12 食べなければ死ぬ
くそっ…マジで腹が痛くなるほど空腹だ！
俺は腹を押さえながら、ふと気づいた。このゲームの中で一日中何も食べてないんだ。この強烈な空腹感はありえないくらいリアルで、ゲームでこんな体験するなんてマジでおかしい。
「みんなも腹減ってる？」俺は周りを見回して、見知らぬプレイヤーたちに声をかけた。
「雪ちゃんのお腹ぺこぺこだよ～」雪ちゃんは俺の袖をぎゅっと引っ張りながら、頭を傾げて、大きな瞳をキラキラさせて可愛らしく訴えた。
ハンスは頷いた。「確かに少し腹が減ったな。だがこの空腹感は何かゲームシステムの一部なんじゃないか？」
俺はハッと思い出した。さっきあるプレイヤーがルーレットで負けて「空腹耐性低下」のペナルティを受けていたことを。
「そういえば、マリアンは何か問題があったらいつでも呼んでいいって言ってなかったか？」俺はふと思いついた。「ちょっと聞いてみようぜ？」
「いいアイディア～白狼様って超頭いいよね～雪ちゃん、めっちゃ尊敬しちゃう～」雪ちゃんは両手を合わせて、目をキラキラさせた。
「おほん…」俺は少し照れながら言った。「じゃあ、試してみるか。マリアン！」
言葉が終わるや否や、目の前の空間が水の波紋のように歪んだ。マリアンが虚空から現れ、その距離が近すぎて驚いた。
うわっ…
俺の息が止まった。こんな近距離で見ると、マリアンは想像以上に美しかった。完璧な顔立ちはまるで精密に計算されたかのよう。氷のように青い瞳は冷たく無感情だが、息を呑むほど美しい。彼女の魅惑的な曲線は黒いスーツに包まれ、かすかに透けて見え、思わず想像が膨らんでしまう。
落ち着け、大谷、落ち着け！俺は深呼吸して、ドキドキする心臓を必死に抑えた。今はヘラヘラしている場合じゃない。
「SW-5012、何かご用でしょうか？」マリアンは冷淡に尋ねた。彼女の氷の瞳は俺をじっと見つめ、まるで魂を貫くようだった。
周りのプレイヤーたちは彼女の突然の出現に驚いた。ストライプシャツを着たプレイヤーの一人は尻もちをついてしまった。
「俺たち…空腹のことについて聞きたいんだ」俺は落ち着いた声を装って言った。「なぜみんなこんなに空腹を感じてるんだ？これはゲームの進行に影響するのか？」
「『空腹状態』はダンジョンの基本システムの一つです」彼女は感情なく説明した。「プレイヤーが『空腹状態』になると、全てのステータスが徐々に低下します。3時間食事を取らないと死亡します」
俺は驚愕のあまり舌を噛みそうになった。3時間で死ぬだと？このゲーム、マジで鬼畜すぎるだろ！現実世界でも3日くらい食べなくても即死しないのに！こうやってプレイヤーに早くクリアさせる圧力をかけているのか？それとも逆に、わざと進行を遅らせる仕掛けなのか？
「じゃあ…睡眠は？」俺は続けて尋ねた。「空腹システムがあるなら、睡眠システムもあるのか？俺たちは眠る必要があるのか？」
「プレイヤーには『睡眠不足』状態が発生します」マリアンは機械的に答えた。「『睡眠不足』状態も同様にプレイヤーのステータスを低下させ、6時間睡眠を取らないと死亡します」
思わず心の中で罵った。リアルな疲労感でプレイヤーの戦闘ペースを遅らせるのはまだしも、このクソシステム、空腹と睡眠のシステムでクリア時間を強制的に引き延ばすつもりかよ！
ストライプシャツのプレイヤーが質問した。「一日にどれくらい食べれば空腹にならないんですか？」
マリアンの氷のような瞳が彼に向けられた。「空腹シミュレーションアルゴリズムは複雑で、多くの要因に影響されます。基本的なステータスを維持するために、12時間ごとに少なくとも通常量の食事を取ることをお勧めします」
「睡眠は？」ベレー帽をかぶった別のプレイヤーが続けて尋ねた。「一日にどれくらい眠れば安全なんですか？」
「睡眠シミュレーションアルゴリズムも同様に複雑です」マリアンは淡々と答えた。「24時間内の継続活動時間は12時間を超えないことをお勧めします。また睡眠時間は最低8時間確保してください」
「継続活動ってどういう意味ですか？」横にいたプレイヤーが尋ねた。
「一連の運動期間を指します。歩行や戦闘などを含みます」マリアンは冷たく説明した。「その期間内で各休憩時間が15分を超えない場合、依然として継続活動状態とみなされます」
クラシックな制服を着た女性プレイヤーが質問した。「食べ物はどこで手に入れられるんですか？」
マリアンは彼女に向き直った。「資源の探索は『フィルター』の一部です、SW-3841」
「他に質問はありますか、SW-5012？」マリアンは再び注意を俺に向けた。
俺は首を振った。「今のところはない」
「それでは、失礼いたします」そう言うと、マリアンの姿は霧のように消えていった。
俺はみんなの方を向いた。空がだんだん暗くなってきており、カウントダウンを確認して、今はおそらく午後6時過ぎだろうと推測した。
「すぐに食料を探さないとな」俺は深呼吸してから言った。
「ねぇねぇ～どうして手分けして行動しないの？」雪ちゃんはピョンピョン跳ねながら提案し、丸い瞳をキラキラさせた。「そのほうが効率いいよ～」
ハンスは頷いて同意した。「理にかなってる。いくつかのグループに分かれて、集合場所を決めればいい」
俺は周りを見回し、遠くない場所にある青い屋根の家を指差した。「あそこはどうだ？目立つし」
みんなが同意した後、俺たちはいくつかの小隊に分かれた。俺は雪ちゃん、ハンス、それに他の二人のプレイヤーとチームを組み、遊園地の奥へと向かった。
俺たちは曲がりくねった小道を進んだ。道の両側には様々な奇妙な小屋が点在していた。何度か、ドアの隙間から伸びる触手や、屋根から飛び降りてくるコウモリのような小型モンスターに遭遇した。幸い、それらは倒しやすかったが、戦闘のたびに疲労が増していった。
この呪わしい空腹状態は胃を苦しめるだけでなく、少しずつ体力も奪っていった。腕を振るうと鉛のような重さを感じ、足はまるで綿の上を歩いているかのように頼りなかった。反応速度も明らかに落ちていた。さっきのコウモリモンスターなら普段なら一撃で仕留められるはずなのに、今は何度も苦戦してやっと倒せた。
1時間以上探し回ったが、まだ食べられるものは何も見つからなかった。
「お腹ぺこぺこ～疲れたよぉ～」雪ちゃんは足を引きずりながら俺の後ろを歩き、両手でお腹を押さえ、頭を俺の背中に預けていた。声は甘えたものだった。「白狼様～雪ちゃんが餓死しちゃったら、覚えていてくれる？～」
「そんなことにはならないさ」俺は無理に元気を出して彼女を安心させようとした。とはいえ、自分自身も心配し始めていた。
そのとき、ハンスが突然立ち止まった。「シッ、聞こえるか」
俺たちは慎重に前進し、古びた倉庫を見つけた。扉は半開きで、中から金属がぶつかる音が微かに聞こえてきた。
「気をつけろ」俺は小声で警告し、ゆっくりとドアを押し開けた。
目に飛び込んできたのは6体の奇妙な生物だった——それらは複数の缶詰が繋がってできており、大まかな人型を形作っていた。缶と缶の間は何かネバネバした液体で繋がっていた。
「あれは…缶詰モンスター？」俺は目を見開いた。
言い終わる前に、缶詰モンスターの一つが粘液まみれの缶を俺に向かって投げつけてきた。俺は何とか避けたが、缶は背後の壁に当たってガシャンと大きな音を立てた。
「これらの缶詰、もし開けられるなら食べられるんじゃないか？」俺はふと思いついた。
俺はゴルフクラブをしっかりと握り、一番近くにいる缶詰モンスターに向かって突進した。空腹状態のせいで動きが鈍くなっているのを感じたが、それでも精一杯クラブを振り、モンスターの中央にある「心臓」のような部分を叩いた。
「ガシャン！」缶詰モンスターは崩壊し、バラバラになって地面に散らばった。
「やった！」俺は息を切らしながら叫んだが、喜ぶ間もなく、残りの5体のモンスターが一斉に缶を投げつけてくるのが見えた。
「白狼様、気をつけてぇ～」雪ちゃんは悲鳴を上げ、両手で目を覆ったが、指の隙間からこっそり見ていた。
一斉に飛んでくる複数の缶を見て、俺が「発射物反射」スキルを使おうとしたとき、ハンスの大声が背後から聞こえた。
「どけ、大谷！」
俺はすぐに横に転がった。見るとハンスは奇妙な赤い機械を担いでいた。機械の先端から猛烈な炎が吹き出し、瞬く間にすべての缶詰モンスターを包み込んだ。
高温でネバネバした液体は急速に溶け、缶詰モンスターの「体」はバラバラになった。
ガラガラ、ガラガラ、ガラガラ！
数十個の缶が空中から落ち、床に散らばった。
