第３１話 轡田縁
ウツロたちがさくら館へ帰宅すると、ロビーで真田虎太郎がスーツの女性と会話をしていた。
「轡田さん、いらっしゃってたんですね」
ウツロが声をかける。
「お、みなさんおそろいで。お久しぶりです」
彼女の名前は轡田縁。
朽木市役所福祉保健課の主査であり、アルトラ使いたちを管理監督する組織・特定生活対策室第３課の朽木支部長だ。
第２課の支部長であるさくら館のリーダー・龍崎湊のサポート役として、ときおりここへ顔を出している。
「なんかあったの？」
南柾樹がたずねる。
「いえ、特になんですが、新しく姫神壱騎さんも加わったことですし、顔合わせでもと思いまして」
轡田縁は大きな目をパチパチさせながら言った。
「姫神さん、困ったことがあったらなんでも遠慮なくおっしゃってくださいね？」
「あ、どうも……」
結局簡単な挨拶だけして、彼女は早々に帰っていった。
「事務的な感じだな。まあ、仮にも役人だし」
「失礼でしょ？ 轡田さんだって、業務の合間を縫ってきてくれてるんだから」
南柾樹と星川雅はこんなやり取りをした。
「壱騎さん、わたしの部屋へいらしてくださいな！」
「え、それって……」
真田龍子はあいかわらずのモードに入っている。
姫神壱騎は少しあわてた。
「よろしくやってくれな～。俺はウツロと、むふふふ……」
「龍子～、俺が悪かったよ～。どうか機嫌を直しておくれよ～」
ほくそ笑む万城目日和を尻目に、われらが主人公はすっかりとヘタレになっている。
だが、いとしい相手はガン無視をして、「新しいパートナー」と二階へ上がっていく。
「ううっ、あんまりだ……」
「泣くなよウツロ、人生はまだ長いんだぜえ？」
万城目日和の気づかいも焼け石に水である。
「なになに？ ウツロ、龍子ちゃんにふられたの？」
龍崎湊が興味深そうに入ってくる。
「逆っすよ。ウツロがやらかして、龍子にあいそをつかされた形でね」
南柾樹が事情を説明する。
「へえ、意外とやりおるわねウツロ。知ってる？ 一部の生物にはアレが二本もついているらしいわよ？」
「ウツロの場合はもっとたくさんありそうですね」
竜崎湊と星川雅がいやおうなくあおってくる。
「人を化物みたいに……」
「実際、魔物を飼ってるだろ？」
南柾樹までもが挑発をしてきた。
「うう、みんな、よってたかって……」
みじめとしか言いようがない。
「元気出せよウツロ～。俺が慰めてやるからさ～」
万城目日和はずいぶんと楽しそうだ。
「出すのは元気ではなくて……」
「コラ」
南柾樹と星川雅は漫才よろしくからかっている。
「折れそうだ、心が……」
ウツロよ、負の感情はみずからが作り出しているのだ。
こんなふうにして、われらが主人公の背中はどんどん曲がっていくのだった。
＊
「はい、美影さま。チーム・ウツロは着々と、その絆を深めつつあるようです」
（そうですか。なんともむしずが走ることですね）
「引き続き監視することにいたします。何か動きがありましたら、すぐにお知らせいたしますので」
（よろしく頼みますよ。斑曲輪由香里さん）
「龍影会民部卿として、平服する閣下の御ために」
魔手は着実にウツロたちを蝕みつつあった。
たそがれる空がその危機を映しだすかのように落ちていった。
