天下一悲しき過去発表会

「この勝負ッ、もらったぁあああッ！！」

　相手の右フックが唸りを上げて俺の目の前を横切る。鼻先一寸で辛うじてその攻撃を避け、俺は渾身のアッパーを繰り出した。

　決まった……！

　世界中のボクシングファンが注目するタイトルマッチ。

　怒号と大歓声でスタジアムが揺れる。今、その中心に俺は立っていた。

　第9ラウンド。

　体勢を崩されながらも、クリーンヒットした拳を見届けて、コンマ一秒、俺は勝利の歓喜に酔いしれた。

試合に勝った時はいつもこうなる。

アドレナリンがドバドバと、血管が破裂しそうなほど頭の中で脳内薬物が暴れ回って、次の瞬間、真っ白な……勝者のみが味わえる、一点の翳りもない正真正銘の白星だ……真っ白な愉悦で、体が芯からブルブル震え出す。

　勝った、勝った、勝った……ッ！　

　純白の歓喜に包まれるのを感じ、俺は思わず笑みを溢した。

　だが次の瞬間……思いもよらないことが起こった。

「……なんだ？」

　突然目の前がフッと真っ暗になって、俺は目を丸くした。勝利の白ではなく……まるで時が止まったみたいに、辺り一面墨を溢したように真っ黒な、無明の闇が何処までも広がっているではないか。対戦相手の姿も、いつの間にか消えていた。

　何だ？

　何が起こっている？

　まさか、殴られたのか！？　俺が！？

　いや！　そんな、あり得ねえ。

　俺は確かに、さっき対戦相手をノックアウトした。俺は勝った。いつもなら勝利の白星に包まれるはずなのに……。

「体が……動かない……！？」

　異変を感じ、俺はサッと血の気が引くのを感じた。ヤバイ。俺の本能がヤバイと告げている。何か来る。何か……これは……！？

『ママ〜！』

「はっ！？」

　すると、一面真っ暗闇の中に、突然ぼわ〜んと幼い子供の幻(ヴィジョン)が現れて、俺は息を飲んだ。

『ママ、あいつらが、またぼくのこといじめるんだ……』

『強くなりんしゃい、ケンジ』

「なッ！？　何だぁ〜ッ！？」

　今度は母親らしき人物も現れて、泣きじゃくる子供の頭を優しく撫で、慰めている。

　何だ！？　

　何が始まったんだ！？　俺は何を見せられている！？

『うんと強くなって……いつか世界一の男になりんしゃい、ケンジ』

『……うん、ママ！』

　何なんだこの寸劇は！？

　ケンジ？　ケンジと言うのは、確か対戦相手の名前だったはずだが……。

「【悲しき過去】じゃよ」

「うわぁッ！？」

　まただ。今度は右上の隅に、「説明しよう！」の謎解説者みたいな奴が現れて、俺はひっくり返りそうになった。だが、相変わらず体は動かない。よろけた体勢で拳を突き上げたまま、俺は彫刻のように固まってしまっていた。周囲は依然真っ暗だった。競技中には感じたことのない、得体の知れない恐怖に苛まれ、俺は玉のような汗をボタボタと溢した。

「何が起きてる！？　爺さん、アンタ誰だ！？　俺は……俺は殴られすぎて幻覚を見ちまってるのかぁ〜ッ！？」

「そうではない。お主は今、対戦相手の過去を覗き込んでおるのじゃ」

「過去ッ！？」

　……意味が分からない。

「……アンタは」

「ワシか？　なぁに、名乗るほどの者でもない。ワシはこの『天下一悲しき過去発表会』の主催者じゃ」

「天下一……何だって？」

「『天下一悲しき過去発表会』じゃよ」

　……ダメだ。余計に頭が混乱してきた。

　俺はそんな大会にエントリーした覚えはない。

　俺がやっていたのは、ボクシングだ。拳と拳の殴り合い、意地と意地がぶつかり合う格闘技だ。

悲しき過去！？　そんなものを見に来た覚えはない！　だが、体は動かないままだ。どうやら俺は、タイトルマッチの途中、妙な空間に迷い込んじまったようだ……。

「……どうして体が動かないんだ？」

「今は相手が悲しき過去を語っている番じゃからの」

「……分からねぇが。その悲しき過去って奴ァ、いつ終わるんだ？」

「さぁのう……せいぜい一ヶ月か、二ヶ月くらいじゃないか？」

「一ヶ月！？」

　俺はぶっ飛びそうになった。

　一ヶ月もこの体勢のままだってのか！？

　飲み食いも出来ず！？　寝ることもままならず！？

　目の前では中坊になったケンジが、ガラスに顔を押し付けてボクシンググローブを眺めるシーンが始まっていた。俺は焦った。一体どれほどの過去を遡るつもりなんだ。このままじゃ一ヶ月どころか、二ヶ月三ヶ月……いや下手すりゃ、半年か一年は悲しき過去が語られることだろう！　何だこの……がっつりステーキを食いに来たのに、延々とオニオンスープを飲まされているような違和感は！？

「冗談じゃねえ！　今すぐ俺を解放しろッ！　俺は試合に勝ったんだ！　こんなお遊戯会に付き合ってる暇はねえ！」

「まぁまぁ……お主も対戦相手の悲しき過去、気になるじゃろ？　きっと悲しいぞぉ」

「ふざけんなよ！？　次の瞬間は、俺の見(・)開(・)き(・)だろうが！　何だよこのお涙頂戴のグダグダは！？」

「『過去を制するものは未来を制す』！」

「は！？」

　さっきからコイツは一体何を言ってるんだ？

「良いか？　人々が未来に希望と平和を求める今の時代、殴り合うなんてナンセンス！　血が出るのはもってのほかじゃッ！」

「はぁ？」

「痛い思いをして拳で語り合うのではなく、話し合いで……言葉で語り合う。それがこの『天下一悲しき過去発表会』じゃ。強い者とは、それは悲しき過去を持つ者。悲しき過去を背負って、なお戦うことをやめない者ッ！　これは如何に悲しき過去を持っているかで競い合う、コンプライアンス時代の新しい格闘技じゃ！」

　俺は渾身の力を込めてジジイをぶん殴った。プロの格闘家は素人に手を出すべきじゃないが……しかし状況が状況だけに致し方がない。こんな亜空間にいつまでも閉じ込められていられるか。

「悲しき現(・)在(・)進(・)行(・)形(・)が出来ちまったようだなぁ〜ッ、ジジイッ！」

　さっきまでぴくりとも動かなかったのに、これが火事場の馬鹿力という奴だろうか？　ともかくジジイは潰れたカエルみたいな鳴き声を上げて、派手な音を立てて「説明しよう！」の円の向こう側に転がり落ちていった。

「はッ！？」

　……と気がつくと、俺は眩い光の中に、リングの上に戻っていた。

　手応えはあった。

　しかし次の瞬間、倒れていたのは俺の方だった。

　俺の渾身のアッパーを、すんでのところで踏ん張ったケンジが、素早くステップを踏み距離を測り、返す刀で左フックを俺の耳元に叩きつけた。

その間、ほんの数秒。

三半規管がぐわんぐわんと波打ち、途端に腰から力が抜けて、気がつくと俺は尻餅をついていた。ジジイも、真っ暗な空間の【悲しき過去】も、まるで夢を見ていたかのように消え去っていた。夢……！？

「ぐ……！」

「お前の弱点は研究済みだ！」

　青コーナーで、ケンジが勝ち誇ったようにニヤリと笑った。

「どうだったかな？　俺の【悲しき過去】は……」

「テメェ……！」

　俺はマウスピースを噛み砕かんばかりに歯軋りした。

「よくも試合中に、あんな茶番見せやがって……！」

「フン。これが今のこの業界の流行(トレンド)だよ。俺はファンの声援に応えただけだ。観客が求めているのは、血湧き肉踊るバトルじゃない。多角的な視点からストーリーに深みを与える人間ドラマ、すなわち【悲しき過去】なのさ」

「ちくしょう……！」

　まさかコイツがこんな奥の手を隠し持っていたなんて……しかし俺も、このまま引き下がる訳にはいかなかった。輝く白星は、栄光の勝利はもう目前なのだ。

「……ねえんだよ」

「ん？」

「ここで俺が負けたら……ページ数が足りなくてッ、単行本が出せねえんだよぉッ！　これじゃ目標の売上に届かねぇッ！」

「何だと……売上！？」

　ケンジが戸惑いの表情を浮かべた。俺はよろよろと立ち上がり、ファイティングポーズを取った。

「まだダウンしねえぞ……！　仲間が俺を信じている限り……アンケートが取れている限り！　俺は何度でも立ち上がるッ！」

「バカなッ！？　あれだけのダメージを負ってなお……許されるのか！？　そんな遅延行為が！」

「ククク……来週も、そのまた来週も……ページ数の関係で、俺は未来永劫立ち上がり続けるさ」

「それはそれで怖い！」

　狼狽するケンジに向かって、俺は唇からツウ……と溢れる血を拭い、ニヤリと笑い返した。

「良いだろう……！」

　するとケンジもまた、闘志を剥き出しにして、拳を顔の前で掲げた。よく見ると彼もまたフラフラとたたらを踏んでいる。互いに間合いを図りながら、俺たちはしばらく睨み合った。ピリピリと空気が張り詰めて行く。

「俺の悲しき【過去】と、お前の来週という名の【未来】……どっちが強いか！　いざ尋常に勝負ッ！」

「上等だコラッ！　一番強え奴を決めようかッ！」

「うぉぉぉッ！　行くぞッ！　俺の過去がッ、世界で一番悲しいんだァーッ！」

「おぉぉぉおッ！　金だ金だ金だッ、ファイトマネーを、印税を俺に寄越せぇえッ！」

　怒号と大歓声でスタジアムが揺れる。リングの上でお互いの拳が交錯し、コンマ数秒、目も眩むような火花が散った。俺たちの戦いは、まだ始まったばかりである。

　来週へ続くッ！！