15 最初のボス：タコ怪登場！
終わりのない黒いデータの流れの中で、白いバラのマークが妙に目立っていた。マリアンの姿がぼんやりと浮かび上がり、背筋をピンと伸ばした冷たい佇まいで立っていた。
「報告します。フィルターシステムは予定通り稼働中で、第一段階の進捗は予測通りです」彼女の声は機械のように淡々としていた。
「よろしい、フィルターの効率は基準値に達しているか？」太い男性の声がデータの流れの向こう側から聞こえてきた。声は加工されており、元の声色は判別できなかった。
「すでに1000名以上の実験対象がさまざまな理由で脱落しました。これは最初の15時間の予測値と一致しています」マリアンは報告した。
「システムは正常に機能している。良し」男性の声は満足そうに答えた。
「もう一点、気になる現象があります」マリアンは付け加えた。「参加者たちの間で自発的な『淘汰』行為が始まっています。介入すべきでしょうか？」
データの流れの向こう側が一瞬沈黙した。
「必要ない。これはまさに我々の望んでいたことだ」男性の声が言った。「極限の圧力の下でこそ、最高品質の実験対象を選別できるのだ」
「承知しました。予定通り計画を続行します」マリアンは応じた。
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ピピピピ——
けたたましい音で俺は夢から叩き起こされた。目をパチクリと開けたが、最初はどこにいるのか分からなかった。
「なんだよこの騒がしいものは？」目をこすりながら周りを見渡すと、他のプレイヤーも起こされていて、中には驚いて飛び上がった奴もいた。
「おはよう、大谷！」ハンスの笑い声が近くから聞こえてきた。「俺の目覚ましどうだ？昨夜こさえた小道具なんだぜ」
声のする方を見ると、ハンスが廃棄おもちゃとどこからか調達してきた部品で組み立てた奇妙な装置を手に持っていた。こいつ、機械いじりが好きすぎだろ。夜中に寝ないでこんなもの作ってたのか？マジでどこからそんなエネルギー湧いてくるんだよ。
「白狼様おはよーにゃ～」雪ちゃんが膝を抱えて地面に座りながら眠そうに挨拶した。頭の上にはアホ毛が一本ピョンと立っている。「このアラーム、すごいですね…心臓止まりそうになっちゃったよ～」
彼女が目をゴシゴシこすった時、肘が壁にぶつかって「うにゃっ」と悲鳴をあげた。こいつ、痛がる姿まで小動物みたいだな。
「ああ、おはよう」俺は簡潔に返事をして、立ち上がってのびーっと伸びをした。UIを出してカウントダウンを確認すると、今は朝の8時頃だと推測できた。
俺たちはまず朝ごはんを食べることにした。システムの「空腹状態」を発動させないためだ。残っている食料はギリギリ一人ずつに行き渡るくらいで、なんとかお腹を満たせる程度だった。みんなガツガツと食事を平らげた後、荷物をまとめて出発した。
陽の光が降り注ぐ遊園地は、昨夜見たときほど不気味じゃなかったけど、それでも何とも言えない違和感は消えなかった。腐った装飾品が風に揺られて、ギシギシと音を立てていた。
俺たちは昨日確認した道に沿って進み、ボス（らしきもの）がいるであろうサーカスに直行するつもりだった。
「きゃあ！」突然、雪ちゃんが悲鳴を上げた。俺はすぐに振り返り、彼女が口を押さえて前方を指差しているのを見た。
俺たちから10メートルも離れていない場所に、2つの死体が横たわっていた。
雪ちゃんはすぐに俺の背後に隠れ、両手で俺の服の裾をギュッと掴んで、ほとんど俺の背中にピタッとくっついていた。彼女のかすかな震えを感じ、ハァハァという急いだ呼吸音まで聞こえてきた。
俺は振り返って彼女を見て、なんとか慰めようとしたが、同時に自分の心臓もドクドクと速くなっていた。プレイヤーの死体を見るのは初めてじゃないけど、こういう光景を見るたびに吐き気を感じる。死の恐怖があまりにもリアルで、胸がムカムカした。
一人の女性が群衆から歩み出て、屈んで死体を調べ始めた。彼女は美しい茶色の肩掛けロングヘアで、白いシンプルなワンピースを着ていた。看護師の服のようでありながら、どこかビクトリア朝時代のクラシックなスタイルを思わせる服装で、手にはクラシックな茶色いハンドバッグを持っていた。
エミリー・ローラン。昨夜知り合ったフランス人医師だ。彼女の振る舞いと今の専門的な検死動作は、彼女の身分にピッタリ合っていた。
エミリーは死体の傷を注意深く調べ、眉間のシワがどんどん深くなっていった。
「これはモンスターが引き起こした傷ではないわ」彼女は言った。「この切り口を見て…整いすぎているし、角度も変。私の見立てでは…これはおそらく他のプレイヤーに殺されたのよ」
背筋にゾクッと冷たい感覚が走った。プレイヤー同士で殺し合い？もう自分たちで殺し合いを始めてるのか？周りを見回すと、突然、見知らぬ顔のすべてが疑わしく思えてきた。この地獄のようなゲームは、一体人間をどこまで追い詰めるんだ？
「どうして…」雪ちゃんは俺の服をギュッと握り締め、声は震え、顔は青ざめていた。「なんでみんな傷つけ合うの…うぅ…こわいよぉ…」
他のプレイヤーの表情も重くなり、空気は恐怖と不信感でピリピリしていた。
エミリーはハンドバッグからどこかで摘んできた小さな花を二輪取り出し、静かに死体の胸に置いた。
「安らかに」彼女は静かに言って、数秒間黙って祈った。
俺たちは進み続けた。全員がより警戒するようになっていた。しばらく歩いても、モンスターには遭遇しなかったが、緊張感は常に俺たちを包み込んでいた。
「おーい、みんな！俺が何を見つけたと思う？」ハンスの声が沈黙を破った。
振り向くと、ハンスが巨大な金属板を担いでやってきた。それは何かの車のドアのように見えた。
「またなんだよそれ？」俺は尋ねた。こいつの収集癖はどこまで行くんだろう。
「小さな列車から外したドアさ！」ハンスは得意げに言った。「ちょっと改造すれば、臨時の盾として使えるぜ。すげーだろ？」
こいつ、一体どれだけヒマなんだ？昨夜は寝ないで何か改造してたし、今度は列車を解体してる？彼の改造の才能は確かに尊敬に値するけど、いつでもどこでも何かをいじくり回すそのバイタリティの方がもっと驚きだ。
「えーと…まあ、役に立つならいいけど」俺は諦めた様子で言った。
俺たちは前進を続け、すぐに昨夜見たサーカスの入口に到着した。あの赤いモンスターの頭のマークを見ると、また少し背筋がゾクゾクした。そのねじれた表情は、俺たちの無知をせせら笑っているようだった。
重いドアをグッと押し開け、俺たちはサーカスの内部に入った。
「うわぁ～大きなステージですね～」雪ちゃんは両手で頬を包み、目をまん丸に見開いて小さく驚嘆した。「きれいですね～ちょっと怖いけど～」
確かに、ステージはめちゃくちゃ広く、少なくとも直径50メートルはありそうだった。周りには空いた観客席があり、ステージの縁は高い鉄柵で囲まれていた。会場には赤と白の縞模様の柱がいくつもあり、高さはバラバラで、太さはどれも1メートル程度。これらの柱はステージ中央付近から始まり、低いものから高いものへとグルグル螺旋状に配置されていた。
そしてステージの中央には、背筋がヒヤリとするような生き物がのんびりと動いていた。
それは巨大なタコだったが、その顔はジョーカーのように塗られ、赤い鼻、誇張された眉、グロテスクな笑顔が、ゾッとするほど不気味だった。その触手は約5メートルの長さで、それぞれが半メートルほどの太さがあり、舞台上の螺旋柱をゆるゆると撫でるように動いていた。
「うっ…うぅ…」
声のする方を見ると、観客席の隅に茶色のショールを着た女性プレイヤーがいて、頭を抱えて苦しそうに泣いていた。彼女は髪をきつく掴み、ブルブル震えながら丸くなっていた。
