ブレイブヤード

第一部一章

十五節【救いの手】

　息ができない。体が動かない。ただ心だけが……静かに燃えていた。

　あの日と同じ光景。朱い月が照らす夜を、更に紅く、赤く染めるもの。

“腕が六本。足が三本。角が四本。”

“鼻が一つ。目はなく。口は無数。”

“体長は俺の十倍ほどで、柳の様な毛がまばらにあり、表面は黒い泥に塗れている。”

　――そうか、お前だったのか。俺の記憶を“喰らって”いたのは。　

　年老いた長が語っていた。あらゆる全てを奪うと伝えられる「古きもの」。魔物の祖、災厄の化身、破滅の招来者。ひとたび姿を現せば、一つの文明が滅びたとも記される。それがあの『獣』の正体だ。

「―――ッ」

　何故？　なぜそんな大それた存在が、こんな場所に――？

　冷静な思考とは裏腹に、心に突き動かされた体は前へと進んだ。ただ前だけを……黒い巨体だけを目指して。

　獣は剛腕で家屋を倒壊させ、中に潜んでいた人間を握りつぶし、口へと運んだ。母さんの行きつけだった花屋の店主だった。気を失いそうになる腐臭は、無数の口に溜まった肉片から漂っていた。

「やめろぉぉぉぉッッッ！！！！！！」

　手には平凡な銅剣が握られている。……父さんとの稽古で使っていた得物だ。

《□□■■■□■■■■□■□■■■■》

　獣がこちらを一瞥し、前足とも腕とも見えるものを振るった。俺は直撃こそ免れたが、風圧だけで体ごとふっ飛ばされた。

　なおも俺に見せつけるようにして人を喰らい続ける獣を見て……俺は憐れみを覚えた。

「なァ、そうでもしねェと保てないんだろ？　自分をよ」

　こいつに自我があるかと言われれば「無い」。無いが故に、空っぽなんだ。だから飽きもせず喰らうし、常に飢えている。人や家畜を喰えば一時は満たされるかもしれないが、それだけではどうしても埋められないものがある。…………記憶だ。

　俺が失ったものを求めたように、こいつは最初から無かったものを求めた。ただそれだけの話だったんだ。だから俺の記憶を一かけらだけでも奪った。そうせざるを得なかった。村の中で唯一生き延びた俺は、生かされていただけだった。こいつに“生の実感”を与える、ただ一瞬のためだけに。

「ふざッけんナァァァァッッッッ――――――！！！！！！！！」

　駆けた。肉体の限界を超えたスピードで獣に接近し、振るわれる腕を躱し、肉迫する。

　獣の口の一つに剣を突き差し、黒い返り血を浴びた。全身が爛れる感触があったが、構わず口内を切り裂いた。獣は微かによろめいた後、二本の大腕で俺に掴み掛かって来た。

　俺は剣を引き抜き宙返りし、隙ができた獣目掛けて銅剣をぶん投げた。

《□□□□□□■■□□■■□□□》

　金切声を何十倍にもしたような音を発し、獣は悶えた。馬鹿でかい躰にたった一つしかない“鼻”を潰した。目と耳が無い奴には、これで俺の位置が特定できなくなった。

　痛みを感じているのか、辺り構わず暴れ回っている獣に対し、俺は二丁の拳銃を取り出した。今度は狙いを外さない。世界がスローモーションを超えて静止し、トリガーを引いた。左右十七発、計三十四発の弾丸を、全て獣の無数の口の中へ撃ちこんだ。

　獣は全身から黒濁した血を撒き散らしながら暴れ回り、村の中央に位置する噴水に激突し、その先端が躰を貫いた。もはや音と認識していいかも分からない声を上げ、腕と足を苦しげに振り回している。

「醜い化物と思っていた。だが――」

　俺も、こうなる末路だったのかもしれない。

　誰にも出会わず、誰にも救われず、全てを失ったままでいたならば。

　そう考えれば、こいつは俺にとって――

「――よォ兄弟。俺の『記憶』返してもらうぜ」

　腕を、突き入れた。

　　　　　　　　　　＊

「―――っ」

　目が覚めた。そして、全てを思い出した。母さんと父さんの顔も、声も、思い出も全部。欠けていたピースが、ようやく全て揃ったんだ。……いや、取り戻したと言うべきか。

　オカルト何かは基本信じていない俺だが……今更事実から目を背けることはできない。俺と獣（やつ）は、歪んだ形で繋がっていたんだ。だから奴は『俺』を求めた。俺を喰らえば、『俺』として成り代われるとでも思ったんだろう。

「……チッ」

　冗談じゃねぇ。俺はあんな化物になるつもりはないし、奴にはまだ報いを受ける義務がある。俺の思い出を焼いた代償に、奴の躰も灰になるまで焼いてやる。泣き叫ぼうが暴れ回ろうが関係ない。待ってやがれ――

　燃え盛る復讐心を原動力に、体を突き動かす。……だが、イメージと反し、実際は指一つすら碌に動かなかった。地面には生暖かい血溜まりが広がっており、その出所は紛れもなく俺自身だった。

　周りを見渡すと、同じく血塗れになったダンが横たわっていた。幸い息はあるが、俺と同じかそれ以上の怪我を負っていた。記憶に捕らわれた俺を庇ってああなっちまったことは、想像に難くない。

「………ぐッ……」

　立てないなら、這いずればいい。全身が死ぬほど痛むが、まだ死んでないなら動けるはずだ。何とかダンだけでも――

「―――ゲホッ――！」

　血を吐いた。数瞬意識が飛び、再び地に臥せる。……今ので完全に動けなくなった。血も酸素も足りない。後はここで死を待つのみとなってしまった。

「…………」

　鈍色の空を見上げた。耳を澄ますと、遠くで銃声が鳴っている。まだ戦ってる奴がいるんだろうか。

　死に際だってのに、妙に体が温かい。……そうか、普段からこんなに温かいものが、全身を駆け巡っていたんだな。

　口元が自然と緩む。心は抗っているが、体は受け入れてしまったようだ。次々と脳のメモリーが消えて行く気がした。

「グ…………レ………」

　近くで俺を呼ぶ声が聞こえたが、もうそれが何なのかも俺には分からなかった。だが、とても大切なものということだけは覚えていた。

「……………スま…………ねェ………」

　潰れた喉から出た声は、誰の耳にも届くことはなかった。

　――かに、思えた。

「◇◇◇◇◇、◇◇◇◇◇◆◇◇」

　体が、浮き上がる。誰かに担ぎ上げられると言うよりも、天からの重力に引っ張られているような。これが死ぬという感覚なんだろうか。なら、今聞こえた“声”は……

　重い瞼をほんの少し上げると、そこには艶（つや）やかな黒い髪が見えた。

「おいグレン……おい、オイ！」

「………！？」

　気付けば俺とダンは、どことも知れない湖の畔にいた。

「……あ？」

「あ？　じゃねぇ！　お前、無事なのかッ！」

　両肩を掴まれてぐわんぐわん揺さぶられる。若干の吐き気を催した。

「お前、覚えてるか！？　体中ズタズタにされたんだぞ！」

「何言ってやがる……」

　尚も体を揺さぶられながら自身を見るが、どこにも傷なんて見えやしない。

「よく見ろ！　服がボロボロじゃないか！」

　……確かに、自前の戦闘用傭兵服（タクティカルスーツ）の胸元や腕部分が、引き裂かれたかの様に破けてしまっている。ダンの言うことが本当なら、俺は既にこの世にいなかっただろう。……もしや。

「ここは天国か？　てっきり俺は地獄行きかと思ったんだが……」

「縁起でもないこと言うな！　生きてるよ、俺もお前も！」

　ダンに胸倉を掴まれ、頬を引っ叩かれた。

「ってェな！　何しやがる！」

　パァンっ！　ダンの左頬を思い切り叩（はた）き返した。ダンは一瞬呻いた後、ニヤリと笑いもう一度殴って来やがった。しかも今度は拳（グー）でだ。

「コラァッ！　痛ェつってんだろ！！」

「俺も痛いっての、なぁ！！」

「訳分かんねーこと言ってんじゃねぇ！」

　数回か数十回か忘れたが、俺とダンはしばらくお互いをシバきあった。痛ぇ。痛ぇが、死ぬのに比べたら全然だ。……そうだ。確かに俺たちは、さっきまで死にかけていた。だがどうしてか、今は五体満足で生きている。こんな戯れができるほどに。

「なぁオイ」

「……んだよ」

「俺達、生きてるんだよな」

「当たり前だろうが」

　急速に、意識が現実に引き戻された。俺達は何故か生きているし、生きているならやるべきこともある。

「行くぞ、まだ間に合うはずだ」

「あぁ！」

　俺とダンは湖から上がり、視線を交わした後、銃声を頼りに駆け出した。