10 デス・メリーゴーランド
メリーゴーランドは相変わらず楽しげにくるくる回っていて、カラフルなライトがきらめき、おとぎ話みたいな音楽が鳴り響いていた。まるで何も起きていないかのように。
「こ、これ…怖すぎるよぉ…」雪ちゃんが俺の袖をギュッと掴み、震える声で言った。
「深呼吸して、雪ちゃん」俺は必死に自分の声が震えないように努めた。「きっと突破方法は見つかるから」
正直、これを言った時、俺の心の中には何の確信もなかった。ただ、雪ちゃんをもっと怖がらせたくなかっただけだ。
周りを見回すと、メリーゴーランドの両側は鉄柵で完全に仕切られていて、回り込む方法なんて一切なかった。クソみたいな設計だ。出口と入口の間はたった一枚の鉄柵で隔てられているだけなのに、わざわざこの死のトラップを通り抜けさせようとしている。
メリーゴーランドの中央の柱にある虹色の電球が音楽のリズムに合わせてチカチカと点滅していて、見ていると頭がクラクラしてきた。あれ？内側と外側の回転スピードが違うのか？外側の木馬が一周する間に、内側はまだ半周くらいしか回ってない。
さらに奇妙なことに、約6秒ごとに、いくつかの木馬の目が突然白く光り、それが2秒ほど続くんだ。これは間違いなく、何かのヒントか仕掛けの合図だろう。
「おい、見てみろよ！」カーキ色のコートを着たプレイヤーが突然興奮して叫んだ。「わかったぞ！目が光る木馬の横にジャンプすれば安全なんだ！」
「待って――」俺が止めようとしたが、コート男はすでに帽子をかぶった別のプレイヤーを引っ張ってメリーゴーランドに飛び乗っていた。
「来いよ、一緒だ！」コート男は帽子男の肩をポンポンと叩いた。「木馬の目が光ったらジャンプするんだ！」
二人は慎重に近くの木馬の横に立ち、タイミングを待った。突然、向かい側の三頭の木馬の目が同時に光り始めた。
「やばい！」コート男は明らかに慌てていた。「なんで三つも光ってるんだ？どれにジャンプすればいいんだ？」
「真ん中だ！きっと真ん中だぞ！」帽子男は中央の木馬を指さして叫んだ。
「ダメだ、左側のやつだと思う！」コート男は自分の意見を曲げなかった。
「信じろって、真ん中だ！俺、音ゲー研究してたんだぜ！」帽子男は自信満々に言った。
帽子男は突然仲間を押しのけ、中央の木馬に向かって体を投げ出した。次の瞬間、鋼の棘が馬の腹から飛び出し、彼の体を貫いた。奴はまるで串刺しの団子のように棘に掛けられ、血を飛び散らせる光景に頭皮がゾクゾクした。
「てめぇ、何勝手にジャンプしてんだよ！」コート男は死体に向かって怒鳴ったが、ガクガク震える両足が彼の恐怖を物語っていた。回転台が出口に差し掛かった時、彼はゴロゴロと転がるように逃げ出そうとしたが、突然飛び出してきた鋼の棘に体を貫かれた。
「ひぃっ——」俺は息を呑んだ。これは残忍すぎる。このゲームの設計者は絶対に変態だ。
「ねぇ…」雪ちゃんが俺の服の端をソッと引っ張り、蚊の鳴くような小さな声で言った。「白狼様…わ、わたし…なんか…気づいちゃったのぉ…」
彼女は顔色が真っ青で、手のひらは冷たく、目は真っ赤になって、今にも泣き出しそうだったけど、それでも勇気を出して彼女の発見を俺に伝えようとしていた。俺は身をかがめて、怖がりながらも勇敢な小さな顔を見つめた。「何？」
「あのね…メリーゴーランドの…」雪ちゃんは言葉を詰まらせながら、ほとんど聞こえないような小さな声で話し始めた。「わたし、木馬にジャンプするタイミングが、背景の音楽のビートと関係あるんじゃないかなぁって思ったのぉ～四つのビートの後で、木馬の目が一回光るみたいなの。向こう側の光ってる三頭の木馬は、三つの違う音階に対応してるみたいだよぉ…」
俺は背景音楽に耳を傾け、確かに一定のパターンがあることに気づいた。雪ちゃんは小声で続けた。「わたしね～ジャンプする木馬の色は、四つ目のビートが終わる時の最後の音と関係があると思うの。つまり、四つのビートの最後の一つ〜。虹の七色と七つの音階が一対一で対応してて、赤は'ド'で、紫は'シ'…こんな感じなのぉ～」
この子の観察力、なかなかやるじゃないか。俺は突然思いついた。「みんな！勇敢な志願者が必要だ！」
群衆はみんな一斉に半歩後ずさり、黒いベスト、ハイネックの白いシャツ、蝶ネクタイをつけた、バーテンダーみたいな男性プレイヤーだけが黙って前に出てきた。彼の腰には花火筒のようなものが下がっていて、システムから割り当てられた何らかの武器のようだった。
「協力ありがとう」俺は彼に微笑みかけ、すかさず雪ちゃんの理論を手短に説明した。「音楽のビートと木馬の色で安全なルートを見つけ出すんだ」
バーテンダー男はただ冷たくフンッと鼻を鳴らしただけで、答えなかった。こいつ、性格悪そうだな。まあ、少なくとも危険を冒す気はあるみたいだ。
俺たちはメリーゴーランドの端に立ち、BGMが最初から繰り返し始めるのを待った。音楽が鳴り始めると、俺たちは一番近い木馬の横に踏み出した。
「聞け、最初の四拍が終わったら、ジャンプだ」俺は小声で言った。
最初の四拍が終わり、音階が高音の「シ」に対応したとき、数頭の木馬の目が同時に光った。
「右の紫だ！」俺が言うと、バーテン男と一緒に紫の木馬の隣へうまくジャンプした。何のトラップも作動せず、ホッと一息ついた。
二回目のチャンスが近づき、音階は「ファ」に変わった。俺はバーテンダー男が中央の黄色い木馬にジャンプしようとしているのを見て、心臓が凍りついた。こいつ、音感ヤバすぎだろ？黄色は「ミ」に対応していて、「ファ」じゃないぞ！
俺は咄嗟に手を伸ばして彼の襟を掴み、自殺行為を止めようとした。
「触るな！」彼は突然怒鳴り、ストレス反応のように俺を強く押しのけた。俺はよろめいて、もう少しで地面に倒れるところだった。
マジかよ、こいつなんでそんな反応するんだ？ただ引っ張っただけなのに、防犯スプレーみたいな反応する必要ある？彼のあの興奮ぶりは、何か嫌な記憶を呼び覚ましたみたいだな。
「落ち着けよ」俺は両手を上げた。「あの黄色い馬は違う。右側の緑の馬が'ファ'の音に対応しているんだ」
彼の呼吸は荒く、目には一瞬恐怖の色が走ったが、すぐに冷たい表情に戻った。本当に変わったやつだ。
「次のチャンスを待とう」俺は言った。今回のチャンスはもう逃してしまったし、今の段階でジャンプするなんて自殺行為だ。俺は賭けたくなかった。さっきの三人のプレイヤーの死亡シーンが頭から離れなかった。
俺たちは気まずく立ったまま、次のチャンスを待った。不運なことに、一回逃したせいで、今は木馬の配置が変わり、対応する色の木馬にジャンプできなくなっていた。
「次のラウンドを待つしかなさそうだな」俺は仕方なく言った。
時間が一分一秒と過ぎていき、ようやくBGMが最初から繰り返し始めた。俺たちはリズムに合わせて慎重にジャンプし、外側の輪から内側の輪へ、そして内側から外側へと移動した。ジャンプするたびに心臓はバクバクし、手のひらは汗だくになった。タイミングや色を間違えないか、本気でビクビクしていた。
8回のヒヤヒヤするジャンプを経て、ようやく俺たちは向こう岸に到達した。着地した瞬間、膝が笑ってヘナヘナになりそうだった。
「成功だ！」俺は入り口にいる他のプレイヤーたちに向かって叫んだが、声はガタガタと震えていた。
雪ちゃんは向こう側で小さなウサギみたいにピョンピョン跳ねながら、マシュマロ杖を振り回していた。「わぁぁぁ！白狼様、さっすが～！最強だよぉ～！」彼女はくるくる回ったり、ジャンプしたり、その場で小さな勝利のダンスまでして、みんなを笑わせた。
俺たちが無事に通り抜けたのを見て、他のプレイヤーもチームを組んで挑戦し始めた。
「後に続くプレイヤーはよく聞け！」俺は鉄柵越しに大声で呼びかけた。「音楽のビートに合わせて、木馬の色に対応する音階を見るんだ！内回りと外回りでスピードが違うから注意しろ！」
ハンスが雪ちゃんと他の数人のプレイヤーをチームにして、俺たちの方法に従って慎重に通過した。彼らが成功した後、青いワンピースを着た女性プレイヤーが突然大声で言った。「待って！各ラウンドで跳ぶべき木馬の色の順番、覚えたわ！」
彼女は後続のプレイヤーに具体的な順序を伝え始めた。「最初は紫、次は緑、三番目は赤…」
明確な指示があったおかげで、残りのプレイヤーは全員無事にメリーゴーランドを通過できた。過程はやはりハラハラしたが、少なくともこれ以上の死者は出なかった。
最後のグループのプレイヤーが通過するのを待った後、俺たちは前進を続けた。風船のアーチをくぐった時、ハンスが突然俺の背中をつついた。「お前の顔色はゾンビより悪いぜ」
「うるせぇよ、ドイツ野郎」
巨大な歪んだ鏡が突然目の前に現れ、鏡の中の俺の姿は可笑しなほど伸びた麺のような人間に映っていた。鏡の表面が水面のようにわずかに波打っているのに気がついた。
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