13 第一夜の臨時拠点
俺はハンスの手にある奇妙な赤い機械と、その先端からモクモクと立ち上る煙から目が離せなかった。
「こ、これ何だよ、そのヤバいもの？」俺は思わず尋ねた、まるで改造したような奇妙な形の装置を指さしながら。
ハンスは自分の「武器」を軽くポンポンと叩いた。「これかい？近くにあったポップコーンマシンを改造した火炎放射器さ」
「ポップコーンマシン？マジかよ？」俺は自分の耳を疑った。こいつ一体どんな改造の天才なんだ？
「そうさ」ハンスは笑いながら説明した。「加熱要素を再配線して、空気圧の原理と少しの工夫で、こんなものに変身させたんだ」
「マジで…すげえな」俺は心から感心した。こいつの機械いじりの腕は確かにやばいな。
「わぁ～ハンスさんすごーい♪」雪ちゃんは両手で頬を包み、目をキラキラさせて。「すっごくカッコいいものですね～」
ハンスは明るく大笑いした。「どういたしまして、大したことないよ」
俺はしゃがみこんで、落ちていた缶詰を拾い上げ、じっくり見た。普通の食品缶詰で、ラベルはすでにぼやけていたが、何らかの肉類の食品であることはわかった。
「これって…食えるのか？」俺が尋ねると、同時にお腹からグゥゥと抗議の音が鳴り響いた。
「開けてみようぜ」ハンスは缶詰を一つ取り、そのままプルタブを引っ張った。中には肉類の食品が入っていて、ちょっと変わった香りを放っていた。
「うーん～これってモンスターの体の一部だよ～」雪ちゃんは鼻をクンクンさせ、顔中に拒否感を書き表して。「雪ちゃん、モンスターなんて食べたくないの～」
「まぁまぁ、モンスターでも仕方ないだろ」俺は苦笑いしながら言った。「餓死したら雪ちゃんのこと知らないからね」
雪ちゃんは自分のグーグーと鳴るお腹を見つめ、小さな顔をしかめた。「うぅ…おなかほんとにぺこぺこ…」
俺は缶詰の中身を一口試してみた。味は意外にも悪くなく、塩漬け牛肉に似ているが、何とも言えない異国のスパイスの風味があった。
「結構イケるな」俺は驚いて言った。
雪ちゃんはためらいながら、俺から渡された缶詰を受け取り、恐る恐る一口味わった。彼女の目はすぐにパッと輝いた。
「わぁ～おいしー♪ ちょっとママの作るカレービーフみたいだよ～」彼女は突然ガツガツと食べ始めた。「もぐもぐ～」
最初に食べ物探しについてきた別の二人はどこかに行ってしまったようで、残った俺たち三人はそれぞれ缶詰を一つ食べて、少し体力が回復した気がした。食べ終わった後、残りの缶詰を集めたら、全部で81個あった。
「そろそろ他のみんなと合流した方がいいな」俺は周りを見回した。辺りはすでに暗くなっていた。「もう暗いし、この場所は夜になるともっと危険かもしれない」
俺たちは来た道を戻り始め、何か突発的な事態に遭遇しないように細心の注意を払った。夜の遊園地は昼間よりもさらに不気味で、様々な装飾が薄暗い灯りの下で奇妙な影を投げかけ、まるでいつでも動き出しそうだった。
ある角を曲がったとき、俺は遠くに建物を見つけた。形はサーカスのテントのようで、入口には巨大な赤いモンスターの頭の看板が掛かっていて、夜の闇の中で特に恐ろしく見えた。
「あれは…」俺は足を止め、目を細めて遠くを見た。今までの『インフィニティ』ゲームの経験から考えると、あそこはおそらくボスやモンスターの大群といった厄介な奴らがいるに違いない。
「どうした？」ハンスは俺の視線の先を見た。
「いや、なんでもない」俺は頭を振った。「先に戻ろう」
俺たちは歩き続け、ようやく集合場所に到着した。小屋の中に入ると、まずこれが多層構造の建物だということに気づいた。ロビーにはボロボロのソファが数脚と長テーブルが一つ置かれていた。薄暗い照明がかろうじて空間を照らしていて、壁の壁紙は黄ばんで剥がれかけ、隅には雑多な物や木箱が積み重なっていた。
驚いたことに、集合場所には40人ほどのプレイヤーしかおらず、予想していた人数よりもはるかに少なかった。
他の人たちはまだ戻ってきていないか、もう戻ってくるつもりがないのかもしれない。もっと安全な場所を見つけた人もいるだろうし、もう…存在していない人もいるかもしれない。
空気は緊張と不安で満ちていた。食べ物—キャンディ、パン、クッキー、飲み物など—を集めてきたプレイヤーもいたが、ほとんどの人は手ぶらだった。空腹のため、多くの人がすでにかなり弱っており、壁に寄りかかったり床に座り込んだりしていた。
さらに悪いことに、一部のプレイヤーは食料の分配問題で言い争っていた。
「なんでてめぇだけそんなに食べられるんだよ！」痩せた背の高い男が、パンを抱えたデブに向かって怒鳴りつけた。飢えのせいで声は弱々しかったが、感情はメラメラと燃えていた。「みんなに分けろよ！全員空腹なんだぞ！」
「これは俺が見つけたんだ！なんでてめぇに分けなきゃいけないんだよ？」デブは自分のパンをギュッと抱きしめた。
痩せた男は突然飛びかかり、パンを奪おうとした。二人は床の上でゴロゴロと転がり合いを始めた。別の場所では、三人の女性プレイヤーが飲み物を数本握りしめた若者を取り囲み、押したり悪態をついたりしていた。さらに、友達同士らしい二人のプレイヤーがたった一枚のクッキーのために顔を真っ赤にして言い争い、今にも取っ組み合いになりそうな勢いだった。
「やめろ！みんな止せ！」ガタイのいい男が喧嘩を止めようとしたが、彼自身も空腹のせいで力が入らない様子だった。
俺たちが持ってきた81個の缶詰を見て、それから40人余りのプレイヤーを見渡しながら、頭の中で素早く計算した。他のプレイヤーが集めたキャンディーやパンも含めると、これらの食料はせいぜい全員が3食分、つまり1日半程度しか持たないだろう。
俺が考え込んでいる間にも、何人かのプレイヤーが次々と集合場所に戻ってきた。しかし彼らは皆手ぶらだった。その様子を見て、俺は内心ヒヤリとした。恐らく全員分の食料は2食分すらないかもしれない。
「みんな、静かにしてくれ！」俺は突然声を張り上げ、全員の注目を集めた。「喧嘩したって何も解決しないぞ。今ある食料を公平に分配する必要がある」
俺は簡単に空腹がプレイヤーに与える影響について説明し、シンプルな食料分配プランを提案した：すべての食料を集めて頭数で均等に分け、全員が最低限のものを食べられるようにする。
驚いたことに、ほとんどのプレイヤーがこの案に同意した。パンを抱えていた太った男も含めて。おそらく空腹で争う元気がなくなっていたのだろう。
俺たちは迅速に簡単な分配システムを組織し、各自が列を作って食料を受け取った。
俺はその小屋を調査し始めた。3階建ての小屋はかなり広く、戻ってきた全員を収容するのに十分だった。窓から外を眺めると、小屋の周辺環境は比較的安全そうで、数十メートル以内にはモンスターの活動の形跡が見られなかった。
「今夜はここで休めそうだな」俺はみんなに告げた。「現時点で戻ってきたのは70人にも満たないから、スペースは十分ある。次の行動計画は明日議論しよう」
みんなは輪になって座り、おしゃべりをしながらお互いを知り合っていった。アメリカから来た大学生のトーマスは興奮気味に自分のゲーム経験を話し、ロシア出身の筋肉モリモリのグリゴリーはモスクワでのフィットネストレーナーとしての生活を語っていた。フランス人のエミリーは優しく自分が医者だと紹介し、怪我人の世話をすると約束してくれた。さっきの角で出会ったブラジル人の若者リオールは、隅で缶詰のラベルを分析しているようだった。
今日一緒にメリーゴーランドを通過したバーテンダー姿のプレイヤーが時々冷ややかな視線を送ってきた。聞くところによると、彼の名前はイ・ユンチョルで韓国出身らしい。あまりおしゃべりなタイプではなく、ほとんどの時間は黙ったままで、直接質問された時だけ簡潔に答える程度だった。
時間が経つにつれ、疲労感がどんどん襲ってきた。
隅っこを見つけて、俺は壁にもたれて座った。なぜ俺たちはこの「フィルター」ゲームに巻き込まれたのか？マリアンとは一体何なのか？そんなことを考えながら、疲労感がますます強くなっていった。
すぐに、俺は眠りに落ちた。
