17 タコボス第二段階
深く息を吸い込み、すぐに集中状態に入った。
『インフィニティ』での何百回ものボス戦の経験が、この瞬間に全て頭に浮かんできた。あらゆるダンジョンで巨龍や機械の巨人、変異生物と戦った記憶、無数回の極限回避で攻撃をかわした筋肉の記憶、全てがこの瞬間によみがえった。
「散れ！固まるな！」叫びながら、俺はすでにZ字を描くように走り始めていた。
パン！
触手が俺の首筋をヒュッとかすめて地面にドンッと叩きつけられ、飛び散った破片が頬をザクッと切った。これはゲーム内の疑似痛覚じゃない、まるで小刀でジリジリと引っかかれたような、リアルな痛みだった。
極限回避をしながら、俺は雪ちゃんの位置を一瞥した。彼女は確かに俺の言いつけ通り、遠くの柱の陰に隠れ、恐怖の眼差しでこちらを見ていた。まだ彼女のことが心配だけど、少なくとも今は安全なようだ。
「ハンス！掩蔽物を探せ！」俺はドイツ人のおっさんに向かって叫んだ。
「了解！」ハンスは車のドアで作った盾を掲げ、触手の攻撃を防ぎながら、カバーを探し始めた。
走り回りながら、タコの動きのパターンを観察していた。これは『インフィニティ』でのボス戦からの俺の昔からの癖だ——まず観察して、弱点を探す。
その時、ふとタコの頭に、奇妙な光点がチカチカと瞬いているのに気が付いた。それだけじゃなく、八本の触手の先っぽ、全部にも同じような光点があった。
これは高確率で弱点だ、『インフィニティ』の経験から言って。
「試しに行ってみる！」俺は近くのプレイヤーに叫んで、タコの周りを走り始めた。
心臓がドキドキと鳴り、汗が額からタラタラと流れ落ちていく。
タイミングを見計らって、俺は突然加速し、滑るような動きでタコの攻撃をかわし、触手の一本の近くまで来た。俺はゴルフクラブを振り上げ、全力でその光点を強打した。
ガン！
触手はまるで空気が抜けたゴム人形みたいに、だらんと垂れ下がった。やはり、こいつらもは『インフィニティ』の基本設計ロジックに従っているんだな。
「弱点は頭部と触手の先端の光点だ！」俺は大声で叫んだ。「そこを狙え！」
ハンスはそれを聞いて即座に反応し、奇妙な赤いボクシンググローブをはめ、別の触手に向かって突進した。
「ハハッ！その調子だ！」彼は大声で叫びながら、触手の先端に一撃を加えた。その触手もすぐに活力を失った。
他のプレイヤーもそれを見て、それぞれの武器を手に取った——野球バットを持つ者、フライパンを持つ者、グリゴリーは彼のカラフルなプラスチック製のダンベルを振り回しながら——違う触手に向かって突進していった。
触手の弱点が一つ攻撃されるたびに、タコ全体の攻撃は一段と弱まった。すぐに、全ての触手が一時的に麻痺した。
タコは床にドサッと倒れ、無力にけいれんしていた。
「すげぇ！」
「今だ、行け！」
「ブッ殺せ、コイツ！」
観客席のプレイヤーが騒ぎ始めた。
「頭部を攻撃しろ！」俺は一声叫び、先頭に立って突進した。
全員が一斉に押し寄せ、様々な武器がタコの頭部の光点に落ちた。俺はクラブを振り回し、一撃一撃に全力を込めた。
タコが突然ブルブルと震え始めた。
「気をつけろ！反撃してくるぞ！」俺は急いで後退した。
案の定、タコは激しく体を揺すり、全ての触手が一斉に活力を取り戻したようだった。全てのプレイヤーは状況を見て素早く後退した。
突然、観客席からステージに向けて、色とりどりの火花がド派手に打ち上げられた——
しかし、それは外周の柵の上あたりに差し掛かった瞬間、まるで透明な壁にでも阻まれたかのように、パチンと音を立てて四散して消え失せた。
何かの空気の壁のようだ。俺は火花の源を眺めると、イ・ユンチョルが観客席に立ち、手に花火筒を持ち、前列の席を蹴りながら文句を言っているのが見えた。
どうやらシステムが不正防止のメカニズムを設けているようだ…そうでなければ観客席からの「援護射撃」で、このボスはとっくにタコ焼きになっていただろう。
タコは突然ステージ周辺の柱を登り始め、下から上へと這い上がっていった。
そのとき、天井に突然穴が開き、三つの巨大なカラフルなボールがその穴から落ちてきた。各ボールの直径は約1メートルほどで、赤白、青白、黄白の三色のボールが空中で回転しながら落下した。
タコは敏捷に触手ですべてのボールをキャッチし、最も高い柱の上に登った。
マズい…俺は心の中で次に何が起こるかを悟った。タコは第二段階に入ったのだ。
「発射攻撃だ！カバーを探せ！」俺は叫んだ。
言い終わるか終わらないかのうちに、タコは黄白のボールを我々に向かって投げつけてきた。
赤いドレスを着た女性プレイヤーが危険に気付かなかった。ボールが彼女に直撃し、肉団子のようにつぶしてしまった。彼女の悲鳴がまだ空気中に響く中、血が近くの地面に飛び散った。
俺の心拍数が一瞬でドクンと加速し、冷たい恐怖がゾワゾワと背骨を伝って這い上がってきた。
くそっ…あのボール、威力デカすぎだろ…
タコはまた攻撃を仕掛け、今度は青白のボールを俺に向かって投げてきた。
俺は急いで回避しながら、ルーレットで獲得した「発射物反射」スキルの説明を思い出した。
ボールが目の前に飛んできたとき、俺はゴルフクラブを振り上げ、心の中で「発射物反射」と唱え、力いっぱい振った。
ガン！
ボールは成功裏に反射されたが、方向が少しずれており、タコには当たらず、ステージ側面の壁に衝突した。
くそっ！チャンスを無駄にした…あと4回しかない。
タコは俺の反撃に怒ったようで、狂ったように四方八方にボールを投げ始めた。
「うおおおっ！死ねぇぇぇ、化け物ォ！」グリゴリーは彼のカラフルなプラスチック製の大きなダンベルを振り回しながら、タコに向かって大声で叫んだ。
青いボールがグリゴリーにドスンと直撃した。
「ぎゃああああっ！」悲鳴と共に、グリゴリーはたちまち地面の血と肉の塊と化した。
俺の胃がキリキリと痛み、吐き気がこみ上げてきた。昨日まで彼がプロテイン缶をダンベル代わりにしていると自慢していたのに…でも今は悲しんでいる場合じゃない、集中しなければ。
冷静だ…冷静になるんだ…心の中で念じ、無理やり深呼吸する。何か、方法を考えないと…
タコはまた赤白のボールを発射し、俺に向かってまっすぐ飛んできた。
今度は準備万端だった。俺は高校時代にクラスメイトと野球をしていた場面を思い出し、バッターボックスに立ってピッチャーの投球を待つあの感覚。手にしているのはゴルフクラブだけど、ホームラン狙いの姿勢で構えた。足を少し開き、重心を下げ、目は飛んでくるボールから離さない。
「今だ！」
俺は完璧な反撃を繰り出し、心の中で「発射物反射」と唱えた。クラブとボールが衝突した瞬間、奇妙な力が俺の両手に伝わった。ボールは反射され、タコに向かって高速で飛んでいった。
ガン！
ボールは見事にタコ頭部の弱点、光る部分に命中した！
ビンゴ！タコはドスンと鈍い音を立てて地面に倒れ伏した。その瞬間、俺は背筋に電流のような興奮が走るのを感じた。『インフィニティ』でボスの弱点を打ち抜く快感は、いつも病みつきになるほどたまらないものだけど、このデスゲームでの達成感は、現実の生存への希望に繋がっている分、アドレナリンがドバドバ溢れ出した！
「今がチャンス！」俺は前に飛び出し、頭部を攻撃する準備をした。
しかし、タコに近づいた瞬間、それは突然バッと跳ね上がり、一本の触手が稲妻のような速さで俺に襲いかかった。
な…
俺は反応する間もなく、その太い触手が俺に叩きつけられようとしているのを見た。この距離じゃ、もはや避けることなんて無理だ！たとえどんなに反射神経が速くても、もう間に合わない！
だめだ、今度こそ本当に終わりだ…
