地上は、今日も荒廃している

4*接触

腰と背中が痛くて目が覚めた。

目を開けると、いつもとは違う風景。そして、昨夜と同じ風景。

ドアの前の机も椅子も動いていない。

隣を見ると、エルザがすぅすぅと寝息をたてて寝ている。よく眠れているようだ。

窓から空を見上げれば、太陽が眩しい。雨じゃなくて良かった。水溜まりで音が立ってしまうから。

そっとエルザから手を離そうとすると、ぎゅっと握り返してきた。仕方ない、まだ早いけど起こそうかな。

「エルザ、起きて」

「ん……うー……あさ……？」

私の名前を呼んだのか、もしくは朝かどうか聞いたのか。

翻訳機は「あさ」と訳した。エルザ本人も、「アサ」と発音したためきっと私の名前だろう。

「おはよう」

「……お、はよう。あ……良かった」

お互い生きていることに安心したのか、ほっと笑顔になった。

そして、今気づいたことを話した。

「フォースは、調査機の微弱な電波も感じ取ったでしょ。もしかしたら、この翻訳機も危ないかもしれない。だから、もし気配があったらこれを消そう」

「そっか。分かった、そうしよ」

立ち上がって少し体を動かす。

水を飲んで、クッキーを食べる。あまり空腹は満たされないが、仕方ないものは仕方ない。

「行こう」

外に出て、1時間ほど歩いた頃。

声が聞こえる、とエルザが言ったのだ。

そっちの方向へ注意しながら進むと、商店街のようなものがあるらしい。

ちなみに、聞こえてくる言語は全て翻訳されず、分からない。

木が鬱蒼と茂っているところから覗いてみると、そこには人間とほぼ変わらないものがたくさんいた。

「あれ、ぜんぶ、せかんど？」

口パクでエルザが聞いてくる。彼女同様、私もとても驚いている。

「わからない。でも、せかんどにしては、おおい」

人間の姿をしている、ということは自動的にセカンドだと分かる。ただ、今生きているセカンドは、上位種のみ。ここにいるほぼ全ての者が人間の姿なのに、上位種がこんなにいるわけ……

その時、エルザが私をつついた。指差す方向を見ると、大きな講堂のようなところに入っていく者が多い。

何だろう、という表情を向けてくるエルザ。講堂の方を見ていると、すぐに皆出て行くようだ。何かを、持って。

「みえる？」

「ばっじ」

目の良いエルザに聞くと、すぐ答えてくれた。バッジ、か。何のだろう？

何か書いてある？と聞くため、彼女の方を向こうとしたとき。

「んっむ、ぐっ！」

ガサリと大きな音とエルザの呻き声がしたため、慌てて振り向いた。

そこにいたのは、セカンド。

エルザは口を押さえるように顔を掴まれ、爪先立ちをしているような状態。

全然、気付けなかった……

震える手足。息がうまくできない。殺される、って、こういうことか。

セカンドはエルザの片目に目を近づけ、虹彩と網膜を認識した。個人の特定をされてしまったのだ。

「……地下帝国の人間か」

翻訳機が機能したため、セカンドが人間側の言語を選んでくれたのだろう。

「はい。セカンドの上位種、ですよね」

「地下帝国がフォースに破壊されたのは知っている。セカンドの何人かがお前らからの接触を受けた」

私の質問を無視したが、それより衝撃な事実が聞こえた。エルザも、目をこちらに向けた。

「破壊、されたのですか。完全に」

「知らなかったのか。カタコンベとやらも潰したらしい。フォースがあそこに留まってくれれば我々も殺しやすかったのだがな」

エルザから手を離し、彼は舌打ちをして言った。

カタコンベが潰されたということは、あそこに隠れていた親子は……

「セカンドの、方にお話があるんです。この、特殊資源と物質と交換で、私たち人間を保護していただけませんか！」

エルザは震えた声で袋を握りしめ、言った。そして頭を下げた。私もそれに倣い、頭を下げた。

しかし、頭上からは冷たい返事が返ってきた。

「そんな暇はない。他のセカンドも交渉を却下している。殺してはいない、面倒だからだ。ただ」

ちらりとセカンドは視線をエルザに向けた。

「人間の若い女は我々にとっては需要がある。そういう名目なら保護しても構わない」

そう言われたエルザは、目を丸くしてセカンドを見つめた。

需要、つまり性処理として。

人間から作られたセカンドは、戦闘用としてどうしても男性から作られる。つまり、女性がいないのだ。

もちろん性処理用の女性アンドロイドもあるらしいが、元々生身のため人間が良いのだろう。

だから、人間の女性は高値で取引されるのだ。

だから、さっきエルザを個体として認識したのだ。

「彼女は、渡しません」

声は震えていたが、意思表示をした。殺されないのなら、交渉は失敗したがこのまま見過ごされた方がいい。

すると、先程までからかうように口角を上げていたセカンドだったが、スッと冷めた表情に戻った。

「ならば諦めろ。どこか別の場所で、フォースが死に絶えることを祈ってるんだな。まぁ、その後我々が人間を殺さない約束はできないが」

そう言い残し、去っていった。

今のセカンドの目的は、私たちどちらかの個体認識。人質に、とられた。

個体認識を一度でもされれば、情報共有しているセカンドと管理下にあるサードには瞬時に「あの人間だ」と判断されてしまう。

地下帝国の人間、女、フランス人、東洋人と共にいる、などといった情報が流れるわけだ。つまり、初見を利用した騙しが使えなくなった。

個体判別をする店には入れないな。

「アサ……？どうしたの、大丈夫？」

「……うん、大丈夫。エルザは？怪我はない？」

頷くのを確認し、ふぅとため息をついた。

交渉は失敗、個体認識をされた。そして、カタコンベは潰された。

「ねぇ、地下帝国に戻る？」

エルザが言った一言に、思わず顔を上げてしまった。

「え……？」

「だってセカンド、言ってたでしょ。フォースがあそこに留まってくれれば殺せた、って。つまり、あそこにはもういないってことでしょ？」

エルザの返答に、納得した。

死体の山があるかもしれないが、フォースはいないってことだ。セカンドの言うことを信じるならば。

「地下帝国が塵みたいに壊されてたら、どうしようって感じだけど……」

「……戻ってみる？」

「うん！」

目的地が決まり、よし、と商店街に背を向けた。

その時、爆風。そして、叫び声。女性アンドロイドらしき悲鳴も聞こえる。

叫び声の言語は聞き取れないが、さすがに分かる。フォースが来たのだ。

どうしよう。どこに逃げよう。もう、もう。

「こっち！」

エルザの声で我に返った。

手を引っ張られ、彼女について行く。どこに向かうのかと聞くと、講堂、と答えが返ってきた。

さっき、たくさん人が入っていったところか。でも、何であそこに。

「バッジに、『VS4』って書いてあったの！」

ってことは、対フォースの組織が出入りしていたということで。きっとフォースはいないだろう。

あれ、もしかして文字は人間と共通なのか？言文不一致のような感じなのだろうか。

爆撃音を尻目に、私たちは講堂の中に飛び込んだ。

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言文不一致ってちょっと意味が違うんですが……雰囲気だけつかみとってもらえればいいな、と。

更新頑張ります！