11 ジョーカーのルーレットゲーム
鏡面にはかすかな波紋が広がっていて、まるで向こう側に手が届きそうな気がした。でも実際に触れてみると、冷たくてツルツルしているだけだった。水面のようにフワフワした感触ではなく、ただの硬いガラスみたいなものだ。
「メカ義眼がエネルギー封鎖を示している…」俺の隣に立っていたハンスが眼帯をめくり上げ、赤く光るメカ義眼を露わにしながら、低い声で言った。
「エネルギー封鎖？」俺は首を傾げて尋ねた。「何かの仕掛けを起動させないと通れないってことか？」
「分からない。それ以上の情報は見当たらないな」ハンスが付け加えた。
「残念だな。ショートカットできるかと思ったのに」
雪ちゃんが袖をくいっと引っ張り、目をキラキラさせながら言った。「ねえねえぇ～、あっちに何かあるよぉ～」
彼女が指さす方向を見ると、奇妙な形の小屋が目に入った。外壁は鮮やかな赤と黄色の縞模様で塗られ、屋根の上にはジョーカーの顔が描かれた旗がヒラヒラと風に揺れていた。さらに小屋からはポンポンと陽気な音楽と、かすかな呼び込みの声が聞こえてきた。
「行ってみよう」俺はそう言って、みんなを連れて小屋へと向かった。
近づくにつれて音楽はますますハッキリと聞こえてきた。どこか不気味な陽気さを持ったメロディだ。呼び込みの声は、小屋の前に置かれたルーレットテーブルから発せられていた。テーブルの向こう側には機械仕掛けのジョーカーが立っている。その顔は固定された笑顔で、見ているとゾクゾクと背筋が寒くなるような不気味さだった。
テーブルの上には説明書きが貼られていて、なぜか日本語で書かれていた。
「あれ？みんな読めるのか？」俺は振り返って尋ねた。
「ドイツ語だが」ハンスは眉をひそめて答えた。
「俺には英語に見えるけどな」別のプレイヤーが言った。
どうやら「マリアン」の自動翻訳システムが働いているらしい。視覚的な言語まで書き換えるなんて、恐ろしいほどの技術だ。
俺は説明を注意深く読んだ。ルーレットでランダムな報酬または罰則が得られるらしい。賭け方には奇数偶数、赤黒、ハイロー、ダズン、コーナー、シングルナンバーなどがある。難しい賭け方ほど報酬が豪華になるようだ。そして各プレイヤーは一度しか賭けられない。
機械ジョーカーはカチカチと動きながら硬い声で繰り返し呼びかけていた。「いらっしゃい、お賭けはお一人様一回限りですよ。いらっしゃい、お賭けはお一人様一回限りですよ」
探偵風のコートを着て、モノクルをかけたプレイヤーが前に進み出た。
「ようこそSW-3247、賭けの種類をお選びください」ジョーカーが機械的に言った。
「奇数偶数で」そのプレイヤーが答えた。
「奇数と偶数、どちらをお選びですか？」ジョーカーは続けて尋ねた。
「偶数」
ジョーカーは機械の手をガチャガチャと伸ばし、左手に持っていた白い小さなボールをルーレットに投げ入れた。ボールはマス目の上をカラコロと転がり続け、最後に28の数字で止まった。
「おめでとうございます。報酬：HP+20%」ジョーカーが宣言した。
探偵風のプレイヤーはすぐにUIのステータスバーを確認した。彼のHPが100から120に増加し、「HP+20%」というバフが追加されていた。彼は満面の笑みを浮かべながら列に戻った。
「なかなか悪くないな」俺は小声で呟いた。
ハンスはワクワクした様子ですぐに前に出た。
「ようこそSW-2783、賭けの種類をお選びください」ジョーカーが尋ねた。
「ダズンで」ハンスはリスクの高い賭け方を選んだ。これは12個の特定の数字に賭けるものだ。
「ダズンの組み合わせをお選びください」
「第一組」ハンスは1から12までの数字のグループを選んだ。
再びボールがルーレットに投げ入れられ、最後に8の数字で止まった。
「おめでとうございます。報酬：義眼能力強化」
「よっしゃ！最高だ！」ハンスは興奮して自分の眼帯をポンポンと叩いた。「勝てると思ったんだ！」
「で、義眼の能力は何が強化されたんだ？」俺は好奇心を抑えきれず尋ねた。
「スキャン範囲が50%拡大した上に、一部の障害物を透視できるようになったぜ」ハンスは得意げに答えた。「かなりいいじゃないか」
そのとき、黒い革のコートを着た背の高いプレイヤーが群衆をドンドン押しのけて前に出てきた。
「ようこそSW-1782、賭けの種類をお選びください」ジョーカーが尋ねた。
「赤黒で」彼は言った。
「赤と黒、どちらをお選びですか？」
「赤」
ボールは黒の6という数字に落ちた。
「残念ながら、賭けに負けました。罰則：攻撃スピード-20%」
革コートのプレイヤーは眉をひそめ、急いでUIのステータスバーを確認した。実際にデバフが付いているのを見ると、彼の顔は一瞬で真っ赤になり、両手をギュッと握りしめた。
「なんだと？」革コートのプレイヤーは激怒した。「くそっ、なんだこれは？もう一度賭けさせろ！」
彼はテーブルをつかんでガタガタと激しく揺さぶり、ジョーカーに向かって怒鳴った。「もう一回やらせろ！」
ジョーカーは無表情のまま、機械的に繰り返した。「申し訳ありません、SW-1782、あなたの賭け回数は既に使い切られています」
「くたばれ！もう一回やらせろ！」革コートのプレイヤーはヒステリックに叫んだ。
ジョーカーの声は相変わらずツンと冷たく機械的だった。「申し訳ありません、SW-1782、あなたの賭け回数は既に使い切られています」
革コートのプレイヤーは突然腰からスコップをガチャっと取り出し、ジョーカーに向かって振り下ろした。「このガラクタが！」
スコップがジョーカーに命中しようとした瞬間、ジョーカーの機械の手がテーブルの後ろからシュッと素早く伸び、どこからか取り出したリボルバーを革コートプレイヤーの頭に向けて発砲した。「ドン！」という音とともに、その男はドサッと地面に倒れ込み、頭に穴が開き、血と脳みそがドバドバと床に飛び散った。
「ゲームのルールは違反できません。次の方どうぞ」ジョーカーはそう言うと、元の姿勢に戻った。
部屋の中はシーンと静まり返った。誰もが突然の暴力行為に震え上がっていた。
「くそっ…このゲーム、マジで冗談じゃないな」俺は呟いた。
この重苦しい雰囲気の中、雪ちゃんが再び俺の服の端をくいっと引っ張った。
「ねえねえぇ～白狼様ぁ…」彼女は小さな声で言った。「なんか気づいたことがあるよぉ～」
「何だ？」
「みんなが賭けた数字とプレイヤーの番号に関係があるみたいなの～」雪ちゃんの声は柔らかいけれど自信に満ちていた。「プレイヤー番号を37で割って、余りを見るんだよぉ～」
「37で割る？」俺は少し驚いた。この子、数学そんなに得意だったのか？
俺は自分の番号で試してみることにした。「俺の番号はSW-5012だから、5012を37で割った余りは…」と地面に数字を書き始めたとき、雪ちゃんがすかさず言った。
「17だよぉ～」
俺は驚いて彼女を見た。「どうしてそんなに早く計算できるんだ？」
雪ちゃんは得意げにツインテールをフリフリと揺らした。「えへへ～昔、ママに速算教室に行かされてたの。…って、授業中はいつも寢てたんだけどね！」
「よし、じゃあ試してみるか」俺は勇気を出してルーレットテーブルに向かった。
「ようこそSW-5012、賭けの種類をお選びください」ジョーカーが俺に尋ねた。
雪ちゃんのヒントを考慮して、俺は少しリスクを取ることにした。「コーナーで」
「隣接する4つの数字をお選びください」
俺は17を含む一連の数字を選んだ。「16-17-19-20」
ボールがコロコロと転がり、最後にピタリと17の上で止まった。
「おめでとうございます。報酬：発射物反射」
俺は急いでスキルバーを開き、元々空白だった場所に新しいスキル「発射物反射」が追加されているのを見つけた。スキルの説明には「武器を使用して任意の発射物を反射し、ダメージを受けない。残り使用回数：5回」と書かれていた。
「ちっ、使用回数制限かよ！」俺は少し不満に思ったが、考え直してみれば、こんなスキルが手に入るだけでもいい方だ。
俺は雪ちゃんの発見を他のみんなに伝えた。ハンスを含む何人かのプレイヤーは、目から鱗が落ちたような表情を見せた。
「雪ちゃん、君はやらないのか？」俺は尋ねた。
雪ちゃんは小さく首を振り、緊張した様子で俺の服の端をギュッと掴んだ。「わ…わたし、怖いの…」
その後の展開は奇妙だった。番号の余りに従って賭けたはずのプレイヤーたちが、次々と罰則を受けていく。白いショールを着た女の子は余り13に賭けたが、ボールは27で止まった。灰色のスーツを着た男性は計算に間違いがなかったはずなのに、物理耐性を20%削られてしまった。
雪ちゃんは首をキョロキョロと傾げ、困惑した表情を浮かべた。「あれぇ～おかしいなぁ、さっきまでは合ってたのに…」
「ルールが変わったんだ」ハンスはどこからか取り出したガムをクチャクチャと噛みながら言った。「AIが俺たちをからかってるんだよ」
「もういい、先に進もう」俺は言った。
小屋を出ようとした時、突然強烈な空腹感が俺を襲い、腹からはグゥゥゥと大きな抗議の音が鳴り響いた。
