３ あの子のためにも見せつけろ！
「仲良くしてるみたいね。あの子、楽しそうだったわ」
「親友のあなたにもそう見えるのなら、よかったです」
やはりレモネは、俺がモカを利用しているのではないか、不当に扱っているのではないかと心配して、うちへやってきたようだ。
事前の連絡がなかったのも、抜き打ち検査のようなものだったのだろう。
俺への態度はやはり冷たいが、彼女の声には、安堵の色が滲んでいた。
「モカを悲しませてるようなら、ぶっ潰してやろうと思ってたんだけど。今のところ大丈夫そうね」
その気になれば本当にそれができそうな人が相手のため、はは、と乾いた笑いが漏れる。
彼女のお眼鏡に叶わなかった場合、最悪お取り潰しである。
「あなた自身も知ってると思うけど、悪い噂も聞くから心配してたのよ？ でもまあ、見たらわかったわ。あなた、モカのこと大好きでしょ」
「はは……。お見通し、ですか」
「あの子を見る時、そういう顔してたもの。モカも『クロード様がね』って、すごく楽しそうに話してたし。……モカのこと、大事にしてくれて、ありがと」
レモネは、ふい、と俺から顔をそむける。
そっけないようにも見えるが、彼女の声は優しい。
モカには、心から想ってくれるいい友人がいるんだな。そう感じられて、自然と口角が上がった。
「な、なによその顔。……まあいいわ。それよりあなた、モカと一緒に社交の場に出る気はない？ 二人で並んだら、悪いイメージもそれなりに払拭できると思うわよ」
「二人で、ですか」
「ええ。出世のために強引に結婚……という話そのものは消えないかもしれないけれど、あなたたちの仲がいいことぐらいは伝わるんじゃないかしら？ あなたも一応は男爵家の出だし、全く経験がないわけでもないでしょう？」
「ええ、まあ……」
レモネの言う通り、男爵の息子として晩さん会や舞踏会に参加したことはある。
だが、回数は少なく、規模も小さかった。
彼女の言う「社交の場」は、おそらくもっと格式の高いものだろう。
それこそ、彼女やモカのような、れっきとした貴族が参加するような。
そんな場に、俺が。正直、想像しづらい。
「歯切れ悪いわね。下級貴族だから不安なの？ モカの旦那で、あなたも一応は貴族の息子なんだから、経験を積むにこしたことはないわよ。……それに、あの子はちゃんと笑ってるって、知って欲しいのよ」
好き勝手言ってる人もいるんだから、とレモネは付け加えた。
「私だって、実際に見るまでは、勘違いしてた。モカのためにも、見せつけてやりなさい、クロード・セイジ！ わかったら返事！」
「はい！」
「よし！」
青い瞳をきっと釣り上げて、びしいっとこちらを指さすレモネ嬢。
彼女の勢いに押されて、仕事中のようないい返事をしてしまった。
「決まりね。不安があればモカに色々と教えてもらうといいわ。騎士だった分、参加回数は少ないけれど、あの子だって淑女としての教育はしっかり受けてるから。じゃ、私はそろそろ帰る。モカのこと、泣かせたら承知しないわよ」
最後は、詰め寄るようにして睨まれた。
こうして、レモネ・フォン・グラス伯爵令嬢、突然の襲撃事件は幕を閉じた。
レモネ嬢に圧倒されて終わった俺は、「ご令嬢にも色んな人がいるんだな……」と、明後日の方向に思考を飛ばすのであった。
