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王と、ついでに王と呼ぶ者

　宴の翌朝、まだ顔が腫れ上がっているオカカの元へミミ族の集団が現れた。

　十人ほどで編成された彼ら、あるいは彼女たちは新しい王を魔王の城へ案内するべく、ツノ族の宴を見守っていたらしい。

　もちろん、今まで一度も魔王の城に赴いたことはないので、それに応じるしかなかった。とはいえ、招かれて赴くのだ、警戒するどころか胸を弾ませていた。

　オカカ自身は。もちろん、ネギミはそれどころではない。

　前途ある王を、あのようなバケモノの巣窟に送り込むなど気が気ではなかった。

　むしろ、任期中に取った行動を思い出して恐怖に震えていたほどである。

「んじゃあ、土産もらってくるぜぇ！」

　意気揚々と、何も知らないオカカは皆に手を振って森へ入っていく。

　現役の王の中で唯一、あの存在意義を揺るがす光景を見ていない彼は、何におびえることもなく金棒と弁当を担いで歩いていく。

　しかし、彼は知らぬのだ。自分がこれから向かう先に、どれほどの悪魔が住んでいるのかと。

　その彼が、森に消えていく所を見ても、涙を誘う死出の旅にしか見えなかった。

　さしずめ、ミミ族は王を地獄へと誘う死神だろうか。

　実際、それらしい雰囲気も出ていると言えば出ている。

　しかし、彼を見送る集団は誰一人として知らない。そう、シャケがいないという事実を。

※

　基本的に、この周辺に置いて野人と戦って勝てる生物は存在しない。

　もちろん、複数に襲われて殺されることは十分にあるが、タロスがそうであるようにオカカも野人の王。

　彼が手に金棒を持っている時点で、未起動であっても不覚を取ることは有りえない。

　多少道に迷っても、彼ならば何の問題もなく生活できる。その程度には、ツノ族とダイ族の差はわずかなのだ。

　特に、頂点であるオカカは。

「オカカ様」

　案内を務める衆長、黒い耳をした男チウホウは、何も恐れずに森の中を歩いていく新しい王に話しかけていた。

　言うまでもなく、ミミ族は非常に弱い生き物である。しかし、弱い生き物が必ずしも捕食されるわけではない。

　彼らはダイ族やツノ族が肉食獣として振る舞う事とは対極的に、擬態や索敵によって草食動物の如く森を駆ける。

　そして、最大の特徴である聴覚が、追跡者を発見していた。

「氏族の方が、こちらを追跡しております」

「ああん？！」

　じろり、と背後を振り向くと、そこには木の影に隠れない大きさのツノ族が見えていた。

　オカカ同様の、黄色い肌をした大男。即ち、シャケである。

　言うまでもないが、肌の色が同じでも親戚関係などない。

　ミミ族も白と黒で肌が分かれているが、ツノ族も赤青黄色で肌の色が分かれている。

　しかし、所詮三種類しかなく、また混血の関係上両親が赤と青でも、黄色の子供が生まれてくることがよくある。

　どちらかと言えば角の数や形の方が、ツノ族の出自を見極めやすい。

　オカカは二本の角がやや離れて生えており、シャケの角は三本根本を同じくして生えている。

「おまえ、シャケだな？！　まさか、俺をおそって王になるつもりじゃ……」

「んなわけねえよぉ！　その気なら、せめて何人か誘うって！」

　余りにも正論だった。

　ミミ族に聞いてみても、確かに他のツノ族はいない。

　いくら何でも、棍棒も持たずに襲撃と言うのは余りにも間抜けだ。

「俺はちょいと、タロス王に会いたくてよ」

「タロス王に？！」

　その言葉を聞くと、なるほど、と納得してしまう。

　当たり前だが、このシャケもあの戦争の参加者だ。

　もちろん、とびぬけて活躍したわけではないが、少なくとも戦争を逃げ出した腑抜けではない。

　前回の戦争に限らず、戦争に参加するということは危険を伴うものだ。

　もちろん、怖くて逃げだす者がいないわけではないし、怪我をして戦争に参加できない者もいる。

　そして、両者は等しく扱われる。よほどの状況を除いて、そんな臆病者に生きる世界はない。

　税金も公共事業もない社会だからこそ、社会貢献は極めて直接的な行為だけが問われる。

　義務を果たさない者は、追われて当然だ。

　確かに人間は弱いが、それが万全の体制を整えたうえで、軍勢を成せば話は別。

　戦闘に優れた五氏族が力を合わせなければならない時もある。

　そうなれば、カタ族を含めて無事で済む道理はない。

　誰でもケガは嫌だし、死にたくないだろう。

　その義務を他人に押し付ける者に、自分さえ良ければそれでいいという者に、この原始の社会は甘さを見せない。

「タロス王か……確かに、俺も直接礼を言いてぇからな」

　シャケは決して強くないが、一方で義務は果たしている。

　勝ち目もないのにきちんと王を決める戦いに参加した、最低限の男気のある男だ。

　また、タロス王に一目置く気持ちもよくわかる。

「……よろしければ、配下の一人にタロス王の家へ案内させましょうか」

「……こいつがアホなことを言うかも知らねえからな」

　挨拶や礼を言うにしても、王として通すべきものはある。

　この男は自分の氏族で、監督しなければならない相手だ。

　であれば、せめて自分から紹介したいところである。

「城の中には入れねえ。表で待ってろ。それが守れるならいいぜ」

「話が分かるな、オカカ王！」

　希望が通って大喜びするシャケ。

　一方で、オカカは今の呼び名を聞いて微妙に嬉しかった。

　オカカ王。

　そう、今の自分は王権を持つ王なのだ。

　村の誇りであり、氏族最強の男と認められた存在。

　敬意をこめて、王と呼ばれるべき存在なのだ。

「道中の飯は、自分で取れよ？」

「おう、それぐらいなんとかできらぁ！」

　自分の氏族を、王が連れてくる。

　それも魔王の城の手前まで。

　だとすれば、それは王の裁量の範囲である。

　ミミ族の衆長が口を挟むべきことではない。

「承知いたしました、ではお二人ともご案内させていただきます」

　チウホウは静かに応じて、案内を再会していた。