53 フル武装八アームの死亡乱舞
俺がブチ抜いたヤツのデカい手、その手首の折れた箇所で、妖しい光点がピカッと光っていた。
パペットジョーカーの巨大な体は、右手を破壊されたことで、ピタッと動きを止め、硬直状態に入った。
この光点…弱点だな！『インフィニティ』のボスって、だいたいこんなんばっかだ！前のタコもそうだったし！
「行くぞ！あのクソみてぇな光点を叩き潰せ！」俺はゴルフクラブを掲げて先陣を切った。
他のプレイヤーたちもすぐに察して、ワッと群がり、その光点めがけてボコボコに殴りかかった！ありとあらゆる武器を容赦なく叩き込み、光点の輝きが徐々に弱まり、やがて消え失せた。
弱点が消えた次の瞬間――シュッ！パペットジョーカーの硬直していた体がブルッと震え、なんと動きを取り戻した！
クソッ！回復早すぎだろ！
弱点を消したばかりの俺たちは、まるで冷や水を浴びせられたみてぇに、慌てて後ずさった。
続いて、あの虚ろな眼窩が再び不吉な光を宿し、二筋のレーザー光線が横薙ぎに放たれた。同時に、ステージ上方の天井が再び開き、ギシギシと頭の芯が痺れるような音が響いた。
ドン！ドン！ドン！ドン！
またしても二十数体の小型ジョーカーが天から降ってきて、バタバタとステージに叩きつけられ、フラフラと俺たちに迫ってきた。
「ちっ！うぜぇ！」
まだドタバタしてたけど、一度経験済みだったから、俺たちはすぐに体勢を立て直し、レーザーを避けつつ、手早くこれらのジョーカーを片付けた。雪ちゃんのマシュマロ杖は相変わらず頼りになって、ぶんぶん振り回して何体かのジョーカーを引きつけてくれ、俺たちの負担をかなり減らしてくれた。
レーザーとジョーカーのウザい攻撃がようやく再び収まり、空気中には微かに焦げ臭い匂いが漂っていた。
ふぅ…やっと一息つけるぜ。
そう思った矢先、パペットジョーカーの残った左のデカい手が、風を切る音とともに叩きつけられた！
ドゴォォォン！
「うわっ！」
危ねぇ！片手だけだと、攻撃の軌道が読みやすくて、回避の難易度がかなり下がった。俺たちはヒヤッとしたけど、無事に避けることができた。
パペットジョーカーは息つく暇も与えず、左手を再び振り上げ、三度目の叩きつけの準備に入った。
ハンスが突然デカい声で叫び、一足飛びに駆け上がった！ヤツの改造ボクシンググローブが蒸気を噴き出し、狙いはジョーカーが振り下ろす左手首！
「うぉぉぉぉ！爆裂しろぉぉぉ！」
ドッガァァァン――！とてつもない爆音が響いた！
強烈な衝撃波が広がり、パペットジョーカーの左手首が木っ端微塵に弾け飛んだ。手首の断面にあった光点は、ハンスのこの一撃で直接ブチ抜かれ、瞬時に消え去った！
「おおおっ！ハンス、よくやった！」俺は思わず興奮して叫んだ。こいつの爆発力はマジで頼りになるぜ！
両手を失ったパペットジョーカーは、巨大な体がグラグラと数回揺れた後、まるで支えを失ったかのように、轟音とともに前方へ倒れ込んできた！
ゴゴゴゴゴゴ――！
ステージ全体が激しく揺れて、俺たちは立っているのもやっとだった。
ヤツが倒れ込んだと同時に、胸部の数枚の巨大な木の板が「バキッ」と剥がれ落ち、その中から――さらに大きな、不吉な光を放つ発光点が現れた！
やっぱりまだあったか！この位置…絶対コアだ！
「そこだ！総攻撃！」
俺が言うまでもなく、生き残っていたプレイヤー全員が飢えた狼みてぇに、必死で武器を巨大な発光点に叩き込んだ！ゴルフクラブ、傘、花火筒、それに水鉄砲や箒まで！もう何でもありだ、とにかく攻撃あるのみ！
攻撃！攻撃！さらに攻撃！
ガッ！ガッ！ガッ！バキッ！
様々な攻撃音が絶え間なく響き、木屑が飛び散った。
俺たちが一心不乱に猛攻を仕掛けていると、観客席の方から突然、雷鳴のような歓声が沸き起こった。
「頑張れー！」
「そいつを倒せー！あんなポンコツ木偶に負けるなー！」
「いけー！あと少しだー！」
ステージに上がらなかったプレイヤーたちが、一人残らず興奮して立ち上がり、拳を振り上げていた。彼らの声は少し震えていたけど、力に満ちていて、まるで全ての希望を俺たちに託しているかのようだった！この突然の応援は、確かに気分を高揚させてくれたぜ！
そう思った瞬間、足元のステージが不吉な「ギシギシ」という音を立て始め、続いて崩壊する恐ろしい音が響いた！
「な、なんだって？！」
俺は足元がフッとなくなり、一瞬でバランスを失った！
「うわあああああ！」
「きゃあああああ――！」
プレイヤーたちの悲鳴があちこちで上がり、俺たちは次々と落下していった！雪ちゃんの悲鳴が特に甲高く、泣き出しそうだった。
クソッ！こんな罠まであるのかよ！このダンジョン作ったヤツ、絶対ドSだろ！
落下する瞬間、俺は必死で体勢を整えようとしたが、頭の中は真っ白で、強烈な無重力感だけがあった。
ドスン！
約六、七メートルの高さから落ちた。地面に叩きつけられた時、わずかな痛みを感じたけど、意外なことに、誰もそれで重傷を負った者はいなかった。ゲームの保護機能でも働いたのかもしれない。
「いてぇ…」俺はジンジンする尻をさすりながら立ち上がり、危うく転びそうになった雪ちゃんの手を引いた。「大丈夫か、雪ちゃん？」
「うん、うん…白狼様…わ、わたし、大丈夫…」雪ちゃんは顔面蒼白で、声もまだ少し震えていた。
俺は素早く周囲を見回した。目の前の光景に、俺たちは皆、息を呑んだ。俺たちが今立っているのは、全く新しいステージで、さっきの小劇場よりずっと広大で、縦横それぞれ五十メートルくらいはありそうだった。
そして正面には、あのクソ忌々しいパペットジョーカーが、なんと下半身を現していた！巨大な木材と金属部品で構成された両脚が、どっしりとステージに立ちはだかっていた。パペットジョーカー全体の高さは、目測で少なくとも十数メートルはあり、まるで小山のようにそびえ立ち、かつてない圧迫感を放っていた。
…どうやら、ボス戦、堂々の第二段階ってか。クソッたれ。
俺たちがその光景に圧倒されていると、パペットジョーカーの巨大な体が突然「ギギギギ」と耳障りな音を立て、奇妙な変化を始めた。
ヤツの背中と肩から、猛然と八本の細長い金属製のメカアームが伸びてきた！各アームの先端には、様々な武器が握られていた――レーザーガン、巨大ハンマー、電動ドリル、チェーンソー、巨大斧、大砲、ロングソード、そしてマシンガン！
「おいおいおい…なんだよこれ…冗談だろ…」俺は思わず呻いた。
八本のアームに、八種類の武器だと？これからどんなヘヴィメタルなライブが始まるってんだ？！
パペットジョーカーのあの凶悪な木彫りの顔が、さらに歪んだ笑みを浮かべた。八本のメカアームが、まるで魑魅魍魎が踊り狂うかのように、様々な武器を携え、デタラメに俺たちに襲いかかってきた！
パペットジョーカーのレーザーガンが瞬時にトーマスをロックオンし、真っ赤な光線がヤツの髪先をかすめていった。トーマスはビビって無様に転がりながら避けた！続いて、人間よりもデカい巨大ハンマーが空気を切り裂く轟音とともに反対側へ叩きつけられ、硬いステージの地面が激しく振動し、砕けた石が飛び散った！チェーンソーのあの歯が浮くような騒音はさらに耳をつんざき、俺たちの叫び声や息遣いすら掻き消しそうだった！
「クソッ！こんな無茶苦茶アリかよ！」俺は神経を極限まで張り詰め、必死に左右へ飛び跳ね、弾丸の雨と刃の斬撃の隙間から、どうにか生き残る道を見つけ出そうとした。足の裏から火花が出そうだったぜ！
他のプレイヤーたちも極度の混乱に陥り、みんな必死で八本のアームが作り出す死の羅網の中を逃げ惑っていた。悲鳴や怒号が飛び交い、マジでヤバい状況だった。俺たちが全力を尽くしても、パペットジョーカーの攻撃はあまりにも密度が高く、やはり反応しきれないプレイヤーが出てきた…
「あああああ――！」
凄まじい悲鳴が響いた。ラマールだ！箒を持っている、頭の切れるアイツだ！
彼は手に持った箒を振り回し、あの「気流攻撃」で防ごうとしたようだった。しかし、パペットジョーカーのあの冷たい光を放つ巨大斧の前では、全てが無力に思えた。
ブシャッ！
斧が容赦なく振り下ろされ、ラマールは、その箒もろとも、一瞬にして真っ二つに引き裂かれた。鮮血と内臓が、その瞬間、ブチまけられた。
