16 進撃！タコボス
俺はそっと泣いている女性プレイヤーに近づいた。彼女は目を見開いて、観客席の隅でうずくまり、体をガタガタ震わせていた。
「おい、大丈夫か？」俺はしゃがみこんで、できるだけ落ち着いた声で尋ねた。
俺の声を聞いて、女性プレイヤーはビクッと顔を上げた。涙が頬を伝い落ち、両手で自分の髪をきつく掴み、指の関節が真っ白になっていた。彼女の唇は震え、恐怖に満ちた目でステージ中央の恐ろしいタコのジョーカーを見つめていた。
「ひ、人が死ぬよ…」彼女の声は震え続け、体を前後にユラユラと揺らし、まるで狂気の状態に陥ったかのようだった。額には大粒の汗が浮かんでいた。
マジでそんなにヤバいのか？と俺は心の中で思った。でも、彼女のあの恐怖に満ちた様子を見ると、演技じゃなさそうだ。
「さっき何があったの？」俺は辛抱強く尋ねた。
「さ、さっき…一、一組の人たち…七人…」彼女の声は途切れ途切れで、指で絶えず自分の頭皮をボリボリとかきむしり、まるで何か恐ろしい記憶を頭から引きずり出そうとしているようだった。「み、みんな死んじゃった…」
そこまで言うと、彼女は突然口を押さえ、胸がゴクゴクと激しく上下し、吐き気を抑えているようだった。彼女の目は不自然なほど見開かれ、瞳孔は針の先ほどに縮んでいた。
「アイツは大きなボールを投げてくるの…私は最後の二人が…大きなボールに…ペチャンコにされるのを見たの…」女性プレイヤーは話すほどに興奮し、顔の筋肉がピクピクと勝手にけいれんし始め、声はほとんど悲鳴になっていた。「頭…頭蓋骨…バラバラになって…血が…至る所に…」
彼女は突然両手で顔を覆い、体を前後にガクガクと激しく揺すり、喉からブツブツと不協和音のようなすすり泣きを漏らし、爪が自分の顔に赤い筋を残すほどだった。
「ボールを投げてくる」という言葉を聞いて、俺の頭にふと考えが浮かんだ。もしかしたら俺が手に入れた「投射物反射」スキルが役に立つかもしれない？
俺はこの恐怖に震える女性を慰めたいと思ったが、彼女のあの様子では、どんな慰めもむなしく思えた。そのとき、ある疑問が頭に浮かんだ。もし俺たちがこのボスを倒せば、後から来るプレイヤーたちは苦しまなくて済むんじゃないか？
「マリアン」俺は呼びかけた。
皆の前で、銀白色の光がキラッと一瞬走り、マリアンの姿が突然俺たちの目の前に現れた。相変わらず、息を呑むほど美しく、タイトスカートの下で交差する黒ストッキングの長い脚に俺は思わず何度も目を向けてしまった——こんな状況で、何を考えているんだ、俺は！
このシーンを見たことがない数人のプレイヤーは驚いて後ずさり、ヒッという小さな悲鳴を上げた。
「SW-5012、何かご用でしょうか？」マリアンは冷たく尋ねた。その声はロボットのように感情の起伏がなかった。
「ちょっと聞きたいんだけど」俺は直接本題に入った。「もし俺たちがこのボスを倒したら、また復活したりするの？」
「否定します」マリアンは機械的に答えた。「ダンジョン内のモンスターは、一度倒されればその後二度と出現することはございません」
よっしゃ、じゃあプレイヤーの一組がこいつを倒せば、後から来る人たちは安全ってわけだ。残酷だけど、こんなサバイバルゲームでは、こういう決断をせざるを得ない。
「SW-5012、他にご質問はございませんか？」マリアンの氷のような青い瞳が俺をジッと見つめ、少し落ち着かない感じがした。
「ああ、それだけだ」俺は頷いた。
「それでは、失礼いたします」彼女はそう言うと、姿がスーッと空気の中に消えていった。
俺は深く息を吸い込み、後ろにいる皆の方を向いた。
「誰か俺と一緒に行く人はいるか？」俺は尋ねた。「できるだけ多くの人手が必要だ」
「俺を入れてくれ！」ハンスは改造した車のドアの盾をバンバンと叩き、ニヤリと笑った。「オレはこういうスリリングな戦いが大好きなんだぜ！」
昨日知り合ったトーマス、グレゴリー、ミヤも次々と一緒に行くと言ってくれた。何人かの見知らぬプレイヤーも立ち上がり、目に決意の光をキラキラと宿していた。
「あの…白狼様…」怯えた声が後ろから聞こえてきた。
俺が振り返ると、雪ちゃんがそこに立っていた。彼女は緊張してミニドレスの裾をモジモジとつまみ、唇を少し震わせ、顔は真っ青で、両足は明らかにプルプルと震えていた。
「わ…わたしも…お手伝いしたいの〜」彼女の声はとても小さく、ほとんど聞こえないほどだったが、目は異常なほど堅い決意を見せていた。「わたしのマシュマロ杖…モンスターを引きつけられるから…多分…多分お役に立てるかも〜」
彼女はピンク色の杖をギュッときつく握りしめ、力を入れすぎて指の関節が白くなっていたが、恐怖の中にあっても決意の眼差しがキラキラと輝いていた。
俺は眉をひそめ、初日に彼女に会った時のことを思い出した。あの時、彼女は大クモの前で怖がって地面にひざまずいていた。
「本当に大丈夫なの？」俺は心配そうに尋ねた。「あいつは危険そうだぞ、クモモンスターよりずっと怖いぞ」
雪ちゃんは下唇をきつく噛み、体はまだブルブルと震えていたが、しっかりと頷き、目には涙が浮かんでいた。「うん！わ…わたし、みんなの役に立ちたいの〜…後ろに隠れてるだけじゃイヤだよぉ…た…たとえ本当に怖いけど…うぅうぅ…でも…」
「でも…」彼女は突然90度お辞儀をして、ツインテールが「パン」と自分の顔に当たった。「わ…わたし、白狼様みたいに、みんなの役に立てる人間になりたいんですぅ！お願いしますぅ〜！」
何だこの熱血漫画のセリフは！俺はため息をつき、彼女の赤くなった鼻先に目をやった。明らかに怖がっているのに強がる、こういうバカが一番メンドクサイ。
「わかったよ」俺は渋々同意した。「でも、できるだけ柱の後ろに隠れてろよ、いいな？俺はお前を守りきれないぞ」
「はいはい！気をつけるよぉ〜」雪ちゃんは力強く頷き、顔に無理やり笑顔を作ったが、彼女が必死に恐怖を抑えているのが俺には丸わかりだった。
エミリーが近づいてきて、俺の肩に手を置いた。「絶対に気をつけてね」彼女は真剣で心配そうに言った。「誰かケガしたら、すぐに私を呼んで治療させて。ムリしないで、命は一つしかないんだから」
「ああ、気をつけるよ」俺は頷き、胸に感じるズシンとした重圧を感じた。
俺たち10人の一行は、ゆっくりとステージの入口に向かって歩き始めた。俺の心臓がドクドクと不規則に鼓動し始め、手のひらに冷や汗がジットリと滲み、喉が締まるような感じがした。この感覚は、「インフィニティ」で普通のボスと対峙する時の緊張感とは違う、本物の命の危機を感じる恐怖だった。
鉄の扉は俺たちの接近を感知して自動的に開いた。最後の一人がステージに踏み入れると、扉は「ドン」という音を立てて、重々しく閉まった。
俺の喉がギュッと締まり、血液が凍りついたような感覚になった。俺たちはここに閉じ込められた。前にいるこの巨大なモンスターを倒すしか出る方法はない。俺の足が勝手に小刻みにブルブルと震え始め、何度か深呼吸して自分を落ち着かせるしかなかった。
突然、タコの8本の触手がムクッと勢いよく持ち上がった。その目——ジョーカーの化粧を施した不気味な目——が俺たちをジーッと見つめ、口角がニタァと恐ろしい笑みに歪んでいた。
「気をつけろ！」俺は大声で叫んだ。恐怖で声が少し震えていた。
だが、もう遅かった。一本の触手がビュンッと驚くべき速さで打ち下ろされ、縞模様のスーツを着た男性プレイヤーに直撃した。彼は叫ぶ間もなく、触手に殴られてベチャッと肉の塊になってしまった。
「くそっ！」俺は思わず呪いの言葉を吐き、全身の筋肉が極度の緊張でカチカチに強ばった。
