竜に喚ばれた男

第７章「超血戦」

超血戦

　リュウヤが見つめる船首の先に海が広がり、その奥に聖霊の神殿の影がほのかに映る。時間にすればあと三時間程度で聖霊の神殿に到着する。

「あそこに、セリナとアイーシャがいるのか」

　何故、あの絶望的な状況で生きていていたのか全くわからなかったが、まずは本当にセリナ本人なのか、確かめるのが先だった。

　――それなのに……。

　リュウヤは空を仰（あお）いだ。

　冬の柔らかな太陽の日差しが、やけに眩しく感じられた。

「リュウヤ様」

　振り向くと、リリシアが怯えたように気弱な笑みを浮かべて立っている。

　また泣いていたのか、顔が涙のあとで汚れていた。

「どうした、リリシア」

「私……、リュウヤ様に色々言い過ぎたなって思って……」

「……気にするなよ」

「自分の奥さんや、娘さんのことを考えるのは当然ですもんね。私、わかります。私だってリュウヤ様が大切ですから」

「……そうか」

「あの、あの、私……」

　リリシアが虚（うつ）ろな瞳のまま、半笑いの表情のままリュウヤの傍ににじり寄ってきた。自分のお腹をいとおしそうに撫でまわしている。行動の意味がわからず、リュウヤはじっとリリシアのお腹に目を落としていた。

「できちゃったみたいです」

「え？」

「私、リュウヤ様の子を身籠ったみたいなんですよ。あんなに愛してくれたから、リュウヤ様の赤ちゃんが、私の身体にも……」

「……」

　リュウヤは茫然とした。

　茫然としたというのは、身籠ったという話より、そんな姑息（こそく）な手段を使って迫ってくるリリシアに対してであった。仮にも身重（みおも）の妻を間近で見ている。嘘というのはすぐにわかるというのに、わからないと思っているリリシアに、ぞっと背中に寒気がはしった。

「ね、これで私も捨てられないですよね。そうですよね？」

　虚無の微笑を湛えるリリシアに、リュウヤは言葉を失っていた。嘘だとわかりきっていたが、そんな嘘でも使って自分と一緒にいたいというリリシアに、リュウヤは疑問に思わざるをえなかった。

「なあ、リリシア」

「なんですか」

「なんで俺なんかに、そこまで必死になるんだよ。俺、剣と魔法くらいしか能が無い、単なる剣術使いでしかないのに」

「単なるじゃないです。リュウヤ様は私のナイト様なんです」

「それ、絵本の話だろ」

　思わず苦笑するリュウヤに、リリシアは絵本じゃないですと、押し殺した声でリュウヤを凝視した。

「私、これまでに何度か死を覚悟しました。その度にリュウヤ様に助けられたんですよ。でも、リュウヤ様は恩に着せないし、威張らないし、優しくてあったかくて、絵本のナイト様そのままだって思ってます」

「……」

「こんなクソみたいな世界で、安心できた場所なんてリュウヤ様の傍だけなんです。それなのに、捨てられたら、私はどこへ行けばいいんですか？」

　リリシアは小刻みに震えだし、目からは涙が溢れ始めていた。

　リュウヤはリリシアを、もっと強い女だと思っていた。物静かで凛々しい頼れる仲間だと思っていたが、心の平穏を失ってしまったことで、今は怯える小動物のように頼りない。

　――俺がそうさせてしまったのか。

　慚愧（ざんき）、後悔、憐れみといった感情が一緒くたにかき混ぜられ、それはリュウヤの心を激しく揺らしてきた。

　湧き起こった感情が衝動をつくりだし、感情そのままに、リリシアの身体を抱き寄せていた。

　小柄で華奢な肢体の感触が、リュウヤの腕や身体に伝わってくる。こんな小さな女の子が戦っていたんだよなと改めて思うと、一旦は薄らぎかけた愛情が別の感情によって補完されつつあった。

　贖罪（しょくざい）と庇護（ひご）。

　それは果たして、愛と呼べるものなのかどうか。

　リュウヤにはわからなかっただろうし、その正体を考えてもいなかった。

「ごめんな。俺のせいで」

　リュウヤがリリシアの耳元でささやくと、リリシアが顔をあげて、リュウヤを見つめた。瞳と瞳が重なり、リリシアはリュウヤの次の言葉を待っていた。

　だが、そんな二人の間に生じた深閑とした空気を、突如、猛風と轟音が粉々に打ち砕いていった。船体が大きく揺らぎ、縁にしがみついていなければ、リュウヤとリリシアはもう少しで海に放り出されるところだった。

　二つの巨大な影が、リュウヤたちを通過していく。

　見上げれば、赤と青に色分けされて広い翼を持つ物体が、聖霊の神殿へと向かって行くのが見えた。

「竜……。いや、戦闘機か？」

「なんじゃ、今飛んでったのは！」

　客室から飛び出してきたクリューネが、リュウヤたちのところへ慌ただしく駆け寄ってくる。魔物の襲来かと思ったらしく、既に魔法のローブなどもまとって戦闘態勢をつくっている。

　戦闘機がとリュウヤが言い掛けたが、その用語では通じにくいと思い直して、新型の魔空艦らしいと言った。

「だけど、どこかで見覚えのあるシルエットだったの。竜みたいな」

「竜……」

　リュウヤは竜という言葉に反応して、ヴァルタスの記憶を探っていた。かつての竜族の仲間を探るうちに、思い当たるものが浮かび、悲痛な声でファフニールとヒュドラだと、リュウヤが言った。

「あいつら、魔王軍の残党狩りにあって死んだはずだが」

「機械の身体に改造されたということか。やっぱりあやつらは……」

「魔王軍だな」

　リュウヤたちが睨む先で、新型の魔空艦――機神（オーディン）は旋回すると、機体がくの字に曲がり、それは人型の巨人へと変形していった。

　リュウヤたちを向きながら、機神（オーディン）はゆっくりと地上に降りてくる。

　様子を窺ううちに、機神（オーディン）たちから突如、光球が生じるのを見た。

「まさか、いきなりか……！」

　膨大な熱量を持った二本の光の柱が、海面を蒸発させながらリュウヤたちに向かってくる。

　熱波が船ごと呑み込もうとした瞬間、イバラ紋様の巨大な魔法陣が船首の前に浮かび上がり、魔法陣に衝突すると、光の粒子が四方に拡散し、蒸発した影響で、濃い蒸気が甲板上に立ち込めた。

　蒸気の中から金色の光が瞬き、ぬらりと巨大な生き物の影が浮かぶ。

“行くぞ、リュウヤ！剣をまた忘れてまいな！”

「おうよ、ちゃんと腰にあらあ！」

　野太い声とともに咆哮が響くと、蒸気を掻き分けるようにしてバハムートが飛翔した。バハムートの背にはリュウヤの姿がある。

「リュウヤ様！」

「リリシアは船にいろ！船長に引き返すように言え！」

　リュウヤの怒鳴り声でリリシアに指示したのを最後に、バハムートとともにその姿は小さくなっていった。

　――もう、リリシアには戦わせない。

　リュウヤはバハムートのたてがみを掴む手に力を込め、佇立する二体の巨人を見据えた。

　　※　　※　　※

『前方の船からバハムートの出現を確認！こっちに向かって来るぞ！』

　タナトスからの連絡に、イズルードは予想通りとほくそ笑んだ。

　操縦席は“脳波制御装置（ブレイン・コントロール・システム）”に切り替わり、円球状の空間となり、イズルードの四肢はそれぞれピンク色の光の帯で繋がれている。足元にはイズルードの魔法陣が浮かんでいた。

　周りのモニターにはタナトスの操るヒュドラや、聖霊の神殿、青い空と海や広がる草原が映っている。

　草の匂いや風を感じはしないが、それはまるで外にいるようだった。

『“魔法と科学の融合”と、サナダはわけのわからんことを言っていたが……』

　これは面白いおもちゃだと、自分の手とファフニールが同じ動きをするのを確認すると、歯を剥いて笑った。

　魔族でも選ばれし者だけが可能な、魔人化をはるかに凌駕（りょうが）する力。

『アズライルなど目ではない。これからの時代は、俺たちがつくる。この力があれば、バハムートどころか、魔王ゼノキア様さえも……』

　呟くイズルードの足元から、索敵センサーと“脳波制御装置（ブレイン・コントロール・システム）”によって、人の気配が伝わってきた。

　見ると、白い法衣を身にまとった女が聖霊の神殿の前に血相を変えて立ち、イズルードたちを見上げている。ナギというここの神官だろうと推測した。

『おい、人間！ここは間もなく戦場となる。早く退避しなければ焼け死ぬぞ！』

「立ち去るのはあなた方です！」

『なんだと……？』

「ここは聖霊たちが休まれる場所。なのに、どうしてあなた方は！」

　青白い閃光がナギを照らし、轟音がナギの声を消し去った。赤い巨人が放った閃光の先には、上空に羽ばたく白い竜の姿があった。

『イズルード、援護しろ！』

「いい加減にしなさい！早くこの地から去りなさい！」

　やかましい女だ、とイズルードは舌打ちし、腕に備えられた砲口をナギに向けた。だが、ナギは怯みもせず、じっとイズルードを凝視している。

「去りなさい！さもなくば……」

『……貴様がこの世から去れ』

　言い終わると、ファフニールの砲口に光のエネルギーが滞留し、人の肉体を瞬時に焼き尽くすエネルギー波がナギに襲いかかった。

　だが、そのエネルギー波がナギの身体に届く前に粉砕し、地中から伸びた巨大な鉄の拳が、イズルードのファフニールを殴り倒した。

　衝撃吸収装置でも防ぎきれない強大な衝撃に襲われ、ファフニールの機体は数キロは転がされていった。

『な、なんだあ……！』

「愚者は同じ罪を何度も繰り返す。聖霊の力を畏（おそ）れ、屈しなさい！」

　ナギの足元に描かれた魔法陣の光は強さを増し、地鳴りとともに鉄の巨人――聖鎧神塞（グラディウス）が姿を現した。