すまない……。唐突ですまない……。本当にすまないのだが……。今まで男として生きてきた皆には、すまないと思うのだが……、美少女になって欲しい……。
「これより、街の男性捜索作戦を開始する！」
晴れ天気の下、街の公園の中心部には一際大きな噴水が辺りを華やかに飾っている。俺はその噴水の縁に立ち、作戦内容をメンバーに伝える。メンバーはルジェリアの他に、大会に参加しに来ていたピンクと、出会ったばかりのヨータだ。ボイルの協力は得られなかったものの、この作戦を実行するのに支障は無さそうだ。
「はい。大会のついでなら、請け負います」
「なんだか、面白そうだねー」
「今日の僕は調子が良いよーだ！ 二人は僕に任せてくれても、全然良いんだよ！」
3人とも、俺の作戦についてそれなりの意欲を示してくれた。
「作戦の発端は、この街は女性ばかりで不思議な事である。俺はその理由を知りたい。そこで作戦内容は二つ。一つ目はここヒュレム国ハイレストで、男性の住人を見つける事。二つ目はこの街に男性がいない理由の調査する事だ」
「みんなのカードブックには、魔術ギルドが開発した通信機能を追加したよ。これで離れていても連絡ができるよ！」
「ピンク、そんな機能を追加できるとは思わなかったよ。あと、追加機能は有料なんだね」
「うん！ でも、私たちでも買える金額で良かったよ！」
ピンクたちペンタゴンは、この通信機能を利用してメンバーと連絡しているらしい。カードブックには、他にも有料の追加機能があるようだ。ただし、それらの機能は同じくカードブックを持っている人同士でしか利用できないなどの制約があるようだ。
「それなら、この『キアヌ君呼び出しボタン』はいらないのかな？」
「何それ！？ まあ、それはそれで強い魔力が込められているから、いると思ーーーうよ！」
俺が持っていたボタンにはチャット機能には無い効果があるのだろう。これは引き続き携帯しておこう。……ラーグタウンでしか使えないから、持参してきた意味は無いのだが。
「ドリクロ大会の合間に各自で調べて、気付いた事があれば情報を共有しよう！ 大会が終わった後で再びここに集合して、作戦は終了だ」
「はい、分りました。それでは皆さん、お気をつけて」
「分かったよー。私は早速1回戦目だね！」
「僕も1回戦目が始まるよーーーうだな！ それじゃあ、ダッシュで行ってくるぜ！」
作戦会議は終了して、各自での行動が始まった。ピンクとヨータは大会の対戦のためにこの場を離れる。俺とルジェリアは街を見上げると、その先には天を突くような、白の王城がそびえ立っている。……城に行けば、何か分かるかもしれない。俺たちは作戦の一歩を踏み出した。
「ここから先は招待状が無ければ通しません！」
「ですよねー」
城門の脇に立つ門番によって、俺たちの作戦の手掛かりは早々に一つ消え失せた。門番は当然のように美少女であり、騎士の鎧を着込んでいた。
「あの、一つ質問していいでしょうか？」
「はい、どうぞ」
「この国では男性を見かけませんが、その原因について心当たりがありますか？」
「そ、それは私の口からは言えません！」
目の前の騎士は唐突に目を逸らした。その表情は何か恥ずかしい事でもあったかのように、わずかに赤みを感じる。おそらくこの騎士は何かを知っているが、それについて話したくない様子であった。俺たちは城門を離れて、別の手掛かりを探す事にした。
「恥ずかしい事でもあったのかな？」
「はい。それと、この件については国の上層部と関係がありそうです」
次に向かった場所は冒険者ギルドだ。現地の情報を得られるかもしれないし、国の直接の影響下に無いため、国の上層部に関する情報も得られそうであった。
「それは知ってる人は知っている、『白百合騎士団』の団長が原因じゃないかな？ 知らないなら覚えてね」
「白百合騎士団……、百合？」
「その騎士団に目を付けられた男は、生きて帰ってこないという噂だよ」
冒険者ギルドで休憩していた一人に話を聞いてみたら、国の騎士団の名前が出てきた。その騎士団は美少女だけで構成されていて、街中を巡回して警備しているらしい。その団長は危険人物のようであるが、どのように危険なのかまでは分からなかった。
俺たちは冒険者ギルドを後にして、別の場所で話を聞く事にした。
「ふぉーっふぉっふぉ。お前たちはあの白百合騎士団長のルミックが気になるのかな？」
「ルミック、一体何者なんだ……」
「そやつは女の子が大好きな女騎士なのじゃ！ 街を女の子でいっぱいにしようと日々頑張っておるようじゃの。わしは何度かそやつに捕まった事があるのじゃが、あの濃厚な一時は……、うへへぇ…………」
「顔がだらしないけど大丈夫ですか？」
「おおっと、いかんいかん。ともかく、お前たちに男の知り合いがおれば、注意を促した方がよいぞ。さて、話は変わるのじゃが、お前たちは魔族に興味はおありかな？」
「お話ありがとうございました。私たちは用事があるので、すぐに出ます」
「なんじゃ……、寂しいのぅ……」
まさか、この街に魔族派の組織があるとは思わなかった。ラーグタウンにある『魔族大旋風』とは違うようだが、その組織は魔族だらけで、その中でも偉そうな魔族は幼女であった。
そんな幼女からは、白百合騎士団長はルミックという名前で、その女性が街の男がいない原因に関係しているという情報が得られた。俺たちは幼女からの勧誘が激しくなる前に、急いでこの場を離れる事にした。
「ぎゃぁぁぁあああ！！！」
「男の悲鳴！？ 街に男がいたのか！？ でも何で悲鳴！？」
「私たちは戦闘が不得意です。一旦この場を離れて他のメンバーに連絡しましょう」
街外れの人通りが少ない場所で、男の悲鳴が響き渡る。それがいったい何なのか気になる所ではあったが、ルジェリアの提案通り、一旦は人通りの多い所に戻る事にした。
「Hey待たせたな！ 拳で解決できる事なら、僕に任せていいよーーーだ！」
「分かったよ！ それじゃあ行ってらっしゃい！」
「ええ！？ ピンクは来ないのか？ 君も冒険者だろ！？」
「私は二人を守る役だよ。今度はちゃんと守るよ」
「ありがとう。でも、ヨータ一人が行くとして、残った人の誰が前衛をするの？」
「それでは、全員で確認しましょう」
「はーい……」
俺たちはピンクとヨータと合流してから、再び叫び声が聞こえた場所へと向かった。二人は各自で街の男を探していたようだが、見つける事は出来なかったようだ。
「衣服屋に行ってみたけど、男性用の衣服スペースが無かったねー」
「途中でトイレに行ったら、男女の区別が無くて全部『大』をするよーーーうな個室だったな」
二人の情報から、街の設備は男性がいない想定で作られたものだったようだ。ちなみに、国の直接の影響下でない冒険者ギルドでは、トイレは男女分けされていた。
この国の勢力――特に白百合騎士団は街全体に影響を与えているようであった。
「おっさんと少女が対峙している！？ 少女がおっさんに襲われている……？ いや、おっさんが少女に襲われている……！」
現場に到着した時、そこには奇妙な光景が広がっていた。
おっさんの方はならず者のような風貌であり、剣を少女に向けて警戒しているようだ。向かいの少女は騎士のような鎧を着ていて、高貴そうな雰囲気から姫騎士のように見えた。そして、二人の周囲には何人かの幼女が倒れていた。
ただし、倒れている幼女たちの服装がおかしい。その体に似合わない、大きすぎる衣服を身にまとっていて、それもおっさん側に似ている……。
「ぐぅ……、くそっ！ 何なんだお前は！？」
「私の前で不純な妄想をした事が運の尽き。これは有罪間違いなしですねー」
騎士の少女は印鑑のような道具を取り出す。それは魔法の道具で起動したようであり、前方に魔法陣が展開される。
「幼 女 ☆ 認 定 砲 ！！！」
「ぐわぁぁぁあああーーーーー！！！」
その魔法陣からおっさんに向かってビームが発射された！
その光線はおっさんを包み込むが、殺傷能力は無さそうであった。代わりに、おっさんの影が変わっていき、徐々に小さくなっていく……。光線が収まった後に残されたのは、衣服はそのままに幼女となった、気を失った元おっさんであった……。
「ふぅ……。また一人美少女にしてしまった……」
騎士の少女は達成感に満ち溢れた表情をしていた……。
この女は危険だ。
俺たちとは相容れぬ言動、それを行使できる実力、それが垣間見えて心が警鐘を鳴らしている。
「ところで、こっそり私を観察するのは感心しませんね」
「ヒェッ」
既に騎士の少女に気付かれていた。
振り向いたその少女の瞳は怪しく光り、俺の背筋を瞬間凍結する……っ！ 即座にヨータが俺たちの前に立つ。この反応速度は手練れのようであり、頼りになる。
「おや、男が私の視界に入るとは……、これは有罪間違いなしですねー」
「ええ！？ 僕は有罪なのか！？」
それは単なる言いがかりだ。しかし、ヨータは『有罪』という単語に動揺しているように見えた。慣れない土地で地位の高そうな格好の人からいきなり『有罪』と言われたら、冗談だとしても不安になってしまうのだろう。
「まさか、貴方が白百合騎士団の……！？」
「いかにも、私が白百合騎士団長のルミックです。貴方たちは外から来た冒険者のようですね。光属性のドリクロ集会に参加した、という所でしょうか」
「はい、仰る通りです。貴方は何故このような街の離れにいらっしゃるのですか？」
「私も大会を楽しみたいのですよ。参加者に優秀な人材がいれば、その勧誘にね」
「団長！ 話の途中だがワイバーンの群れだ！」
突然遠くからやって来たのは、白の野球帽を被った少年であった。
少年という事は男性だ！ そして騎士の少女を団長と呼んでいる事から、国の関係者のようだ。
ただし、今はワイバーンの群れの方が優先だ。俺の想像ではワイバーンは翼を持ち、空を飛ぶドラゴンの一種である。上を見れば、青空に翼を持つ影がいくつか見えて、それが次第に大きくなっていくのだが……。
「おいルミーーーック！ 今度こそおまえを倒して、この呪いを解いてやるからなー！」
騎士の少女に向けて大声で叫ぶのは、俺たちと同じぐらいの少女であった。
確かに、腕は空を飛ぶための飛竜の翼になっていたり、太く長い爬虫類の尻尾がスカートから伸びていたりと、その少女にはワイバーンっぽい要素が付いていた。しかし美少女だ。
その風貌と敵意は俺たちには向けられていない事から、グルジア国で襲撃を受けた時の方がよほど怖かった、と思える。
「おや、またお仕置きを所望かな？ この欲しがりさんめっ」
「ちがーう！ おれはおまえを倒して、元の姿に戻るんだ！ うがーーー！」
その少女がルミックに襲い掛かると、それに続くように後続のワイバーン少女も畳み掛けてくる。迎え撃つルミックの構えは手慣れている。この程度の襲撃は日常茶飯事のようであった。
……俺たちと、団長に連絡した少年はこの襲撃から取り残された形となった。
「君たちは外から来た冒険者か？ 俺はレアラだ。団長のお目付け役を任されている」
「ミカンです。あのワイバーン、のような少女はいったい……？」
「あれは街の近くのワイバーンの巣から来た奴らだな。街に迷惑をかけていたけど、団長の毒牙にかかってからはあの調子だ」
「毒牙って……、あのおっさんだった幼女みたいに？」
「あーーー……、また犠牲者が増えたのか……」
俺が指さした方向には元おっさんが転がっていて、今はヨータが道の端に運んでいる途中だった。ルジェリアも手伝っていたようだが、俺たちの話に混ざってきた。
「これは呪いではありません。不可逆的な変化に見えます」
「ホント、呪いだったらまだ助かる見込みがあったかもなー」
気が付けば、襲撃による戦闘は早くも終わっていた。駆けつけた騎士が途中参加したようであり、ルミックの他に似たような鎧の少女騎士が立っていた。そして、辺りには翼竜少女が散らかっていた……。
「それでは、私はこの子たちの『お 仕 置 き』があるから、ここで失礼するよ」
ルミックと少女騎士たちは、両腕に戦利品を抱えて歩き去ってしまった。
「おっさんも連れ去られてしまったよーーーだ！」
「だ、だいじょうぶかなー……」
「無理だろ」
ヨータとピンクは、ならず者らしき元おっさんを心配していたが、レアラは一抹の望みを一言で捨て去った。
ガキィィィン！！！
「えっ！？ 何！？」
突然、金属が衝突する音が辺りに響き渡る。俺が振り向くと、さっき帰ったばかりのルミックがヨータと刃を交えていた。
「良い反応ですねー。ますます貴方が欲しくなりました。それでは今度こそ失礼するね」
緊張状態はすぐに解かれて、ルミックは剣を収めて今度こそ去っていった。ヨータは彼女の姿が見えなくなるのを確認すると、崩れるように地面に尻をつく。
「こ、こぇーーーよ！！！ 君の団長はとんでもない人のよーーーだな！」
「あー……、目を付けられたようだな。ご愁傷様」
「見捨てないでよ！」
この一連の流れに、俺の理解は追いかけるのがやっとであった。
「……もしかして、これが戦闘ガチ勢なの？」
「ガチ勢……？ ――私の知る限りの話ですが、これが戦闘を専門にする人たちの領域のようです」
「私も、もっと頑張らなきゃ」
どうやら、ピンクを含めた俺たちには、まだ早い領域のやり取りであったようだ。そして、何かのきっかけで強くなるまでは、戦闘とは関わらないようにしよう。……と精神が掠れた少年の光景と共に、胸に刻み込んでいた。
TSFは緩やかな変化の過程が気になる。変化した後の人間関係が気になる。戻ったとしても、変化していた時の記憶との付き合いが気になる。ノクターンな内容も気になる。
しかし、今回は省略します。
