漂流１３日目 ８月３０日
漂流１３日目 ８月３０日
明け方まだ暗い中で声がした
「陸地だ！」
もう一度
「陸地だ！」と誰かが叫んだ。
もう叫ぶだけの力が残っていないはずなのに体の底から振り絞るような見張りの隊員のその声に周りの隊員たちが全員目を覚ました。
「何！」
「本当か」
今まで何度と同じ言葉に反応して目をこらして見たけれど何度がっかりしたことか。
「どうせまた見間違いだろ」
という声もあったが全員が少しでも希望を捨てまいと、見張りが指差す方向を必死に見つめました。
しばらく時間が過ぎると朝の光で島の線がもっとよく見えるようになりました。
すると上下する波の間に小さいながらもまちがいなく島が見え隠れしています。
しかもその陸地は小さな島ではないらしく左右に広がる緑はどこまでも続いているかのように見えました。
「おい、お前は見えるか？わしは目が悪いけん、何も見えん」
「眼鏡を沈没の時に落としてしもうてのう。何か見えるか？」
「見える！」
「たしかに見えるぞ！陸地だ」
「間違いない！」
ほとんど寝ていた隊員もこの騒ぎに全員が起きだして眠い目をこすりながら不安と希望を込めた目で同じ方角を見つめています。
しばらく沈黙が続いた後
「間違いない！陸地だ。しかも形からしてヒナツワン水道だ。我々はついに６００キロを踏破したぞ！」
小林大尉の落ち着いた声に全員が
「ウォーッ」
と歓声を上げた。
夢ではなく全員の目にまさに陸地の姿は次第に大きく視界に広がっていきます。
もう誰の目にも明らかに陸地だと判断できる距離になったときには全員が最後の力を振り絞ってオールを漕いだ。
オールを１漕ぎするごとに緑いっぱいの椰子の木や波が打ち寄せる海岸が目前に迫ってきます。
はやるこころで漕ぐ全員に小林大尉は言いました。
「全員今すぐ回漕をやめろ 接岸は敵の目を警戒して夜間にする。それまで待機するように」
その言葉に
「もう陸地はすぐそこだ！漕ぎましょう」
「早く上陸させてください」
と多くの反論が出ましたが
「いいかみんなのはやる気持ちはよくわかる。しかし『１００里の旅も９９里をもって半ばとせよ。』という。接岸地が味方の占領地ならいいがもし敵やゲリラがいたらせっかくここまで来たのにむざむざ捕虜になることになる。上陸は夜間とする。以上」
この言葉の後前方の島を見ながら全員が不満の中首を長くして夜を待ちました。
夜中の１２時を過ぎたころ小林大尉が注意深く陸地を見つめてつぶやきました。
「月が明るいのが気になるがそろそろよかろう」
そして大きな声で
「総員につぐ、各自衣服をあらため上陸用意。名取短艇隊発進！」
この声の後は全員の顔が一度に明るくなり白い歯もみえるほどでした。
しかし３０分ほど漕いだ後
「ダッダッダッ」
という船の音が接近してきて全員がおもわず首をすくめて警戒しましたがエンジンの音で友軍とわかり全員が大声で叫び助けを求めました。
この船は陸軍の１０人乗りの哨戒艇で、大きく手をふるわれわれのほうにゆっくりと近づいてきました。
私と小林大尉は、敬礼しながら哨戒艇に入り船長に今までのいきさつを話してカッター３隻を引っ張ってもらうよう頼みました。
話を聞いた船長は驚きとともにわれわれの要求を快諾してくれてスリガオという町までロープでつないだわれわれを曳航してくれたのです。
あくる朝われわれはついに陸軍の桟橋につきました。
接岸前に小林大尉から
「陸軍部隊にはずかしくないよう、全員正装。軍記を正して接岸するように」
と最後の注意があったのちにわれわれ３隻のカッターはほぼ同時に桟橋に接岸しました。
どこにそんな力が残っていたと思うくらい何人かが桟橋から飛び降りて砂浜に抱きつき何度も何度も頬擦りをして砂の感触を確かめ合いました。
「砂だ！」
「やったぞ！」
「陸地だ！生き残れたぞ！」
「よかった よかった」
１３日間の絶食で体力が弱った者と怪我をしているものを迎えにきてくれていた陸軍の兵士が抱きかかえるようにして全員がカッターから降りることができました。
もう水分も残っていないはずなのに誰の目にもうれしさのための涙が光って見えたのです。
