29 爆弾ジョーカーの追撃戦
俺はゴルフクラブを持ち上げ、赤いコウモリたちを迎え撃とうとしたが、一瞬ためらった――届かねぇ！
「くそっ……」俺はチッと舌打ちし、焦りつつ対策を考えた。
カレンが突然立ち上がり、ポケットからパチンコを取り出すと、構えて、狙いを定め、放った！
ピシッ！
弾丸が一匹のコウモリに見事に命中した。打ち抜かれたコウモリは風船みたいに「パン」と音を立てて弾け、力なくレールの上に落ちていった。
カレンはすぐさま次のターゲットを狙い、素早い動きで立て続けに七、八匹のコウモリを撃ち落とした。だが敵はあまりにも多く、コウモリの群れは依然として押し寄せ、ひしめき合って空を覆い尽くしていた。
「これじゃ全然ダメだな…」俺は眉をひそめて言った。「多すぎだろ！」
「俺様に任せろ！」ハンスが突然、奇妙なバルーンガンを持ち上げ、先端に鮮やかな赤い風船を取り付けた。
彼はコウモリの群れに狙いを定め、バルーンガンのピストンを一気に押し下げた──
シュッ！
風船が飛び出し、一匹のコウモリに当たると「ドン」と爆発した！爆発の衝撃波が周囲のコウモリを全部吹き飛ばし、一気にその場所が空っぽになった。
「おおっ！こいつ、結構やるじゃん！」俺は思わず感嘆の声を上げた。
ハンスは続けて何発か風船弾を発射し、そのどれもがコウモリの群れの中心に命中。衝撃波が広範囲のコウモリを一掃した。
しかしハンスは突然しょぼくれた顔になった。
「ちくしょう…風船、使い切っちまった」
「マジかよ冗談だろ？」俺はマジでキレそうになった。「どこのバカがボス戦の途中で弾切れするんだよ！ギャグかよ！」
残りのコウモリたちが集まり始め、口が膨らみ、明らかに何らかの攻撃の準備をしていた。
「奴ら、遠距離攻撃を仕掛けてくるぞ！」俺は咄嗟に反応し、すぐさま叫んだ。「伏せろ！全員伏せろ！ 早く！」
全員が指示を聞くやいなや身を伏せた。次の瞬間、強烈な気流が機関銃のように掃射してきて、「バンバンバン」と車両の鉄の扉に命中した。車両全体が揺れ、金属の表面がへこみ始めた。
「きゃあああ！」雪ちゃんは怯えてちぢこまり、両手で頭を抱えた。「く、車が壊れちゃうの？落ちちゃうの？うぅぅ～」
「大丈夫だって！この車、頑丈だから！」俺は大声で慰めたが、自分でも自信はなかった。
気流攻撃がついに止んだ。俺たちが恐る恐る顔を上げると、コウモリの群れが再び集結し、第二波の攻撃の準備をしているのが見えた。
カレンはすぐさま立ち上がり、再びパチンコを取り出すと、眼差しが異様なほど集中した。
俺は自分の目を疑った──何と彼は一度に三つの弾を装填していた！
「三連射！」カレンが一喝し、指を放った。
三つの弾丸が扇状に飛び出し、異なる位置にいた三匹のコウモリに命中した！
「うおぉ！カッコよすぎだろ！」俺は思わず感嘆した。
しかし敵はまだ多すぎた。俺はゴルフクラブを見て、舌打ちした。もしあのコウモリたちをもう少し近くに引き寄せることができれば…
俺は後部座席に座っている雪ちゃんの方を振り向いた。
「雪ちゃん！マシュマロ杖を使え！」
雪ちゃんの顔色が一瞬で真っ青になり、目には恐怖の涙が光っていた。
「えええ？や、やだ！そんなことしたら、コウモリが全部こっちに来ちゃうよ？」彼女は震える声で言い、小さな手でスカートをぎゅっと握りしめた。「わ、私…すっごく怖いんだもん…」
「俺を信じろ、守ってやるから！」俺は断固として言った。「奴らを引き寄せれば、クラブで叩き落とせるんだ！」
雪ちゃんは一瞬迷ったが、ついに決心し、震える手でピンク色のマシュマロ杖を持ち上げた。
「うぅ…し、白狼様、絶対に守ってくださいね！」彼女は目をギュッと閉じ、もうどうにでもなれって顔だ。「も、もし私が死んじゃったら…白狼様は絶対私のこと忘れないでくださいね！」
大げさな子だな…と俺は心の中で苦笑した。
雪ちゃんは杖を持ち、前方のコウモリの群れに向けた。するとほぼ同時に、大群のコウモリが磁石に引き寄せられるように、俺たちの車両に向かって急降下してきた！
「今だ！」
俺は勢いよく立ち上がり、ゴルフクラブを振り回して力いっぱい横薙ぎ——
バシバシバシ！
何匹ものコウモリが一撃で吹き飛び、赤い破片となって散った。
「ナイスショット！やるじゃん！」ハンスが飛び上がり、赤いボクシンググローブをはめた拳で、近づいてきたコウモリをバシッと殴りつけた。
「雪ちゃん、もう一回だ！」俺は興奮して叫んだ。
「うぅ…わ、わかったよぉ！」雪ちゃんは涙目で再び杖を振った。「私、命がけなんだからねっ！」
また一波のコウモリが引き寄せられてきたが、今度は俺の準備はバッチリだった。クラブを空中で振り回し、大量のコウモリを叩き落とした。
「はは！やったぜ！」ハンスは手を叩いて喜んだ。「だから怖がることないって言っただろ！」
だが俺たちが危機が去ったと思った瞬間、耳障りな金属の擦れる音が後方から聞こえてきた！
「な、何の音？」雪ちゃんは恐る恐る振り返った。
俺も振り返り、ゾッとした——後方上空のレール断面から、たった一両だけのジェットコースターが空から降下し、「ガシャン」と音を立てて俺たちの後方のレールに重々しく着地した！
その車両の上には大げさな笑顔のジョーカーが立ち、手に赤く光る爆弾を高々と掲げていた！
「きゃあああああ！死ぬ死ぬよぉ！」雪ちゃんは悲鳴を上げながら、俺のほうに寄ってきた。「白狼様、助けてぇ！」
「落ち着け！」俺は自分に言い聞かせるように冷静さを保とうとした。心臓が飛び出しそうなほどバクバクいっていたが。
俺は周囲を見回し、前方そう遠くないところにジョーカーの顔の的が現れていることに気づいた！
ジョーカーは野球のボールを投げるように、手にした爆弾を俺たちの車両に向かって力いっぱい投げつけた。
俺は素早く反応し、立ち上がってクラブを力いっぱい振り、「ドン」という音とともに的の中心を直撃した！
レールがすぐさま変形し、俺たちの車両は急カーブを描いた。爆弾は俺たちが元いたレールの少し前方にドカンと落ちて爆発した。
俺は爆破されたレールを見つめ、冷や汗をかいた。もしレールが変わっていなければ、あの爆弾は間違いなく俺たちの車両に命中していただろう。
ジョーカーの車両はなおも執拗に追いかけてきた。彼はまた一つ爆弾を取り出し、再び攻撃の準備をしていた。
「前にまた的があるぞ！」ハンスが前方を指差して叫んだ。「早く打て！」
俺はすぐさま的を打ち、レールが再び変形した。これを五、六回繰り返し、俺たちはジョーカーの連続爆弾攻撃を間一髪で避け続けた。
しかし前方にはもう的がなくなり、ジョーカーの車両はいまだに後ろから追い続けていた。
「的は別の場所から飛び出すかもしれない！」俺は緊張しながら周囲を見回し、新たな的を探した。
しかし、すぐにその考えを打ち消した。これまで的が現れる前には必ず何かの予兆があった——レールの片側から機械の動く音がしていたのだ。だが今は静寂が支配し、機械が動く兆候は全くなかった。
まずいな、的がない…
まさに絶体絶命のその時、カレンがスッと立ち上がり、パチンコを構えた。
「避けられないなら、やるしかないっしょ！」
ジョーカーが再び新しい爆弾を掲げたとき、カレンはその爆弾に狙いを定め、指を放った。
ピシッ！
ジョーカーが爆弾を投げた瞬間、弾丸が見事に爆弾に命中した！
ドカーン！
轟音とともに、爆発の火花がジョーカーと車両もろとも粉々にし、同時に後方のレールの一部も吹き飛ばした。
「ナイスジョブ、カレン！」俺は思わず歓声を上げた。
「朝飯前さ！」カレンは得意げに指先を吹いた。
「見て！もうすぐ向こう岸だよ！」雪ちゃんが突然前方を指さして興奮気味に叫んだ。
確かに、前方そう遠くないところにプラットフォームがあり、俺たちはもうすぐ安全に到着するところだった。
しかしその時、「ゴロゴロ」という轟音が後方から聞こえてきた。振り返った俺の心臓は、ほとんど止まりそうになった——
後方のレールが恐ろしい速さで崩れ落ちていき、ドミノ倒しのように次々と崩壊していた。しかも崩壊のスピードはどんどん速くなり、今にも俺たちに追いつきそうだった！
「急げ！速く！」俺は座席をぎゅっと掴み、大声で叫んだ。「もっとスピード出せよ！」
レールの崩壊音はますます近づき、まるで死神の足音のように、俺たちの背後にぴったりと迫っていた。
