18 致命的な霜の急襲
ドンッ——！
耳をつん裂くような轟音。思わず目を閉じてしまった。
死ぬ死ぬ死ぬ——
覚悟した激痛はなぜか訪れず。
目を開けると、目の前に飛び出してきた人影が見えた。ハンスだ！彼は車のドアを盾にして、タコの致命的な一撃をしっかりと受け止めていた。
「大谷！下がれ！」ハンスが緊張と決意を混ぜた声で吼えた。
俺はすぐに後ろへ跳び退き、心臓はバクバクと爆発しそうなくらい激しく鼓動していた。マジであぶなかった…もしハンスがいなかったら…
「サンキュー、ハンス！」俺は大声で叫びながら、すかさず状況を確認した。
現状はハッキリしている。タコの頭部の発光する弱点を攻撃したはずなのに、硬直時間が短すぎる——どうやらまずはあの忌々しい触手を無力化するしかないようだ。
タコは高い柱から飛び降り、八本の触手が一斉に襲いかかってきた。ステージ全体を荒々しく掃除機のように掃除していく。
「散れ！」俺は大声で叫び、ジグザグに動き始めた。
右足で地面を蹴って頭上からの攻撃を避け、すぐ左から地面を這うように横薙ぎの触手が襲ってきた。前転で避けた瞬間、三本目の触手が斜め上から突き刺さってきた。
右避け、左ジャンプ、前転、横跳び——すべてのアクションをミリ単位で繰り返す。
タコの注意が分散したすきに、俺は突然加速して一番近い触手に向かって突進した。触手が振りかかってきた瞬間、俺はサッと身を屈め、攻撃を避けてから一回転して横に回り込み、ゴルフクラブを触手の先端の光る部分に思いっきり叩きつけた。
パキッ！
触手はすぐにグニャリと力を失った。息つく暇もなく、次のターゲットへと移動する。
タイミングを見計らい、再び攻撃をかわして、もう一本の触手の弱点を正確に叩き潰した。二本目の触手もあっという間に動かなくなった。
タコは素早く後退すると、ステージ周辺の柱を器用に登り始めた。低い位置から一段ずつ、確実に高度を上げていく。そのとき、天井が再び開き、カラフルな大きなボールが上から落ちてきた。タコは器用にすべてのボールをキャッチした。
やばい…タコがまたボール投げを始めるぞ。
「気をつけろ！」俺は叫んだ。「隠れ場所を探せ！」
タコは健在な触手を一本持ち上げ、黄色と白の縞模様のボールを俺たちに向かって投げつけてきた。
俺は深呼吸して冷静さを取り戻した。「発射物反射」はあと3回。無駄にはできない。
ボールが目の前に飛んできたとき、俺は野球のバッターの構えをとった。足を少し開き、重心を下げ、目は飛んでくるボールを逃さない。
「発射物反射！」心の中で唱え、全力で一振りした。
ガツン！
ボールはすぐに方向を変え、タコの頭部の弱点に見事に命中した。
ビンゴ！
タコは柱から落下し、ドシンと地面に叩きつけられた。
「今だ！触手を攻撃しろ！」俺は叫んだ。「回復する前に！」
全プレイヤーが一斉に動き出し、それぞれ目標を定めた。俺たちがたった二本の触手の弱点を攻撃したところで、タコはすでに回復の兆しを見せ始めていた。その体がわずかに痙攣し、いつでも目覚めそうな様子だ。
「速くしろ！」あるプレイヤーが叫んだ。
タコはすぐに気絶から目覚めたが、半分の触手が機能を失ったため、攻撃はかなり鈍くなっていた。
「続けろ！残りの触手を叩き落とせ！」
俺は再び前に飛び出し、触手が俺を打とうとした瞬間、完璧なサイドステップで避け、そして正確に弱点を叩いた。
「あと三本！」
ハンスが一本の触手を攻撃し、赤なボクシンググローブを振り上げて弱点を一撃で粉砕した。続いて、二人のプレイヤーが協力して二本目の触手を倒し、最後の一本は野球バットを持ったプレイヤーによって弱点がバキバキと砕かれた。
タコは再び痙攣状態に入り、八本の触手すべてが機能を停止した。
「頭を狙え！」俺は叫んだ。「全員！今だ！」
俺たちは一斉にタコの頭へ群がり、ゴルフクラブをフルスイングで叩きつけた。一点に集中、ひたすら叩きつける！
観客席から突然歓声が沸き起こった。
「がんばれー！」
「早く倒しちゃえ！」
「白狼！白狼！白狼！」
その声の波の中に、泣き声を混ぜた応援が聞こえた。ちらっと見ると、雪ちゃんが柱をぎゅっと掴み、体を小刻みに震わせながらも、勇気を振り絞って顔を出し、目には恐怖と憧れが混ざっていた。
「が、がんばってねっ！雪ちゃんは白狼様が絶対大丈夫だって信じてるもん…うぅ…」雪ちゃんは両手をメガホン状にして必死に叫んでいた。声が震えているのが明らかだった——この頑張って勇敢なふりをする姿は、まるで狼の群れに放り込まれた小さな白ウサギみたいだ。
その時、タコがビクッと大きく身震いし、全員がすぐに後退した。
「反撃してくるぞ！」俺は警告した。
タコは地面から跳ね上がり、残りのプレイヤーはそれを見て大きく一歩後退した。タコはすぐに動き出し、柱を一本ずつ登って、最終的に高いところに戻った。今度は天井から落ちてきたボールが奇妙な光を放ち始めた——赤、黄、青の光だ。
タコはすべてのボールをキャッチすると、すぐに赤く光るボールを投げた。灰色のコートを着たプレイヤーが必死に避けようとしたが、ボールは体をかすめて地面に叩きつけられ、まばゆい赤い火花を爆発させ、一瞬で灰色コートのプレイヤーを粉々にした。
俺は一瞬、胃が引き攣るような嫌な感覚に襲われた。
く、クソッ！赤いボールは──爆発するんだ！タコ、第三段階に移行しやがったんだ！
あの赤いボール、爆発範囲は五メートルくらいだろう？他のも似たような効果があるはずだ！
黄色いボールが俺に向かって飛んできた。
俺は右に大きく跳んで、かろうじて避けた。ボールは地面に叩きつけられ、パチパチと音を立てる電流を放ち、その範囲は5〜6メートルにも及んだ。
続いてタコは青いボールを投げ、それが地面に当たると瞬時に大量の霜が広がった。
そのとき、トーマスがおもちゃのダーツを数本取り出し、タコの方向に向かって投げるのが見えた。タコはちょうど別の黄色いボールを投げようとしていたが、トマスのダーツは正確にその球を捉え、黄色いボールは眩いばかりの電流を迸らせた。黄色いボールを抱えていた触手が、一瞬にしてぐったりと力を失った。
なるほど！ボールが生み出す効果はタコ自身にも影響するんだ！この発見に俺の目が輝いた。もしボールの効果を跳ね返せれば、もっと大きなダメージを与えられるかもしれない。
ちょっと考えると、「発射物反射」スキルはあと2回残っている。絶対に無駄にはできない。
「大谷！気をつけろ！」ハンスが突然叫んだ。
振り向くと、青いボールが俺に向かって飛んできていた。
発射物反射！
俺は素早く構えを取り、ボールが当たりそうな瞬間にクラブを振った。
パキッ！
クラブとボールが衝突し、骨を刺すような冷気が腕から全身に広がった。
なっ——
腕が一瞬で麻痺し、凍りついたようになった。クラブには薄い氷の層ができ、指先はすぐに感覚を失った。ボールは確かに跳ね返ったが、方向が大きくずれてタコには当たらなかった。
青いボールは空中で霜の塊を爆発させた。俺は全力で横に避けようとしたが、間に合わなかった…
がああぁっ！
青いボールが生み出した霜が全身に広がり、俺はすぐに耐えがたい激しい冷気を感じた。人生で一番寒い思いをしたのは子供の頃、冬の湖に落ちちゃった時だけど、今回はマジでそれどころじゃない——まるで一瞬で極地に飛ばされたようなものだ。肺はズキズキ痛み、皮膚はピリピリと針で刺されるような痛みとしびれを感じた。マジでヤバい。
頭の中に突然メッセージが流れた：
「HP：42/100」
やべぇ…一気に半分以上のHPが吹っ飛んだ！
さらにヤバいことに、俺は動けなくなっていることに気づいた——足首から胸まで、下半身全体が分厚い霜に覆われ、完全にその場で凍りついていた。
