大会の優勝者、いったい何者なんだ……？
「これは、由々しき事態ですね」
「ああ。こんな事は今までに無かった、大変な事件になるかもしれないな」
ラーグタウンの『魔術ギルドの隣の冒険者ギルド』、その一室に二人の人間が座る。一人は普段書類の整理をしている、滑らかな黒髪を持つ女性エリシャ。もう一人は大会の開会式で、壇上に上がっていたガイ長であった。
二人が挟む机の上には、1枚の写真が一人の少年を写していた。その少年は観客の歓声を浴びて、大いに喜んでいる姿であった。周りには六属性の精霊たちが並んでいて、少年が大きな加護を授かった事が伺える。
そう、彼はラーグタウンで開催された、ドリクロの国内大会の優勝者であったのだ。そして、彼が二人を悩ませる問題の元凶でもあるのだ。
「まさか、大会優勝者の名前が分からなくなるなんて……」
ドリクロの国内大会は大きなイベントだ。
強力なプレイヤーたちが大会に集い、観客を大いに沸かせて、最後には優勝者に『勇者』と呼ぶにふさわしい加護が授けられる。大きなイベントである分だけ、民衆の注目も大きくなる。優勝者の名前となれば、その期待度は物凄いものであろう。
そう！ 誰もが注目する優勝者の名前が！ 分からないのだ！！！！！
「今回、君に頼みたい依頼は、この少年の名前を調べる事だ。本人を見つけて聞き出せれば良いが、少年の知人から聞いても構わない」
「本人を見つけて……という事は、彼の所在も分からないという事ですか？」
「ああ。今持っている手掛かりはこの写真だけだ。これを元に彼の情報をできる限り探してきてくれ」
「期限としては……、既に新聞で大会優勝者の写真が載っていましたよね。もう手遅れかもしれませんね」
「その新聞には彼の名前が書かれていない。不思議な事に、それに気付く者が少ないのだよ」
「そういえば、そうでしたね。私も意識から外れていました。
それなら期限は国外にも出回るドリクロ雑誌までですね。期間の余裕はありそうですが……」
「今すぐにでも、この少年を見つけたいものだな。この街に居る可能性が高いうちに、この問題を解決したいものだ」
ガイ長は渋い顔を見せている。エリシャに依頼をしたものの、その問題が解決できるかどうか不安なのだ。
「私に出来る事は、手を尽くします。貴方は、私がこの依頼を達成できなかった時の対応を考えて頂けると嬉しいです」
「ああ、それで構わない。この少年の探索は君に任せよう。よろしく頼む」
話を終えると、ガイ長はゆっくりと歩き去る。部屋に残されたエリシャは立ち上がり、空いたままの扉に視線を向けた。
「列車と外壁の門は、俺が押さえておく。君は街中に専念して構わない」
その声はエリシャの視界の外、扉の向こうすぐ横から聞こえてきた。そして、廊下の窓が開かれた瞬間、人影が青空を跳ぶように小さくなっていった。
「キアヌ、いつも助かっています。今度、一緒に食事に行きましょうね」
エリシャの返事が誰にも届かない事は、本人が一番知っている。しかし、その思いは彼に届くと信じていたのだ。
◆◇◆ 『魔族大旋風』ラーグタウン支部 ◆◇◆
「ふぉっほーう。そなたがここに来るのは珍しい。魔族少女に興味がありますかな？」
「いいえ、今回はある少年の調査のために伺いました」
目の前の山羊の幼女は『魔族大旋風』の首領ハウィーである。
かわいい幼女に山羊の角と耳と脚を合わせて、黒羽の翼が背中から広がるという姿が、彼女がバフォメットという魔族である事を表している。同族の中では若手のようだが、見た目通りの実年齢でない事はエリシャも理解している。
ちなみに、ハウィーの胸は外見年齢の割にはある方だ、……とグルジアのメガネ君が言っていた気がする。
「何と！ そなたは『おねショタ』が好きですかな！？」
「違います。ドリクロの国内大会後に、転移魔法の痕跡があったかどうか調べて頂けませんか？」
バフォメットは魔法が得意なフレンズなのだ！
エリシャは、少年が転移魔法を使えて、それで街を離れてしまった事を恐れている。転移魔法の検知と対処において、彼女はハウィーに頼るのが得策だと考えたのだ。
「貴方なら、転移魔法の気配を察知できると思います。何か心当たりはありますか？」
「う～む……、ミカンちゃんの知り合いの一人がそのような魔法を使いそうでおったが、不発に終わったようですがな。
今の所、そなたの心配は不要のようですぞ」
「そうですか。街内でその気配があれば、私に連絡頂けると助かります」
「うむ、覚えておこう。――ところで、余は『魔族大旋風』の新たなメンバーを永遠に募集中ですぞ！」
「そのようですね。また、後の機会に食事を奢らせてくださいね」
「むぅ……、新メンバー候補の心当たりが欲しいのですがな？」
ハウィーは、自分の要望から目を向けようとしないエリシャに対して、頬を膨らませるのであった。エリシャにとってはいつもの事だ、次に話を聴く人へと足を進めるのであった。
◆◇◆ 『冒険者ギルドの隣の魔術ギルド』の広場 ◆◇◆
「ヒュレム国の人間の俺に、ラーグタウンの事情を持ち込んで良いのか？」
「ええ、私に任された事を私の判断でしている事ですから、貴方の心配はいりませんよ」
エリシャは『冒険者ギルドの隣の魔術ギルド』の広場から、一人の少年を見つけてきた。野球帽が特徴的なこの少年は、ヒュレム国からやって来たレアラだ。
「もう一つ質問がある。俺よりも知っていそうな人は多そうだが、聴く相手が俺でいいのか？」
「ええ。白百合騎士団長の方が、大会後にこの少年を手にかけていないか心配です」
レアラは苦い表情で、納得したような顔を見せた。
彼は同じくヒュレム国から来た、白百合騎士団長ルミックのお目付け役を任されている。彼女は純粋な少年から下品な表情が似合いそうなおっさんまで、あらゆる男性をうっかり『幼女認定』して幼女にしてしまうのだ！
「その心配は無用だったな。団長は街でスライム少女を拾ったらしくて、それがお気に入りのようだ」
「……それってキアヌ、――ニット帽の青年と慣れた会話をしていましたか？」
「そうだな。孤児院の近くで拾ったらしいから、きっとそうだろうな」
今度はエリシャが渋い表情を見せる。
今回の問題とは別件ではあるが、『魔術ギルドの隣の冒険者ギルド』は性的な問題を起こしそうな人外少女を抱えているのだ。スライム少女ミネインもその一人であり、団長によって彼女の言動が悪化しないか心配になってしまう。
――それはともあれ、団長が少年を手にかけてはいないようだ。
「情報ありがとうございます。私から貴方に何かしてあげれる事があれば良いのですが」
「あーーー……、今俺は白百合騎士団に対抗するために新たに騎士団を設立しているけど、人材育成が足りていないのだよ。
物を教えるのが上手い人を紹介してくれないか？」
「今のところ、心当たりはソルベ辺りでしょうか。話がつけば、私から連絡しますね」
「助かるよ。俺の負担は中々減らないからなー」
ハウィーとレアラとの話によって、探している少年の姿が街から消失する恐れは無くなったようだ。これから、エリシャは少年の情報について『攻め』の探索をする事ができるのだ。
◆◇◆ 『冒険者ギルドの隣の魔術ギルド』の広場 ◆◇◆
「ククク……、この『常闇の執行者』に用があると思えば、随分と呑気な話だな」
「うーん……、他をあたった方が良さそうかな」
「話を聞こうか。一時の休息は、今の俺には甘美である」
エリシャの記憶では、目の前の中二病の少年セヴァはトーナメントまで進出して、優勝した少年と対戦していた。実際に対戦したほどに近くで見て話をしていたならば、その少年について有益な情報を持っているかもしれないのだ。
しかし、目の前のセヴァの反応は鈍い。
「かの者の名に覚えはない。この『常闇の執行者』でさえも名を知られぬ存在、奇妙の程が極まっているようだ」
「それなら、彼が使用していたカードと属性について、覚えはありますか？」
「その勇姿はあらゆる猛攻にも動じぬ要塞であり、一度動けば全てを破壊する爆雷であった。
かの者の手には魔の契約を匂わせている、その領域に足を踏み入れるのは容易では無い」
「簡潔にお願いします」
「風と地属性が主な属性だ。行事や組織のカード的には『魔術ギルド』と『自然』に関係がありそうだな」
一応、セヴァは普通の言語を使用する事ができる。彼がそうしないのは、それが格好いいと思っているからだ。彼の情報によって、少年に関係がありそうな組織について目星がついてきた。
「情報ありがとうございます」
「フッ……、礼には及ばない」
セヴァがそう答えると、エリシャは笑顔で立ち去っていくため、彼は少し驚いた表情を見せる。彼女が礼儀正しい雰囲気を漂わせているが、それは決して相手の心理を読んで気を遣う人の証では無いのだ。
彼はそれを知らずに、つい見栄を張ってしまった、本当は出番が欲しいのに。後で本当の事を言うのは格好悪いと思ったセヴァは、出番欲しさにエリシャの後を付いていく事にしたのだ。
◆◇◆ 近くを水路が流れる、赤い屋根の家 ◆◇◆
「少年の素性？ 私にも知らぬ事はある」
「そうですか。お手を煩わせてすみませんでした」
民家から突然現れた黒騎士はグルジア国っぽい雰囲気があるため聴いてみたが、有益な情報は得られなかった。エリシャの視界で、自称『かっこいいポーズ』で自己主張するセヴァを無視しつつ、彼女は再び足を進めていく。
◆◇◆ 商店街の魔法雑貨店 ◆◇◆
「エリシャが私に用があるなんて、珍しいじゃないの！」
少年に関する情報を得るために、エリシャは『グルジア国』かつ『自然』に関係がありそうな人を探していた。彼女の心当たりの中では、トレジャーハンターを自称して各地を飛び回る、坊主頭のマルザス辺りを探していたが、商店街で蜂娘リベレッタを見つけたので、彼女と話をする事にした。
彼女はグルジア国の近くの森に住んでいて、普段は森で採れた素材を魔術ギルドで交換しているのだ。たまにラーグタウンにも遊びに来ていて、以前からエリシャとの面識があるのだ。
「リベちゃんは、この少年と面識はありますか？」
「あるよ！ この子、時々森にやって来てて、話をした事もあるよ！」
「それなら、彼の名前は何でしょうか？」
「…………あれ？ ごめん、覚えてないや。そういえば、いっつも『イルくん』としか呼んでないから、本名が分からないや！」
「という事は、名前の最初は『イル』でしょうか」
「たぶん、そうだと思うよ！」
ここで、少年の名前の一部が分かったようだ。視界に度々入るセヴァに多少のストレスを感じていた時に、この収穫は美味しく感じられる。
「私からもお願いがあるのだけど、エリシャの隣の魔術ギルドでは、変わった草花を栽培してるのでしょ？」
「ええ。建物の裏の薬草は、ボイルという人が栽培していますよ」
「そうなの！ ここ最近、蜜のバリエーションを増やそうと考えていて、珍しい花を味見してみたいのよ！」
「そうでしたら、私から種を頂けるか頼んでみましょう。薬草を育てる事に関しては、森の方から聞いても良さそうですね」
「ほんとに！？ ありがとう！！！」
リベレッタはエリシャの手を掴んで振る。しかし、彼女の虫の外骨格のような質感を持つ両手は、指先が突き刺さってエリシャは少し痛い。
リベレッタが住む森には、虫系の魔族や植物系の魔族がすんでいる。彼女たちに話を聞けば、ボイルより上手く薬草を育てる事は容易いであろう。だからと言って、ボイルが能無しという訳では無い。彼は『街中で栽培する』という制限の中で、高品質な栽培を試みているのだから。
◆◇◆ 魔術ギルドの隣の冒険者ギルド ◆◇◆
「結果として、分かった事は名前の頭が『イル』だという事でしたね」
「そうか。こちらは収穫無しだ」
最初に依頼の話をした時の部屋で、エリシャとキアヌが中央の机の菓子をつついている。大会優勝者である少年の、情報の探索の成果は悪いものであった。
「俺と現地の人員だけだと、街の境界の目は薄かったかもしれない。見落としていたら申し訳ない」
「いいえ、キアヌに無理なら他に出来る者はいません。貴方が悔いる事はありませんよ」
ラーグタウンにおける個人としての最高戦力の一人、エリシャがキアヌに対して持つ認識である。キアヌが本気を出せば、ミカンが押したボタンから手が離れる前に街の問題に駆けつけるし、ショベル一つで『魔族大旋風』に乗り込んで全員（下半身が蛇な魔族も含む）を正座させるし、自作の銃（撃つのは鉛玉でなくチョーク）を構えれば街の外壁から反対側の外壁に立つ、頭にリンゴを乗せたロメラの眉間を捉える事ができるのだ。仕事モードの彼の恐ろしさは尋常では無く、ドラゴンもまたいで通る。
――しかし、そんな人間でも体は一つしか無いのだ。
そこに、依頼主のガイ長が扉を開けて部屋に入る。二人の成果が芳しくない事は想定していた事であり、彼の対応も寛大なものであった。そして、3人が導き出した答えとは――。
「前代未聞の怪奇！ 大会優勝者、本名を隠し通す！！！」
「エリシャとキアヌの二人を以ってしても、この少年の名前は『イルな何とかさん』しか分からなかったのだ！！！」
大会優勝者の名前が分からなかった事を、前面に押し出す事であった。ドリクロ雑誌の試作を目にした時の印象は「学校の七不思議に迫る」のようなものである。それは今までの大会結果を挙げた時とはかけ離れた出来栄えであったのだ。
「これはこれで良し！ そう自分に言い聞かせることにしよう」
「私は好きですよ、平常からの変化は人の興味を集めるものです」
「俺は嫌いだ、大抵は面倒事を押し付けられる事になるからな」
3人がそれぞれ異なった感想を持った所で、この依頼は幕を閉じたのだ。
「ククク……、深淵の深みには手を伸ばしてはならない。闇の全てが光に照らされたならば、光は光である事を失うであろう」
部屋の観葉植物に隠れてポーズを取っていたのは、ちゃっかり部屋に入り込んでいたセヴァである。キアヌは、そんな彼の両腕を後ろ手に縛りあげて外へと連れ出しに行った。すごく穏やかなキアヌの表情を垣間見て、エリシャはセヴァの身を案じたのだ。再び会う時も、人の形を保っていますようにと……。
セヴァは、口調だけでなく立ち振る舞いもネタキャラ化していますね。設定段階ではまだシリアスにも対応できそうなキャラであった筈ですが、こっちの方が動かしやすいからね、仕方ないね。
