『隣の国が攻めてくる(噂』→「せや！ 子供を連れて避難や！」→「何てこった！ こんな筈(ry」 ワイ、免許剥奪と追放のコンボを食らったおっさん、ドラゴンの子と気ままに旅する筈がデスマーチと化し咽び泣く

ワイ、おっさん、遭難回数を自慢する羽目になり咽び泣く

「隣の国が攻めてくる」

昔はそれなりだったおっさん。昔、事故を起こして悪役を被り、免許剥奪されて止む無く離職追放。

その時に拾った竜の子供と辺境でのんびりスローライフな日常をと決め込むが、そんな噂に踊らされ、慌てて本国に帰国しようとします。何とか出発できましたが、早々に救難信号を目撃してしまいます。渋々救援に向かいますが、それは竜の子達を率いた仮免君でした。仮免君が、なかなか緊急事態を宣言しないので、おっさんは仕方なく遭難回数を自慢する羽目になり、色々ざまぁな展開で泣きたくなります。

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おっさんが己に負けて、仮免隊長を助けに向かおうと高度を下げ始めた頃、あの家族の一行が、やっと昇り風を掴み、旋回上昇を始めていた。

何周か巡り、ようやく港の建物の高さを超えてきた。高度は約２４０ｍ。

それでも眼下には、白い石灰岩で覆われた港の建物しか目に入らない。

その中心にある煙突口からは、昇り風を導く白煙が絶え間なく噴き出ている。まるで世界樹の様に太く高い。

離陸時では、下からは、か細く見えていた白煙だが、こうやって近付いて見ると巨大だ。むんとした熱気が伝わってくる。吸い上げる力も強い。

その白煙の柱を巡るように更に高度を上げていく。

そんな中、妹の子が母親の背でポツリと言った。

「……やっぱり、おとうさんがいい……」

兄の子は、ドキリとして父親の背から首を出す。

「いいんだ！　お前は首から離れなくていい！」

「いいよ。ぼく、とべる！」

兄の子は父親の首から離れ、独力で飛び始めた。

白煙の柱に巻き込まれると危険だ。

火傷は勿論、乱気流で、もみくちゃにされた挙句、何処でもない空へ吹き飛ばされてしまう。

「ほら見なさい！　ちゃんと飛んでるじゃない！」母親は得意げだ。

「なんだと？！　離陸時に子供を平気で空に放り出す親が、どこにいるんだ！！」

強い吹上げが、突風の様に吹いた。

兄の子はその場でぼろ雑巾の様に、一回転した。羽ばたいて体勢を整える。

「あ、危ないっ！」すぐに父親が翼を広げて真下に回り込んだ。「ほら、お父さんの首に捕まりなさい！」

それでも羽ばたくのを止めようとしない。

「いいよ、いいよ！　おとうさん。いもうとをおぶってやって！　ぼく、とぶ！」

途端、妹は顔をピタっと伏せて、母親の背の上で寝ているフリをした。

「ほら、無理は止めなさい！　ほらほら、お父さんの首だよー！」

「そうやって、あんたが、お兄ちゃんばかり可愛がるから！」母親は憎らしげに吐き捨てる。

「この子が本当に可哀想！」

兄の子は、恐る恐る母親の所へ飛んでいった。

「いいから、あっちに行きなさい！　あんたなんか要らない！　お父さんに、可愛がってもらいなさい！」

と払い除ける。

「なんだ！　そういうお前は、妹ばかり可愛がるんじゃないか！」

「そうです！　この子が可哀想じゃないの！　あんたの所に行こうとすると、お兄ちゃんが先に行くのよ！　だから私は……！」

　やっぱり。だめだ……。ぼくってやっぱりいらない子なんだ。

　ぼくがいるばっかりに、おとうさんも、おかあさんも、けんかばっかりしている……！

　おとうさん。ごめんね。おとうさん。

　さようなら。やっぱりぼく。よその隊にいく。

両親共に喧嘩に夢中で、兄の子が静かな決心をしている事に気付かなかった。

　「ばいばい」兄は妹に別れの挨拶をした。

　「ばいばい」妹は笑って答えた。

兄の子は、まっすぐ降下を始めた。

その頃、竜の子達を引き連れた、仮免君と係官が堂々巡りの議論を繰り返していた。

「で、でも……離陸直後に緊急事態宣言なんて！」

「貴方！　無事に引率できるんですか？！　これ幸いです！　宣言しましょう！」

「で、でも……なんて理由を付けたらいいか分からない！」

「何だっていいじゃないですか！　悠長な事を言っている場合じゃないでしょう？！」

そんな中、上から甲高い不協和音が徐々に近づいてきた。昇降笛と失速警笛だ。

　「わーい！」

　「きもちいい！」

　「一体、何するのよ！　墜ちる！　墜ちる！」

子供の嬌声と、女の叫び声も同時に聞こえてくる。

仮免君と係官はギョっとして見上げた。大きな陰が迫ってくる。

大きな翼を広げ、お腹に別の誰かを張り付けた男が降りてくる。おっさんだ。

おっさんは、接触するかしないかというギリギリの場所で急制動し、並走飛行の体勢に移った。

同時に強い抑え風が巻き起こる。仮免君と係官はバランスを崩した。危うく地面に叩きつけられそうになる。

おっさんの腹から「ぐぇ」と蛙の声の様な呻き声がした。

「…失礼！」おっさんは話しかけた。「どうしたんですか？」その声は場違いに朗らかだ。

「おっさん、助けてくれよ」仮免君は、地声ではなく、近くにしか届かない本声で言った。

「…救難要請ですね？　緊急事態は宣言されたんですか？」おっさんは微笑んだ。

「いいえ」係官が冷たい目で仮免君を睨む。

「…誤報ですね？　失礼しました。よくある事です」おっさんは爽やかに笑った。

そして、その場を離れて、旋回上昇を始めようとする。

「お、俺達を見捨てるのかよ……！」

仮免君は慌てて引き留めようとした。

　…なかなか見どころはある

彼は「俺」ではなく「俺達」と云った。一応、隊長としての自覚はある。

「…そうでしたら、宣言しないといけませんね？」おっさんは笑顔をしかめて言う。

「せ、宣言って……何だよ……」まだまだ煮え切らない。

「緊急事態宣言です！」係官が仮免君を睨んだ。

「…まずは、宣言する！　後の説明は、ぐちゃぐちゃでいいんだ！」

本物は、教科書みたいに格好良くなんかない。

内容なんて全然まとまってない。取っ散らかっていて、みっともなくて、慌てていて、恰好悪い。

おっさんは、何度も間近で聞いてきた。虚空に消えていく絶叫も。

「き、緊急事態を宣言します……おっさん、助けて下さい……」ポツリポツリだ。

「…気持ちは分かるが、救難要請は地声でやる！」おっさんはつれない。

仮免君の表情が目まぐるしく変わった。

今回の渡航の評価・査定、今後の昇格・昇進。そして何より怖い、案外狭いこの業界での評判。

冷静になって考えれば、命や安全より大事なモノはない。評価にしても、小鬼の件で十分に傷ついている筈なのに、この期に及んでも気にしてしまう。

おっさんにも丸分かりだ。身に覚えがあるだけに、見るに堪えない。若い頃はそれは一大事だった。それが今では全て黒歴史だ。

宣言には、まだまだ時間がかかりそうだった。

その上空で、あの親子達の父母が兄の子がいなくなった事に気付いたのは、更に２周程廻った後だった。

「おい？！　お兄ちゃん？！　何処行った？！」

「ひ、避難地点じゃないかしら？」

「知っているのか？！」

「え？！　あ、あんた、教えていたんじゃなかったの？！」

「教えてないよ！」

「嘘です！　私、見てたもの！　いつだって、お兄ちゃんだけ！　可哀想じゃないの！」

「何だっていうんだ！　お前が面倒を見ないから！」

「ちゃんと面倒を見てます！」

「嘘付け！　俺が代わりにお兄ちゃんを見てるんだよ！」

「いいわよ、私はこの子の面倒を見る！　あんただけ、あの子を探してくればいい！」

「それでも、実の母親か？！　冷めたい母親だな！　血の通ってないっていうか、何ていうか……！」

母親は煽る。

「はやく、行きなさいよ！　そうでないとあの子、本当に死んでしまう！」

「この！　行ってくるからな！」

母親は更に煽る。

「ああ、いってらっしゃい！　もう、二度と戻って来なくていいです！」

父親は母親の誘惑に負けてしまった。

「この尼！」

上空から母親の頭に何度も襲いかかり、爪で引っ掻く。

「……痛い！　痛い！　あはっ！　あははっ！　こうしてる間にも、あの子、死んでしまう！」

「畜生っ！！　覚えてやがれ！　俺だけで探してくる！」

母親は娘をおぶって、しばらく黙ってその場を旋回していた。

「ああ、痛かった。でもお母さん、何ともないからねー！」

と引っ掻き傷だらけの顔で言った。全く無表情だった。笑顔はなかった。

母も娘も泣いてはいなかった。泣きたくても、泣きたくはなかった。

重苦しい空気。

「……おかあさん……」

返事はない。

何とか雰囲気を変えようと、母親を慰めようと、妹の子は一生懸命の言葉を探した。

「おかあさん。おにいちゃん、いなくなってよかったね！」

「何て事言うの？！」

無表情だった母親の顔がどんどん蒼白になっていく。

「え？　どうして？　だっておかあさん。おにいちゃんのこと、いっつも『いらない子』だっていってたじゃない！」

妹の子はどうしてなのか全く分からなかった。

「い。いらない子じゃなくって、お兄ちゃんがいなくなるの。見てたの？！」

「うん。ずっとみてた。ばいばいって」

「いつ？！」

「けんかをはじめ……」

「あれは喧嘩なんかじゃないの！　いい？　あれは何でもないことなの！　で！　どこに行ったの？！」

「した」

「下？」

「うん。つばさをたたんで、おちてった」

必死でニッコリと笑った。

「あのね、おにいちゃん。いらない子なのに、ないてたよ」

妹の子は母親を励ます言葉を一生懸命探した。

「でもね、わたしね、かわいそうなのに、わらったの！　えらいでしょう！」

妹の子の顔は逆光でよく見えない。

黒い頭に口だけが大きく開閉し、中から赤い舌と白い小さな牙が並んで見える。

まるで砂漠に住む大ミミズが、口を大きく開いて獲物を喰らう時の様な表情だった。

一方、仮免君は、まだ宣言をしていなかった。

おっさんは口出しをしない。そのまま一緒に平行飛行して周回する。

管制はダンマリだ。本来なら誘導係が駆け付けるのだが。

周回している間に、係官と一緒に、竜の子達の様子を確認する。

高度は約７０ｍ。眼下には、白い石の斜面が拡がっている。照り返しが酷い。眩しくて誰が飛んでいるのかよく分からない。

黒、青、黄、茶、緑、白、紫。どの子も、かなり疲れが溜っている。白い斜面は手を伸ばせば届きそうだが、やってはいけない。頭から突っ込んで堕ちてしまう。死ねるには十分な高さだ。誘惑に負けないか、とても心配だ。

一通り確認を終えて、係官と今後の方針について、一旦、避難地点に降ろすか、それともこのまま上空へと誘導するか、色々話し合っていると、下の子が、おっさんの頭上から声をかけてきた。

「たいちょー　あのこが、いないよ？」

「…あの子って？」

「レンズ玉を壊した、あいつだよ」むっとしながら上の子がおっさんの首元から答えた。

「本当かい？！」係官は動揺した。あちこちをきょろきょろして確認しだす。

　…赤い子の事か

あの子は飛ぶのが巧そうだ。もっと上を飛んでいるのかも知れない。それとも、もう堕ちてしまったのか。

おっさんも一緒に、あちこち首を向けていると、仮免君が話しかけて来た。不安気だ。

「お、俺、これから、どうなるのかな？」

おっさんは一度口を閉じた。言いたい事は山ほどある。全部呑み込んで、微笑みかけた。

「…翼に余計な力が入ってますよ？　まず力を抜きましょう！」

「ず、随分余裕なんだな？」

「…ええ、経験豊富ですから」

「さ、流石だな。凄いや」

「…ああ、凄いだろう？」おっさんはニヤリとした。「…唯一の自慢さ！　遭難回数なら誰にも負けない！」

子供達が無邪気に声を上げる。

　「たいちょー！　すごーい！」

　「そうさ！　そーなん　かいすーが　すごいんだから！」

子供達はよく分かっていない。折角決めたおっさんのしたり顔が崩れた。

仮免君は大声で笑い出した。やっと吹っ切れたらしい。

　－き、緊急事態を宣言します！……き、救助を要請します！

もうどうにでもなれ。ようやく震える地声で宣言した。

　…よく言えた！　君、最高に格好いいよ！

おっさんは泣きたくなった。

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さて、次のお話は…

「ワイ、おっさん、一度に二兎を追おうとして咽び泣く」

…です。