21 出られない城の階段
俺たちは城の前にある石畳の階段を歩いていた。階段は古びた灰色の石で作られており、両側の壁には消えた松明を置く台が掛けられていた。全体的に中世の城らしい重厚で厳かな雰囲気が漂っていた。
「ねえねえ、白狼様～この城すっごく怖いよぉ～」雪ちゃんは俺の袖をぎゅっと掴み、声を震わせていた。
くねくねと曲がりくねった階段を上り、俺たちはようやく広々としたホールにたどり着いた。クラシックスタイルの装飾が施されていて、まるで貴族の応接間みたいな雰囲気だった。
ロビーからは四つの階段が伸びていた——正面と右側の階段は上へ、左側と後ろの階段は下の階へと続いていた。
ドン！ドン！ドン！
一定のリズムで響く衝撃音が俺の注意を引いた。
ロビーの隅で、リネンシャツを着た男がめちゃくちゃに壁に頭をぶつけていた。彼の額からは既に血が滲み出ていたが、まるで痛みを全く感じていないようだった。
「み、ん、な、死、んだ！ハハハハハ！」彼は壁に頭をぶつけながら大笑いしていた。「もうおしまいだ！全部！全部！」
あの狂気じみた笑い声で、俺の背筋がゾクッと震えた。
「あいつどうしちゃったんだ？」ハンスは眉をひそめて言った。
俺たちは慎重にあの狂ったプレイヤーに近づいていった。
「おい、大丈夫か？」俺は試すように尋ねた。
「大丈夫？ハハハハハ！大丈夫だって？」彼は勢いよく振り向いた。俺は彼の目が血走り、瞳孔が異常に開いているのを見た。「ここには幽霊がいるんだああああああ！俺たちみんなここで死ぬんだああ！」
幽霊？なんだか大げさな表現じゃないか？
「ひゃぁ～こ、この人怖いよぉ！」雪ちゃんは俺の後ろに隠れ、頭だけをちょこんと覗かせていた。
クラシックな警官スタイルのレザージャケットを着た屈強なプレイヤーがイライラしながら前に出て、あの男の襟首を掴んだ。「ちゃんと喋れよ！何を見たんだ？」
「幽霊！幽霊！幽霊！」男の眼球は狂ったように動き、唾を飛ばしながら叫んだ。「迷宮！迷宮！永遠に出られない迷宮！ハハハハハ！」
その男は突然、屈強なプレイヤーの手を振りほどくと、再び壁に頭をぶつけ始めた。今度はさらに激しいリズムで。
ドン！ドン！ドン！
「もういいや、こいつは正気じゃない。何も聞き出せないよ」俺は皆の方を向いて言った。
「先に進もう」
「白狼様ぁ、こわいよぉ…」雪ちゃんは俺の服の端をぎゅっと握っていた。
「行こう、まずは前の道を試してみよう」俺は決断を下し、皆を率いて正面の階段を上がり始めた。
階段はくねくねと上っていて、俺たちは何度も曲がり角を曲がっていった。四つ目の曲がり角を過ぎた時、もっと上の階が見えるはずなのに、目の前に広がる光景に俺は凍りついた。
「これは…ロビー？」
そう、俺たちはさっきの出発点——あの広いロビーに戻ってきていた。隅では、あの狂った男がまだ壁に頭をぶつけ続けており、「ドンドン」という音が空間に響いていた。
「ありえないだろ？」ハンスは信じられないという表情を浮かべた。「俺たちずっと上に登っていたはずだぞ？」
何なんだこれ？確かにずっと上に登っていたのに、どうして元の場所に戻ってきたんだ？
強烈な不安感が胸に広がり、俺は真っ直ぐ右側の階段へと駆け上がった。
四つ目の曲がり角を曲がったとき、俺の心臓はほとんど止まりそうになった——またあの見慣れたロビーだ。隅では相変わらずあの狂人が壁に頭をぶつけていた。
「なんだこりゃ！」俺は思わず声に出して罵った。
ちょうどそのとき、一人のプレイヤーが正面の階段から慌てふためいて駆け下りてきて、後ろ側の階段を指差して叫んだ。「ありえない！ありえないぞ！俺はこっちから下に降りたはずなのに、なんで上から出てきたんだ？！」
続いて、さらに二人のプレイヤーが右側の階段から駆け下りてきて、左側の階段を指差した。「おかしいぞ！俺たちはここから下りたはずだ！」
ロビーの雰囲気は一瞬で慌ただしくなった。
そのとき、モノクルをかけたプレイヤーが前に出てきた。昨日知り合ったカルテル・ミルズだ。イギリス出身の数学教授である。
「どうなっているのか分かったかもしれない」カルテルは眼鏡を押し上げた。「この迷宮の構造はおそらくペンローズの三角形の原理を利用しているんだ」
彼はしゃがみ込み、床に指で奇妙な三角形の構造を描いた。「ペンローズの三角形というのは、二次元では存在可能に見えるが、三次元空間では実際に構築不可能な幾何学的形状だ。どう歩いても、必ず原点に戻ってくる」
俺はその奇妙な三角形を見て、頭が痛くなった。いったいどんな天才がこんなものを思いついたんだ？
「しかし、こういった構造は現実世界では存在し得ない」カルテルは続けた。「ただし…」
「ただしゲームの世界ならね」俺は言葉を引き継いだ。「ゲームの中なら、あらゆる不可能なことが可能になる」
「そ、それじゃあどうすればいいの？」雪ちゃんは泣きそうになりながら急いで訊いた。「わたしたち、ずっとここに閉じ込められちゃうの？」
「解決策はきっとあるはずだ。何か重要な通路を見逃しているのかもしれない」俺は気力を振り絞って言った。
「壁に印をつけて、それから全ての通路を慎重に探索しよう！」ハンスが提案した。
そして俺たちは行動を開始した。サロペットを着たプレイヤーが小刀で各曲がり角に印をつけ、俺たちはグループに分かれて四つの通路を全て調べた。しかし結果は絶望的だった——どの道を進んでも、最終的にはロビーに戻ってきてしまう。
異様な城の構造を、俺はじっくり観察し始めた。ロビーから見上げると、高い壁や天井に、ありえない階段がニョキニョキと生えているのが見えた——壁と平行に走るものもあれば、天井から逆さに吊るされているものもある。これらの奇妙な階段は高い位置に掛かっていて、プレイヤーには届きそうもなく、実用的な意味はなさそうだった。純粋に何か奇妙な装飾のようにしか見えない。
壁の透かし彫りから外を見ると、紫がかった赤い空が見え、雲ひとつない。
「このデザイナー、絶対にキマってるよな？」誰かがツッコんだ。
その後の1時間以上、俺たちはあらゆる可能な経路を試し、刻んだ全ての印を確認し、城の細部まで綿密に調べた。壁の石一つ一つの模様まで細かくチェックして、隠された仕掛けや秘密の扉を探した。壁をノックして反響音の違いから隠し通路を探そうとする者もいた。後ろ向きに歩いたり、目を閉じて歩いたり、横向きに歩いたり、考えられるあらゆる奇妙な歩き方も試したが、毎回、俺たちはこのクソ忌々しいロビーに戻ってきた。
パニックが群衆の中に広がり始めた。
「私たち、永遠に出られないわ！」青いドレスを着た女性プレイヤーが突然叫び始め、自分の髪を狂ったように掻きむしった。「これは罠よ！罠なのよ！」
「100時間の制限が終わったら、私たち全員が脱落するわ！」彼女は目を大きく見開いて言った。「みんな死んじゃうのよ！」
「それより先に餓死するんじゃないか」チェックシャツを着たプレイヤーが絶望的に言った。「手元の食料、制限時間まで持つのか？」
「死にたくない…」サロペットを着たプレイヤーが床に膝をついて、体を前後に揺らし始めた。「俺まだ22歳だぜ、生き足りてないんだよ…」
ロビーの雰囲気はますます緊迫していった。あのリネンシャツの男のように壁に頭をぶつけ始めるプレイヤーもいれば、頭を抱えて床にしゃがみ込んで泣きじゃくる者も、天井に向かって大声で罵り始める者もいた。
皮肉なことに、元々狂っていたリネンシャツの男はむしろ静かになり、ただ隅に座って、徐々に崩壊していく俺たちを呆然と見つめていた。
「白狼様ぁ～」雪ちゃんは俺の服の端を引っ張り、涙でぐしゃぐしゃの顔で言った。「わ、わたしこんな風にここで死にたくないよぉ～白狼様とずっと一緒に生きていきたいんだもん～」
「大丈夫だよ…きっと出られるから…」俺は狂乱の人々を見つめながら、必死に冷静を装って言った。
