色いコートを着て、ぜぇぜぇと膝に手をついて息を切らしている男性プレイヤーが、顔中に熱狂と畏敬の念を浮かべて、金髪の彼女を見つめていた。「最後の一撃…まさに神業でした！」
「そ…それはもちろんでしょ？」金髪の彼女は少し顎をクイと上げ、不敵な笑みを浮かべたが、耳元がほんのり赤くなっていた。「こ、こんな木偶の坊くらい、ぜ、全然アタシの歯ごたえにもなりゃしないわよ！」
彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、感激した様子のプレイヤーが一人、横から勢いよく飛び出してきて、彼女にガバッと抱きついた！
「きゃあああっ！な、ななな…変態っ！離れろっ！誰がアタシに触っていいって言ったのよぉぉぉ――！！！」金髪の彼女は一瞬でブチ切れ、わたわたとそいつを突き放そうとし、顔を真っ赤にしていた。
「うおお！『MEME Breaker』様、マジかっけー！」「『MEME Breaker』バンザーイ！」周りのプレイヤーたちもワッと騒ぎ出した。
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またあの慣れた無重力感に襲われ、目の前の景色がぐにゃりと歪んでぼやけた。
視界が再びはっきりした時、俺は、相変わらずあの不気味なゲームロビーにいた。周りは依然として奇妙なほどシンと静まり返っていた。
服装も元のダークグレーのフード付きコートに戻っていた。
俺は辺りを見回した。ロビーにいる人数は、俺が最初にここに飛ばされた時よりもずっと減っていた。ざっと見た感じ、千人もいないだろう。多くの奴らの表情はかなりリラックスしていて、中には喜びを浮かべている者もいた。最初に見た時のような恐怖や絶望感はもうなかった。
どうやら、そいつらも地獄みたいなダンジョンを無事にクリアして、九死に一生を得たってとこだろう。
俺は少し手持ち無沙汰にロビーをぶらつきながら、次に何が起こるのか考えていた。マリアンと名乗るあのゲームAIが、またどんな新しい「サプライズ」を仕掛けてくるのか、と。
そんな時だった。近くから、よく知っている、弾むような興奮した声が聞こえてきた。
「白狼様――！！」
俺は勢いよく振り返った。小さな影がこっちに向かって猛ダッシュしてくるのが見えた。
雪ちゃんだ！彼女も最初に会った時と同じ、反則的な可愛さの魔法少女コスチュームに戻っていた。
まるで小動物みたいに俺の胸に飛び込んできそうだったけど――悪いな、雪ちゃん。君の白狼様はそんな簡単に奇襲されたりしないんだぜ！
俺はステップを一つずらし、ヒョイと体を横にかわした。
「きゃうん！」
雪ちゃんは勢いを止めきれず、俺がさっきまでいた場所にドサッと空振りダイブした。危うく顔から地面に突っ込むところだったが、なんとか体勢を立て直した。顔を上げると、小さな顔にはちょっぴり不満そうな表情が浮かんでいて、うるうるとした大きな瞳をぱちぱちさせていた。
「もー、白狼様ったらまた避けちゃった…」ぷくーっと頬を膨らませて呟いた。
「悪い悪い、つい反射でな」俺は苦笑いした。「大丈夫か？」
「うん！だいじょーぶ！」雪ちゃんはすぐにぶんぶんと首を横に振って、さっきまでのしょんぼり顔は一瞬で笑顔に変わった。「あのね、私たち、本当にクリアできたんだよ！やったー！本当に、本当にありがとう！白狼様がいなかったら、雪ちゃんはきっと…」
言ってるうちに、また目がうるうるしてきた。この子は、本当に泣き虫だなあ。
「そんなこと言うなよ。雪ちゃんだって、すごく頑張ったじゃないか」俺は彼女の頭をポンポンと撫でた。「あの戦いでも、雪ちゃんはよくやってたぜ」
「えへへ…」雪ちゃんは照れくさそうに笑って、頬をぽっと赤らめた。「ぜんぶ白狼様が教えてくれたおかげです！あの…あの…最後の特訓、すっごく役に立ったの！」
「雪ちゃんの飲み込みが早かっただけだよ」俺は微笑んだ。
俺たちが歩きながら話していると、横からいきなり、威勢のいい大声が割って入ってきた。
「よぉー！大谷！それと雪ちゃんもな！」
声の方を見ると、ハンスがこっちに向かって大股でズンズン歩いてくるのが見えた。いつものカラッとした笑顔を浮かべていた。
「ハンス！お前も戻ってたのか！」俺は少し驚いて声をかけた。今のあいつは、イカした茶色のジッパー付き革ジャンに、スリムなジーンズ姿で、まるで現実世界のイケメンって感じだった。
ふと、あいつのトレードマークだった眼帯がなくなっていることに気づいた。「そういやハンス、その目…？」
「ああ、これか！」ハンスは気にした風もなく左の瞼をさすりながら言った。「ロビーに戻ったら自動で通常アバターに切り替わるみてぇだな！でも、ダンジョンじゃアレ、結構役立ったぜ。次もまた手に入るかもしれねぇな」ニカッと笑って白い歯を見せた。
「ここで会えるとは思わなかったぜ。マジでよかった」ハンスは続けた。
「俺もだよ。お前らが無事で安心したぜ」俺は返した。
雪ちゃんもコクコクと頷いた。「うん！ハンスさん、とっても元気そうですね！」
「ははっ！お二人さんも顔色がいいじゃねえか！」ハンスは俺の肩をバンバンと叩いた。「つーか、今の状況ってどうなってんだ？マリアンとかいうAIは、これから俺たちをどうするつもりなんだろうな？まさかずっとこのロビーでボーッとさせとくわけでもねえだろ？」
雪ちゃんもこてんと首を傾げて、困ったような顔で言った。「そうですよね…次は何をするのかなぁ？あの『フィルター』って…まだ終わってないのかなぁ？」
「さあな」俺はロビー中央の何もない高台を見つめた。「どうやら、まだ何ラウンドか繰り返すことになりそうだな…」
