ちなみに、レアラの方が頭半分程度、身長が高いようだ。
ミカンと対峙しなかったのは幸か不幸か、まだ分からない。孤児院でデッキの試運転をしていた頃から、彼女と対戦した時の勝率は低かった。今の自分は昔とは違うのだが、それは彼女も同じ事がいえる。
その彼女が、5回戦で負けた相手が、俺の前にいる。
火山の炎で少し分かりにくいが、空の朱はそれによるものでなく、空自体のものであった。乾いた風が俺の頬を通り過ぎ、微かな涼しさをなぞっていく。しかし、目の前の少年の姿はそんな優しいものでは無い。
堂々と腕を組み、野球帽の下から覗かせる鋭い眼光は、憎き竜の眷属を従える程の威圧感を放っている。それは『竜鱗騎士団』を築き上げて、あの噂の『白百合騎士団』の団長に対抗できる男性という裏付けのある、本物の強者であった。
……俺よりわずか3、4つほど年上だとは思えない。
「お前がどれだけドラゴンを率いようが、俺は絶対に負けない！」
右手を力強く目の前の少年に指さす。体の震えは無い。俺の経験は、この局面に耐えうるもののようだ。
「そこのお前！ お前はワイバーンの事をドラゴンの仲間だと言うのだな！」
急に横から声がした。振り向くと、その声は対面するレアラが率いるワイバーン少女の一人であった。
「そ、そうだ！ ワイバーンだろうが、俺はぶっ倒す！」
「そうか！ お前は話が分かる奴だな！」
「はぁ！？」
何故この少女が好意的な反応を見せたのか、俺には分からない。そうとは知らずに、ワイバーン少女は飛んで来て、急に肩に手を回してくるのだ。
「いやー、ワイバーンをドラゴンの仲間に入れない奴が多いんだよ！『トカゲ野郎』とか言いやがって……。お前はそいつらよりは良い奴だな！」
「そぉい！」
「きゃん！」
急にフレンドリーなワイバーン少女の翼腕を抱えて投げ伏せると、思いの外女々しい鳴き声を返したのだ。その反応は意外ではあるが、今はそれどころでは無い。
「さあ、デュエルを始めようか！」
「ふっ、連れが迷惑をかけたな。だが手加減はしない」
「もちろんだ！」
互いにカードブックを展開して、対戦の準備をする。決勝ということもあり、周囲には人が多い。ミカンは火属性の精霊グレイアの隣に立っているのを横目に、親父が遠くで鋭い目をしていのを横目に……。
「「デュエル！！！」」
◆◇◆
「それでミカン！ お前は光属性大会の頃より体力ついたか！」
「まっまぁ……、前の大会の時よりはー……」
私は大会で優勝できなかったけど、参加賞としての加護を頂こうと火属性の精霊グレイアにお会いした。加護を頂く事はこじつけたものの、彼女は体力増強の進捗を聞いて来たのだ。
「いいや、なってないね！ この上腕の細さ！ 腹筋の貧相さ！」
「ぎゃふんっ！」
「ほら！ 私がちょっと小突いただけで、このざまかい！」
「ぐへぇー」
グレイアのスキンシップが過剰すぎる！ 打撃ともいえる彼女の接触は、あまり運動できていない私には痛すぎる！
「私があんたの体に言いたい事は沢山あるけど、今はあんたのお連れの応援の時間かな」
「そう……だね……」
「応援しなくていいのか？」
「応援しているよ。でも、カストルは町に着くまでの列車の中でも準備してきた。
私はただ、カストルに全力で立ち向かってほしいだけだよ」
「そういう応援もあるのだな！」
彼女は腕を組み堂々としている。私はカストルの対戦を眺めて、少し不安の濁りを胸にしまい込んでいた。
◆◇◆
「さあ耐えられるかな！ 俺は『脚撃の勇士 タイト』で圧力をかける！」
「何て奴だ！」
『脚撃の勇士 タイト』
火属性ユニット、3コスト3/1、『突撃』
入場：元々のライフが2以上のユニット全てに1ダメージ。
相手レアラが繰り出すユニットは、元々のライフが1のユニットが多い。本来は少しのダメージで倒されてしまうため、その使用率は低い傾向にあるのだが。奴は『障壁』を駆使する事で克服している。
「俺のターン！ 装備していた『キアヌの護身銃』でユニットを処理して『材料調達のロメラ』を出す！」
『キアヌの護身銃』
地属性アイテム、2コスト2/1、『狙撃』
入場：敵ユニットが味方ユニットより多い場合、この武器に0/+1する。
自分の手札が相手より少ない場合、この武器に+1/0する。
『材料調達のロメラ』
火属性ユニット、4コスト4/3
入場：デッキからランダムな武器1枚を手札に加える。
このターン中に自分の武器が破壊されていた場合、その武器に+1/+1する。
だが、俺も負けてはいない。
武器をメインとした俺のデッキは、敵ユニットにダメージを与える回数が多いため、奴のユニットの数を減らす事ができている。代わりに自分のライフの消費は激しくなるが、まだ耐えられる。序盤は防御の時間だ、手札のカードに自然と力が入ってしまう……。
◆◇◆
「……くそっ」
苛立ちを感じる。
別に、部屋が暑くて眠れないから苛立っている訳では無い。……いや、確かに抜けきらない疲れが俺をネガティブな思考に引っ張っている。それだけでは無いのだ。
そうだ、カストルの父親に会ってからだ。
今までに何度か、その顔が気に入らないと感じる人に会ってきた。その顔は初めから期待していない、結果が見えているような顔で、人を掌で踊らせるような表情に見えたのだ。その意図が非常に気に入らない。
だから、俺は大会の決勝戦の観客の背後に神経を尖らせる。あの顔がどのような背景でそうさせたのか、今この瞬間にどのような裏が仕組まれているのか。疑念が偽りのものであれば、それでも構わない。俺の苦労だけで終わるのだから。
足を進め、視界を広げ、思考を巡らせる。水筒を片手に、俺は大会の賑わいから少し離れた道を歩き続ける……。
◆◇◆
「さあ、反撃の時だ！ 俺は『グランドスマッシャー』で障壁を剥がすぜ！」
「おぉっと！ それは手痛いな」
『グランドスマッシャー』
地属性アイテム、3コスト1/2
攻撃時：敵ユニット全てに1ダメージ。
レアラの猛攻は正真正銘の速攻デッキよりは緩やかなもので、そこは助けられた。中盤以降は1ターンに使えるマナの量が多くなり、俺のカードも使いやすくなる。
「減ったライフは『塩気すごいコッペパン』で回復しないとな！」
「挽回してきたな……」
『塩気すごいコッペパン』
地属性イベント、4コスト
自分は4回復し、2ドローする。
自分の墓地にアイテムが3種類以上ある場合、更に自分は6回復する。
最初から懸念であった残りライフも、これである程度持ち直した。そう、ここから俺の得意な戦法に持ち込もうとするのだが……。
「だがしかし、俺が後半息切れするアグロデッキでは無い事は知っているだろう！」
「まだ俺の逆転をさせないつもりか！？」
「当然だ！ ただ攻めるだけでなく、必殺の準備もしていたのさ！ 俺のターン！ ドロー！ 俺は『野良猫騎士団団長 キャトミン』で更に畳みかける！」
「えっ！？ 誰それ！？ 騎士団長仲間！？」
『野良猫騎士団団長 キャトミン』
風属性ユニット、7コスト1/4、『守護』
入場：自分の手札が相手より少ない時、その差だけ『駆け付ける野良猫』を登場する。
『駆け付ける野良猫』
風属性ユニット、2コスト3/1、『突撃』
「そう、俺の同僚の一人は、野良猫を呼び寄せて即席で騎士団を編成するのだ！」
「なんて奴だ！ それに、もしかしてこの猫でもお前の『誓約』の条件を満たせるのか？」
「もちろん！ 次が楽しみだな」
「ぐぬぬ……」
『救世のゴーグルヒーロー』
光属性虹レアユニット、6コスト6/5、『突撃』『障壁』
誓約：ライフが1の味方ユニットを6体登場する。
入場：『ゴーグルヒーローナックル』の加護を得る。
『ゴーグルヒーローナックル』
味方ユニットが登場した時、そのユニットは『速攻』『必殺』を得る。
レアラの『誓約』虹レアカードは、後半の巨大なユニットの優位性を、ダメージを与えるだけでユニットを破壊してしまう『必殺』効果で台無しにしてしまう。それが、あのデッキが後半でも強い理由の一つなのだ。
「だが、俺の切り札の方が一手速かったようだな！ 俺のターン！」
俺の渾身のドローだ！
ドローに力を入れるのは意味が無いのだが、確かにそのカードは必殺の鍵であった。
「俺は『高まる熱狂者 べスティーダ』を出す！ これで、武器で攻撃するためのライフは何とかなる。そして『暴乱のハルバード』を装備する！」
『高まる熱狂者 べスティーダ』
火属性ユニット、3コスト3/1、『障壁』
自分ターンの間、自分が受けるダメージに-3する。
『暴乱のハルバード』
火属性ユニット、5コスト5/2
敵ユニットが破壊された時、自分は再度攻撃できる。
「そして、俺は右手の槍でお前を攻撃する！ 次に左手の剣でお前のユニットを攻撃する！」
「……まさか、槍の『再度攻撃できる』効果で、二刀流で1ターンに2回攻撃できるお前は、更に2回攻撃できるというのか！？」
「そうだ！ この『終わり無き闘争 ダーインスレイヴ』の二刀流で、条件を自給自足できる！ 更に『暴乱のハルバード』は6/3に予め強化しておいた！」
「18点、……いや、最後の剣の攻撃の対象は俺か！？」
「覚悟しろ！」
『終わり無き闘争 ダーインスレイヴ』
火属性虹レアアイテム、3コスト3/2
先駆：デッキに武器が10枚以上ある。この武器は2つ目の武器として装備する（自分は追加で1回攻撃でき、その時はこの武器で攻撃する）
攻撃時：敵ユニットを破壊した時、この武器に+1/+1する。
「ぐわぁぁぁあああ！！！！！」
両手の武器のライフは0になり、目の前で儚く尽き果てる。それは喪失感では無く、目の前の勝利の余韻であったのだ。
「……ふっ。中々に楽しいデュエルだったよ」
「そりゃどーも」
吹き飛ばされたレアラは未だ元気ですぐに起き上がる。差し出された右手と交わした握手は、友好敵の証であった。
レアラは、一人称が『俺』なのか『僕』なのか迷う時があります。
