2 あやうく致命的可愛い
「しろぉぉ――おおかみぃぃ――さぁぁまぁ！！」
俺が振り返ると同時に、魔法少女みたいな格好の女の子がウサギみたいにぴょんぴょん跳ねるように駆け寄ってきた。耳の下で結んだ薄い黄色のツインテールがぴょこぴょこ揺れて、ピンクのスカートの裾についてる小さなラインストーンがキラキラ光ってる。
うおっ、こ…これはマジで可愛すぎだろ！二次元キャラがリアルに出てきたみたいだ！ レースの手袋、リボン、左目の下にはハートのシールまで貼ってある！押し倒し…いやいや、俺は紳士だ！
「さ、サインくださいっ！」彼女は勢いよく九十度のお辞儀をした。ツインテールが地面に届きそうなほどだった。「私、『ふわふわもちもち団子姫』って言います！白狼様のスーパーファンなんです！ IDは頭の上に出てるけど、ちゃんと自己紹介しないとって！」彼女は顔を上げてサイン色紙を差し出し、緋色の瞳をキラキラ輝かせた。
思わず彼女の頭上のIDに目をやった。「ふわふわもちもち団子姫」。マジで本人みたいに可愛くてふわふわした名前だな。
「ここにサイン？」俺は電子ペンを出してサラサラと書いた。
『インフィニティ』日本サーバーの古参プレイヤーとして、俺のID「白狼」は掲示板でもそこそこ有名だった。前の「マグマ火山」ノーダメージクリア動画は今でも人気コーナーに載ってるしな。たまにファンにサインを求められることはあったけど、こんな可愛い子に大げさにサインをねだられたのは初めてだった。
「あああっ、白狼様のサイン、ありがとうございますっ！」彼女はサイン色紙を胸に抱きしめて、その場でくるくると二回回った。スカートの下からウサ耳パンツが一瞬チラリと見えた。「あの…私、始めて二週間の初心者なんですけど、どうやったら強くなれるか教えてもらえませんか？」
初心者？この子、絶対ユニバーサルポイント全部見た目につぎ込んだだろ？
「『インフィニティ』の初体験について話してみてくれよ」俺は適当な話題を振った。
「最初に自分のゲームキャラを見たとき、びっくりしちゃった！」彼女は桜色に染めた毛先を一房つまんで言った。「リアルとそっくりで、友達にバレちゃうんじゃないかって心配したの～」
ああ、『インフィニティ』のMindLink技術は確かにすごいよな。プレイヤーの脳波をスキャンして、現実の生理的特徴をゲーム内に同期させるんだ。公式はリアルな感覚体験を再現するためだって言ってるけど、外見を変えるには巨額のポイントが必要になる。顔の形をちょっと変えるだけで四、五万はするし、性別変更なんて百万以上かかるからな。
「それからね、ダンジョン生成システムが超～すごいの！」彼女は身振り手振りで話した。「『童話』『お菓子』『簡単モード』って入力したら、本当に綿菓子のお城が生成されたの！スライムに飲み込まれた時のぷにぷにした感触が超リアルだった！復活してから三時間くらいメンタルケアが必要だったけど…」彼女の声は小さくなり、靴のつま先で地面にくるくると円を描いた。
俺は思わず苦笑した。初心者保護期間のAIは優しすぎるぜ。俺なんて地獄のスタートでいきなり何度も即死したもんだ。でもまあ、『インフィニティ』のAI動的生成メカニズムは確かに従来のゲームを覆したよな。キーワードとパラメータだけでダンジョンを生成できるんだから。サービス開始時に同時接続数が二百万人に達したのも頷ける。まあ、八万円のMindLinkデバイスは結構な人を躊躇させたけど。
「今はまず『簡単モード』を選ぶつもりだよ！」彼女は得意げに人差し指を立てた。「でも、昨日火山でやっぱり炎トカゲに三回も吹っ飛ばされちゃったんだ…」
「『簡単モード』に頼りすぎるなよ」俺は投影でデータグラフを表示した。「序盤はテクニックを身につけるのが大事だ」
「えぇー？」彼女が突然ぐっと近づいてきて、いちごの甘い香りがふわりと漂った。「あの…掲示板で、白狼様はモンスターの動きを予知できるって…？」
「環境観察と組み合わせるんだ」俺は戦闘ログを開き、炎トカゲとの戦闘動画を再生した。「こいつが尻尾を振る0.3秒前に、ほんのわずかな予備動作があるのに注目しろ」
「わぁー！」彼女は頬に手を当てて感嘆の声を上げた。「白狼様、こんな細かいところまで気づくんですね！」
俺は別の動画に切り替えた。「マップによって手がかりは違う。『スチーム工場』のギアコロッサスみたいに、地面を叩く前に特定の歯車列が逆回転する、とかな」
「すごーい！」彼女は持っていたサイン色紙をぱたんと地面に落とした。「まるで謎解きみたい！」
「そんな大げさなもんじゃない。まずは基本を練習しろ。例えば『戦國古城』の天守閣なんかは——」
「俺様の『龍炎の舞步』を見やがれ！」さっきパーティーを組んでたローグ、「マジでパンツ盗んでないってば」が突然割り込んできた。安っぽいエフェクトを全身にまとわりつかせていた。「さっき俺様のアシストがなけりゃ、どっかの誰かさんはまだ古龍とワルツでも踊ってたんじゃねーの～？」
俺はため息をついた。こいつ、先月まで初心者装備だったくせに、今の「闇夜の幻影」セットは八千ポイントくらいしたはずだろ？
「嬢ちゃん、見ろよ！」ローグは女の子にウィンクしながら、指で炎の軌跡を描いてみせた。「『古龍の廃墟』でバリスタを命中させるとアンロックできる、全サーバーで百人も持ってないレアエフェクトだぜ！」
「うーん…」彼女は嫌そうな顔をしてそっぽを向き、小さく口をとがらせた。「白狼先生、さっき天守閣の話をしてましたよね？」
俺はその隙に、ローグが肩に回してきた手を振り払った。「ゴホン、天守閣の二階だな。敵の大筒の反動を利用して飛び乗れるんだ」俺はマップを拡大した。「砲口が特定の角度を向いた時に、弾道上に立つと——」
「きゃああ！」彼女が突然俺の手首を掴んだ。「吹っ飛ばされませんか？私、前に工場で歯車に弾かれて死にかけたの！」
ローグがまた割り込もうとした。「工場と言えば俺がよぉ——」
「それでそれで？」彼女はローグを完全に無視して、振り返った拍子にツインテールがローグの顔に当たりそうになった。「大筒に撃たれた後、どうやって制御するの？」
「着地する瞬間に重心を調整するんだ」俺は動画を再生しながら言った。「精神を集中して転がるイメージをするんだ。システムが『受身成功』と判定すればダメージを無効化できる」
「やば…！やば…！」彼女は興奮してぴょんぴょん跳ね、ツインテールが上下に揺れた。「まるでスタントマンみたい！」
「AIのパターンさえ掴めば——」
「白狼様！」彼女が突然フレンド申請を送ってきた。「ぜ、絶対にフレンドになってください！ これが人生最大のお願いです！」
近くをプレイヤーの一団が通り過ぎ、頭上のIDが「たこ焼きエッグタルト」のジャージ姿の男が大げさな関西弁で叫んだ。「雪ちゃん、まだ終わらへんの？」
「あっ！先輩、すみません！」彼女は慌てて振り返り、ツインテールが「シュッ」と空を切った。「わ、私、白狼様にご指導を…」
「雪ちゃん？」俺は思わず尋ねた。
彼女の耳の先が瞬間的に真っ赤になり、慌てて手を振った。「あ…あれは私の名前です！ 西原雪！ゲームIDは『ふわふわもちもち団子姫』！千葉県立清澄高校の二年生です！」
か、かわいい…この恥ずかしがる仕草、反則級だ！
胃がきゅっと痙攣した――くそっ、MindLinkデバイスからの生理的アラートか。リアルの体はもう十二時間以上何も食べてない。「俺はそろそろ…」
「ねぇねぇ、白狼様…」西原雪が突然ぐっと近づいてきた。彼女は両拳を鎖骨の下あたりで合わせて、超可愛いポーズをとった。子猫みたいに愛らしい大きな瞳でぱちぱちと瞬きしながら俺を見つめ、体はほとんど俺の胸にくっつきそうだった。「私たちを『海底の廃墟』に連れて行ってくれませんか？十五分だけでいいんです！お願い、お願い～」
うっそ！？な、ななな、何コレ……！？近すぎだろ！不意打ちか！？
俺は一歩後ずさり、どしんと尻もちをついた。心臓がバクバクと狂ったように鳴り、顔がカッと熱くなるのを感じた。ダメダメダメ！これ、反則すぎるだろ！こんなうるうるした瞳で見つめられたら、誰が耐えられるんだよ？！
「お顔、真っ赤ですよ？」西原雪は首をかしげて顔を近づけ、可愛い小さな顔が俺の鼻先に触れそうになった。「もしかして、ロビーが暑いですか？」
「や、やめろ…」俺の声は震えていた。ダメだ、これ以上は俺がもたない！
「とにかくフレンド承認だ！」俺は秒で承認ボタンを押し、同時にログアウト画面を呼び出した。
「えぇ～？」彼女が俺の服の裾を掴んだ。「せめて天守閣の話だけでも最後まで！」
赤い警告マークが目に入った。「傾いた屋根を利用するんだ」俺は素早く氷原マップを展開した。「吹雪レベル3の時、積雪が滑り台みたいになってボス部屋に直行できるんだ——」
「えぇぇ～？」西原雪は悲鳴のような声を上げた。「一番面白いところなのに…」
「白狼、もう帰っちゃうの？もう一回ダンジョン行こうよ～」ローグががっかりしたように言った。
いつの間にか、彼女は二メートルほど後ろに下がり、両手を後ろに組んでいた。すぐにまた笑顔に戻った。「白狼様、今日はご指導ありがとうございました！」彼女は突然もう一度、九十度のお辞儀をした。その真剣な様子は、思わず手を伸ばして頭をなでてやりたくなるほどだった。「ま…またね！」
最後の別れの言葉は震えていた。俺は小声で「またな」と返した。
彼女はくるりと背を向けて遠くへ走り去り、スカートの裾がひらりと舞って、ウサ耳パンツがちらっと見え隠れした。次の瞬間、白い光が視界を覆い、俺はゲームからログアウトした。
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