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1.愚問

　異形僧“ヌエ”は頭を抱えた。

　一番馬鹿だと思っていた兄弟子が一番賢しかった。

「シスターカエデ…またかね？　」

「今度は店外ですよ！」

　足元には真っ青でガクガク震える悪漢。

　抜き身の“酷刀“を必死になって押さえている。

　それを嬉々として押し付けようとしているシスター服。

　異形僧“ヌエ”は、悪漢を無視してカエデの足元を指差す。

「店の前を封鎖してどうする。」

「あっ…」

　ひらけた方を指差しながら、続ける。

「あと2m彼方でやれば、道も店の前も封鎖しない及第点だった。」

「次は、もっと配慮します！今はこの悪漢を成敗します！」

「もう十分だ。オイ、そこの頑張ってる奴。」

　微妙な酒気が残っている悪漢に言う。

「酒は程々にするか、迷惑にならん様にせよ。」

「は、はいい…」

　・　・　・

　腰を抜かした悪漢が這う様に逃げて行った後、飯処に入った。

　カエデとヌエは調べ事があり、この町に暫く長居したままになっている。

　“語り部”として、他の世界でヌエは活動しているが、この世界のヌエは必要に駆られて、この町に居る。

　奥の席にシスターが座り、ヌエは二人は向かい合って座る。

「それで、このシスターは？　あんまり元気が無いですけど。」

「…お前も聞いた事はないか？　“救済の聖女”、シスターアニラ。」

「超有名人じゃないですか？　教会内部でも、“救済”ができる人は少ないんですから。しかも、”救済“は使えても燃費は最悪。通常一回で使用者は昏倒。」

　壁の献立を見ながら、カエデが続ける。

「けれど、“救済の聖女”はその特異体質故に“救済”を連発出来る。ただし、自身は“救済”の効果を受けられないんですよね。あ、天ぷら蕎麦一丁。」

「その本人だ。沢山の人間に“救済”を使えるが故に、教会の威光を高め、求心力を強めていた。“救済”の術式は小康状態の身体的な病気、怪我、欠損、それに先天性疾患まで治療し、精神負荷を打ち消す。般若湯と天丼を。」

「……お、お茶を」

　ガツガツと食事を貪る。

「何処から拉致って来たんですか？　」

「拉致したのは兄弟子の方だ。刑場に入り込んで、無理をしたアニラを連れてきた。」

　カエデは蕎麦をゾゾゾとすすり、ヌエは天丼の二割ほどを一回の箸で取り出し、顔布の下から口へ。

　ヌエをカエデはよく観察しているが、ヌエは頑なに自分の身体を隠している。

　しかし、腕くらいは見たことがある。

　やたら筋骨粒々だが、左腕と右腕が明らかに違う。

　まぁいいか、と思いながら飯をかき込む。

　そこでアニラがヌエに問う。

「…何故、そんな。」

「“軽々しくして居られるのか？　”と聞きたいのか？　」

　とヌエが答える。

　しかし、発音は明らかに食事中の口ではない。

　何だったら、今咀嚼している。

「全く、お前は気負い過ぎだ。何故あれだけ死罪の人間を見ておき、若い女性と若過ぎる罪人に困惑するのだ？　」

「それは…私に関係して…」

「そいつ等の顔を思い出せるか？　」

「……思い出せません。」

「救済のし過ぎの弊害だ。優しいのは美徳だし、忘れろとは言わない。だが、”八杖“をそんな事に使うな。」

　ごっくん、と蕎麦の残りを飲み干し、カエデが口を開く。

「あれ？　彼女は杖なんですね。私は刀なのに。」

「お前ほど性格が変化した訳ではないし、攻撃される訳ではないからな。救済を求めてくる無責任な手を“打ち払えれば”いいからな。」

　・　・　・

　七つの想念は罪に繋がる。だが、本当に七つだけか？

　その中に含まれていなければ、罪にならないと？

　ならば、名の無い想念を一つ加えて八つとして戒める。

　杖は打ち払う物、危険を察知する物、道を探す物、一人で真っ直ぐ立つ物。

　是ら故を持って、“八杖”と名を持つ。

　・　・　・

「…仕方ない。まだ早いとは思っていたが、“接続”させるか」

「え？　いつ渡したんです？　その八杖は？　」

　カエデは隣に座っているアニラの持つ黒い杖を見る。

「…二十日前か。」

「早すぎません！？　私の時は二ヶ月は空けてましたよね？　」

　杖をヒョイと取るって、眺める。

　金属製で、石突きは鋭く、杖頭はメイスの様になっているが、パーツを押し込めば、T型の杖になる。

　しかし、完全に金属で出来ている重量ではない。

　何処かが空洞になっているのだろうとカエデは考える。

「お前は渡した次の日には、迷いも無く振り回していたろう。親和性が高い程、時間を空けた方がいい。特にお前は“刀”だったからな。」

「“接続”とは、なんですか？　」

　アニラの一言にカエデがぐるっと顔の向きを変える。

「説明もしてないんですか？　」

　少し、ばつの悪そうな口調でヌエが返す。

「…先日“遊び人のボンクラ”の兄弟子が『ちゃんと教えとけ』と言って来た。」

「兄弟子って言ってましたけど…“遊び人のボンクラ”なんですか？　」

「…師事された順番だけ考えたら兄弟子だが、奴は正真正銘の“遊び人のボンクラ”だ。だから、お前たちの様に“黒具”も渡していない。」

「だが、奴の方がお前達よりも上に居る。アニラは当然ながら、カエデよりも上だ。奴は清濁併呑の極致、教会では厳禁な手法も、法の網も無視し、悪の敵を初志貫徹できるだけ器がある。」

「武器は持ってましたよ？」

「奴も一応は“語り部”だ。武器位は自前だ。」

「そうだな…食休みに、兄弟子と“黒具”について教えよう。」

　・　・　・

「アニラを見に行った“兄弟子”…まだ、私も修行中の身。本来、弟子など取れる訳はないが、便宜上はそうなる。博徒“ラット”と言うボンクラだ。」

「何でボンクラなんです？　」

「奴は名前の通り、賭博ないし遊戯が大好きだ。まぁ、奴は正真正銘の神官だがな。」

「神官が賭け事してるんですか？」

「奴の信仰対象は“宿天神”、つまりは運命や偶然の神だ。そして、奴は信じがたい事に、“神々との賭博”にて勝利した。」

「人間、ですよね？　」

　恐る恐るカエデが聞く。

「奴は混じり気無しの人間だ。とは言え奴には、積むべき徳が足りなかった故に、知人から私に預けられた。」

　・　・　・

「へっくし！」

「風邪か？　」

「いや、これは噂されているな。」

　・　・　・

「次には“黒具”だ。これの特徴は何だ？　カエデ。」

「はい！痛みは数倍ですが、相手にダメージを負わせません！」

　“酷刀”はかなり特殊で、人体をすり抜ける。

　“罰枝”と“八杖”は穿たなければならず、すり抜けも発生しない。

「そうだ。カエデの“酷刀”、アニラの“八杖”、私の“罰枝”は同様の素材で出来ており、痛覚のみを与える。そして、この素材は？　」

「はい！獄卒衆の武器素材、地獄でしか産出しない鋼、“獄鋼”です！」

「えっ…？」

　アニラが固まる。

「これ、そんな恐ろしい物なんですか？　」

「ん？　当たり前でしょ？　じゃなきゃこんな不思議メタルありえませんよ。」

　そうカエデが言った時、表が騒がしくなり、どやどやと何かの一行が店に入って来た。

　チンピラに制服着せた様なボディガードを連れた、小太りの男。

「探しましたよ。“救済の聖女”さま？　」