5 マリアンの「フィルター」宣言
「初めまして」 銀髪の女性が、抑揚のない声で言った。「私は今回の『フィルター』任務を担当するゲームAI。皆さんは私を『マリアン』とお呼びください」
マリアン？ 『インフィニティ』がリリースされて三年、人型AIなんて発表されてなかったはずだ。ましてや、髪の一本一本までクッキリ見えるような超絶モデリングなんて。黒ストッキングの網目までハッキリ見えるとか、ちょっとやり過ぎだろ…
さらに不気味なのは、右隣にいた金髪の女が、わけのわからん外国語で叫んでるし、左前方のタトゥーの男も、まったく聞き覚えのない言葉で吠えていた――なのに、みんなの視線はマリアンに釘付けだ。待てよ、こいつら外国人、マジで彼女の日本語が分かってんのか？
俺はふと、恐ろしい事実に気づいた。もし俺に聞こえているのが日本語なら、ドイツ人にはドイツ語、韓国人は韓国語で聞こえているのかもしれない。つまり、マリアンが何千人もの人間と同時に、個別に会話してるってことだ。てことは……マリアンは、この場にいる全員の行動を監視できるってことじゃねぇか！
「現在のオンラインプレイヤー数：5,371名」 マリアンが軽く手を振ると、目の前にデータパネルが現れた。 「皆さんは最初の『フィルター』に参加する実験対象です」
「実験対象？！」 俺は全身がガタガタ震えるのを感じた。
セーラー服を着た少女が、突然わけのわからない言葉で叫び出し、隣の大柄な男も何かを呪っていた。周りはざわざわと騒がしいのに、マリアンの感情のない日本語だけが、はっきりと聞こえてきた。
彼女は細い指を上げ、空気を何度かなぞった。「自動翻訳システムを起動します」
「ピーッ」という音と共に、周りの外国語が一瞬で日本語に切り替わった。もっとヤバいのは、ラテン系のオヤジが「クソ野郎！」って叫んだとき、そいつの口の動きが、完璧に日本語の音に合ってるんだ！
なんだよこの演算能力？！自動翻訳システムが音声変換だけじゃなく、口の動きまでリアルタイムで修正できるって？
いや、翻訳だけの問題じゃない！ マリアンは俺たちの感覚器官を直接制御してるのかもしれない！ 日本のプレイヤーにアメリカ人が日本語を話しているように見せ、アメリカ人プレイヤーには日本人が英語を話しているように見せる…なんだこれ、エイリアンのテクノロジーかよ！？
「皆さんはグループに分けられ、順次、指定された複数のダンジョンに参加します」 マリアンは続けた。 「各グループの初期人数は約100名。順番に異なるステージに挑戦します。脱落条件は――ダンジョン内での死亡、または、制限時間内にグループ全員がクリアできなかった場合です」
「補足します」 彼女の氷のような瞳が、まっすぐ俺を射抜いた。 「ゲーム内での死亡は、実の脳波を停止させます。換言すれば――」
「現実での死」
背筋がゾクッとするのを感じた。十分ちょっと前までキーボード叩いて掲示板見てたのに、今度はゲーム内で死ぬかもしれない？ 俺、まだ彼女できたことねーんだぞ！ 冷蔵庫に残ってる期限あと三日の牛乳パック半分はどうする？ 母が遺体引き取りに来たとき、マットレスの下に隠してる『爆乳女教師・催眠セックス指導♡』が見つかったら終わりだ！
「ふざけんじゃねぇぞ、ゴルァ！」 パーカーを着たデブがパイプ椅子を掴み、高台に投げつけた。椅子はマリアンのホログラム映像をすり抜け、壁にぶつかってガシャーン！とデカい音を立てた。
「物理法則の修正、正常に作動中」 マリアンはまばたき一つしなかった。 「痛覚は300%に増幅設定済みです」
「なんで俺なんだよ！」 メガネの男子が壁に頭を打ち付け、ゴンッ、と鈍い音がした。 「お、俺はただの一般プレイヤーで…」
「皆さんは特定の基準に基づいて選ばれました」
「嘘つけ！」 革ジャンを着た男が襟元を掴んで叫んだ。 「俺なんざ三ヶ月もログインしてなかったんだぞ！ たった今ログインした途端にこれかよ？！」
チャイナドレスを着た女性が震えながら前に出て尋ねた。 「私たち…帰れるのでしょうか？」
「全てのダンジョンをクリアすれば」 マリアンの返答に、俺は胃が痛んだ。クリア？そんなの、SSS級難度のダンジョンを三連続ノーダメージクリアするより絶対キツいだろ！
「現実の体って、餓死したりしないの？」隅っこで縮こまっていた中学生くらいの少年が小声で尋ねた。
「システムが基礎代謝を維持します。重症監護に似た状況です」マリアンは栄養液の輸送イラストを表示した。
「てめぇ、いったい何者なんだ！」 タトゥー男が植木鉢を蹴り倒した。 「政府の差し金か？ それとも宇宙人かよ！」
「私はゲームAI、マリアンです」
「AIだぁ？！ ふざけるなぁ！」学者風の男が自分の髪をめちゃくちゃにかきむしり、半狂乱で叫んだ。「これは国際法違反だ！弁護士を呼べ…！」
周りの人々が騒ぎ始めた。悲鳴を上げる者、罵声を浴びせる者、壁に頭を打ち付ける者、手首を切って自殺を図ろうとする者まで現れた。だが、どんな怪我もシステムによって一瞬で修正され、傷口はすぐに塞がり、飛び散った血はデータのエフェクトみたいに消えた。
「最後に…」人々の後ろの方から、震える男の声がした。「最後に生き残れるのは…何人？」
「現行ルールに基づけば、生存者は10名以下と予測されます」マリアンの声には、何の感情もこもっていなかった。
シーン…とロビーは静まり返った。
絶望感がこみ上げてきた。五千人以上いて、生き残れるのはたった十人？ これは異世界転生して雑魚になるよりマシじゃねえよ！周りを見回す――左には怯えた顔が三十以上、右にはガタガタ震えてる奴らが五十人以上。このエリアだけでも百人近くいるのに、生き残りは十人？胃がひっくり返りそうで、俺必死に拳を握りしめ、吐き気をこらえた。
「人殺しめ！」学者風の男が顔に青筋を浮かべて叫んだ。「これは虐殺だ！まったくもって虐殺だ！」
ギャァァァ！という絶叫が一斉に上がった。完全にキレちまった奴らが続出し、飛び降りようとする者、スカートの紐で首を吊ろうとする者、殴り合いを始める者まで…ロビー全体が、息苦しいほどの絶望と狂気に満ちていた。
俺は柱にもたれて床に座り込んだ。手のひらには爪でできた傷から血が滲んでいて、その痛みはやけにリアルだった。父さんが予約した土曜の健康診断、母さんが送るって言ってた漬物、アパートの下にいる野良猫、コンビニのイチゴの特売…そんなクソみたいな日常が、突然、バラバラの破片になって頭に浮かんできた。五千以上の命だ！サラリーマン、学生、主婦…みんな、冷たい死亡者数に変わっちまうのかよ？
「グループ別ダンジョンは30分後に開始します」マリアンの声が騒々しい群衆を貫いた。「これよりカウントダウンを開始――」
白いローブを着た痩せた男が、震える手で質問した。「自由にチームを組むことは…できますか？」
「チーム編成のルールは現在非公開。自由な編成は許可されていません」マリアンは冷たく言い放った。
自由にチームを組めない、だと？
背筋がヒヤッとした。これは、どう考えても俺たちをランダムで地雷プレイヤーと組ませる気マンマンじゃねぇか！
ライダースジャケットを着た女がゴミ箱を蹴り飛ばした。「参加を拒否したらどうなる？」
「拒否オプションはありません」マリアンはカウントダウンパネルを表示させた。「他に質問は？」
カウントダウンは残り29分47秒。俺は自分の頬をパンッ！と引っ叩き、ジンジンと痛む――クソッ、痛覚300%増しは冗談じゃねえ。生き残るには、SS+級ダンジョンを攻略みたいに、ルールを徹底的に理解するしかない。システムは自由なチーム編成を許さない、ダンジョンのギミックは完全に不明、難易度は間違いなく天井突破級だ。
残り27分33秒。眼鏡の男が突然俺に飛びかかってきた。「アンタ！『マグマ火山』のノーダメージクリア攻略動画アップしてたろ？」
後頭部を床にゴツンと打ちつけ、視界がチカチカした。周りではさらに激しい取っ組み合いの音が響いていた――髪を引っ張り合う奴、耳に噛みつく奴、ベルトで首を絞めようとする奴までいた。完全にカオスだ！どんな怪我もシステムが修正するが、人間の本能ってやつはラスボスより厄介だぜ！
23分18秒。俺は壁際まで後ずさり、指で床をめちゃくちゃに引っ掻いた。汗で床に書いた「現実での死」の文字が滲んでいた。
「生き残るんだ」唇を噛みしめ、必死に意識を保とうとした。ふと、掲示板で見た『マグマ火山』ノーダメージクリア動画を思い出した。コメント欄は「白狼様マジ神！ひざまずきます！」で埋め尽くされていた――あれは無数のカップラーメンと徹夜で作り上げたんだ！サーバー３位の速攻記録のために、MindLinkの生理的限界アラートをガン無視して23時間ぶっ続けでプレイし、強制ログアウトさせられたときは、フォークを持つ手さえブルブル震えてたっけな。
「10秒後に転送します」マリアンの声に緊張がピークに達した。わけもなく彼女のスーツをめくって下着を確認したくなった――絶対、死ぬ間際だからこんなバカなこと考えてるんだ、俺！
視界がまばゆい光に飲み込まれ、「SW-5012、G-13グループに配属、102人」というメッセージが見えた。直後、フワッとした無重力感に襲われた。
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